北境的风卷着黄沙，已经刮了整整三个月。自蛮族撕毁盟约、举兵南下的那天起，边境的烽火就没断过。谢继昌驻守的临河城，恰是中原的北大门，城墙上的箭痕叠着箭痕，城下的护城河早已被血染红了大半。
蛮族首领阿骨打带着三万铁骑，一路烧杀劫掠，凭着悍勇的骑兵和熟悉地形的优势，连破三座边城。临水城成了最后的屏障，城里的粮草只够支撑半月，将士们带着伤作战，连百姓都拿起了锄头守在城头。谢继昌站在城楼之上，望着远处黑压压的蛮族营帐，指节因紧握长枪而泛白——他知道，这一战，退无可退。
“将军，蛮族又在叫阵了！”副将的声音带着疲惫，眼窝深陷。谢继昌点点头，转身拍了拍他的肩膀：“告诉弟兄们，今日咱们不守城，出城迎战！”
帐下一片哗然。赵将军急道：“将军，敌军骑兵占优，出城就是送死啊！”谢继昌却指向城外的黑水河：“他们善骑射，但不习水战。黑水河沿岸多沼泽，正好能绊住他们的马蹄。咱们把他们引到河谷，再用绊马索和火箭伺候！”他目光扫过众将，声音沉稳如铁：“守是守不住的，唯有拼出一条活路！”
号角吹响时，临水城的城门缓缓打开。谢继昌一马当先，银枪在阳光下闪着寒光，身后的两千精兵列成方阵，甲胄碰撞声在风中格外清晰。蛮族骑兵见他们出城，立刻如潮水般涌来，马蹄声震得地面都在发颤。
“放箭！”谢继昌一声令下，前排士兵齐射箭雨，暂时逼退了敌军的冲锋。他趁机策马冲向河谷，长枪横扫，挑落最先冲来的蛮族骑士。“按计划行事！左翼迂回，右翼断后！”
厮杀瞬间在黑水河沿岸爆发。蛮族骑兵果然在沼泽地中乱了阵脚，马蹄深陷泥潭，速度大减。谢继昌的长枪如游龙穿梭，枪尖的血珠顺着寒光淋漓的枪缨滴落，砸在焦土上洇开暗红。他抬头望见敌军溃散的阵型，喉间滚出长笑：“儿郎们，乘胜追击！把这群杂碎赶回他们的老巢去！”
身后的亲兵齐声应和，甲胄与马蹄声搅成惊雷。这已是连番恶战的第五日，从最初被偷袭时的措手不及，到他亲率精锐撕开缺口的绝地反击，每一步都浸着血，却也燃着滚烫的战意。
“将军！左翼发现残部反扑！”传令兵嘶吼刚落，谢继昌已调转马头，长枪划出银弧：“赵虎带三百人接应，其他人跟我冲！今日定要让黑水河替他们收尸！”
他的枪法狠厉如狂风，挑、扫、刺间精准撕开敌军甲胄。有敌将举刀劈来，他借战马冲势撞得对方踉跄，随即枪尖如毒蛇出洞直取咽喉。敌将翻身落马时，他甚至没回头，催马继续向前。
厮杀声震得河水沸腾。谢继昌的战袍早已被血浸透，额角的伤口渗着血珠滑落，他却死死盯着敌军中军那面绣着狼头的黑旗——那是他几日来的眼中钉。“将军！敌军帅旗动了！他们要撤！”副将兴奋高喊时，谢继昌舔了舔干裂的嘴唇，眼底闪过狠劲：“放箭！别让他们过河！”
箭雨如乌云掠过河面，对岸顿时响起惨叫。谢继昌一提缰绳，战马人立而起，他高举长枪直指对岸：“儿郎们！黑水河就是他们的坟场！不把狼头旗踩在脚下，谁也不准收兵！”
亲兵们架着浮桥冲向对岸，连最怯懦的小兵都红着眼往前冲。谢继昌一马当先踏上浮桥，枪尖拨开冷箭，身后的队伍如长龙蔓延。踏上对岸土地时，他撞见敌军后卫将军，对方举刀的手慢了半拍，谢继昌冷笑一声，长枪横扫挑飞佩刀，枪柄重重砸在那人胸口，看着他口喷鲜血倒地，才继续策马冲向摇摇欲坠的狼头旗。
“将军威武！”欢呼声彻河岸。谢继昌扯下帅旗狠狠掷在脚下，马蹄碾过狼头时，仿佛听见敌军溃散的哀嚎。夕阳从云层后钻出来，给染血的战场镀上金红，黑水河的水流声里，终于掺进了己方士兵的喘息与欢呼。
副将递上水壶，谢继昌仰头灌了几口，水珠混着血污从下巴滑落。“敌军主力已渡河逃窜，追吗？”他望着对岸远去的背影，摇了摇头：“让弟兄们清理战场，救治伤员，今晚在河边扎营！”
他走到河边掬水洗脸，冰凉的河水激得精神一振。抬头时，望见夕阳下己方旗帜猎猎作响，红色比任何时候都鲜亮。“传令下去，”他声音沙哑却底气十足，“今晚杀牛宰羊，让弟兄们饱餐！明日休整一日，后日直捣他们老巢，把失去的土地，一寸寸夺回来！”
河风吹过，带着水汽与硝烟。谢继昌握紧长枪，枪杆上的血渍在阳光下凝固。他知道硬仗还在后面，但此刻站在收复的土地上，听着身后的欢呼，只觉得热血奔涌——这场酣畅淋漓的胜利，只是开始。
败走临河：烽火中的逃亡路
黑水河的庆功酒还没凉透，谢继昌的帐内已弥漫着凝重的气息。三日来，他按兵不动休整兵马，派去探查敌军动向的斥候却接连回报：蛮族主力并未北撤，反而在黑水河对岸筑起了临时营寨，昼夜不停地打造攻城器械。
“将军，阿骨打这是在拖延时间！”赵将军急得直拍桌子，“咱们粮草只够支撑十日，再耗下去……”
谢继昌指尖在地图上划过，目光紧锁黑水河上游的峡谷：“他在等援军。蛮族的西部首领素来与阿骨打不和，若不是被逼到绝境，绝不会联手。”他顿了顿，突然起身，“传我命令，今夜奇袭敌营，烧掉他们的器械库！”
夜色如墨，谢继昌亲率五百精锐骑兵，借着风沙掩护摸到对岸营寨外。寨内灯火稀疏，守卫竟比预想中少了一半。“不对劲。”他勒住马缰，心头猛地一跳，“撤！”
话音未落，营寨四周突然亮起火把，呐喊声冲天而起。无数火箭从暗处射来，将骑兵的退路死死封死。阿骨打的笑声在火光中回荡：“谢继昌，你以为我真要跟你耗？临河城才是你的软肋！”
谢继昌心头巨震，这才惊觉中计——蛮族根本没想在黑水河决战，他们用少量兵力牵制自己，主力早已绕到临河城下！他疯了般挥枪砍断迎面射来的火箭：“冲出去！回救临河城！”
骑兵们拼死冲杀，却被蛮族的骑兵队层层包围。谢继昌杀得双目赤红，银枪染血如泼墨，好不容易撕开一道缺口，身后却传来更绝望的消息：“将军！临水城方向火光冲天！城破了！”
那声呼喊像冰锥刺穿心脏。谢继昌回头望去，北方便是他守护了十年的城池，此刻正被烈焰吞噬。城墙上的守军大概到死都在等他回援，而他却掉进了敌人的圈套。
“将军，留得青山在！”赵将军浑身是血，死死拉住他的马缰，“临河守不住了，再不走咱们都得死在这儿！”
谢继昌望着火光染红的夜空，喉间涌上腥甜。他猛地一咬牙，调转马头：“向南撤！去中原找石禾将军！”
溃败的残兵跟着他冲出重围，一路向南狂奔。身后的追兵如附骨之蛆，昼夜不停。赵将军为了掩护他断后，最终倒在了蛮族的马蹄下；剩下的士兵又累又饿，在荒郊野外接连倒下。谢继昌的战袍早已破烂不堪，左臂中了一箭，伤口在颠簸中反复撕裂，每走一步都钻心地疼。
他们不敢走大路，只能在山林间穿行。夜里宿在破庙，谢继昌看着仅存的三十余名士兵，从怀中掏出半块干粮，一块块分下去。“等见到石将军，咱们就有救了。”他声音沙哑，却强撑着笑意，“到时候重整兵马，一定把临河城夺回来。”
士兵们含泪点头，却没人敢看他渗血的伤口和布满血丝的眼睛。谁都知道，败军之将难有颜面求助，更何况石禾虽与谢继昌有旧，却分属不同势力，能否伸出援手仍是未知。
逃亡半月后，他们终于看到了中原边境的炊烟。远远望见石禾驻守的城池时，谢继昌紧绷的神经骤然松懈，眼前一黑从马上栽了下来。
再次醒来时，他躺在温暖的床榻上，伤口已被妥善包扎。帐帘掀开，石禾端着药碗走进来，脸上带着熟悉的沉稳：“你可算醒了。临河城的事，信使已经报来了。”
谢继昌挣扎着要起身，却被石禾按住。“躺着吧。”石禾将药碗递到他嘴边，“我已派赵将军加固城防，蛮族暂时不敢南下。你先养好伤，报仇的事，我们从长计议。”
药汁苦涩，谢继昌却喝得一滴不剩。他看着石禾眼中没有丝毫鄙夷，只有关切，喉间哽咽：“我……我中了奸计，丢了临河城，还有几百弟兄……”
“胜败乃兵家常事。”石禾坐在床边，声音平静却有力，“阿骨打狡诈，你能带着残兵突围已是不易。现在不是自责的时候，临河城不能白丢，那些牺牲的弟兄，也得让蛮族血债血偿。”他顿了顿，目光坚定，“你信我，不出半年，我陪你杀回去。”
窗外的阳光照进来，落在石禾沉稳的脸上。谢继昌望着他，连日来的绝望与愧疚终于被一丝暖意取代。他知道，只要这位并肩作战过的兄弟还在，这场仗就不算输，临河城的烽火，终有一日会被他们亲手熄灭。