谷阳城的三业兴旺，渐渐成了中原乱世中的一块“肥肉”。盘踞在太行山一带的匪首“独眼龙”萧烈，早就觊觎着洛阳周边的商路与粮仓，见石禾兵力多布于云中郡和共耕田，便趁虚而入，率五千悍匪突袭了连接洛阳与谷阳城的粮道重镇——黑石渡。
黑石渡守将拼死抵抗，却因兵力悬殊节节败退，急报传到谷阳城时，粮仓已被萧烈攻占，数千石粮草被劫，连负责押送商货的冯渊之子都成了人质。萧烈派人送来书信，扬言三日内若不献上十万匹桃花布、五千两白银，便火烧粮仓、杀害人质。
议事厅内，赵虎拍案而起：“这群杂碎敢动咱们的粮道！末将愿带三千精兵，踏平黑石渡，把萧烈那独眼龙的脑袋拧下来！”石禾却看着地图上的黑石渡，眉头紧锁：“萧烈是太行群匪的头目，手下多是亡命之徒，硬攻只会让人质和粮草受损。他占着黑石渡的险要地势，易守难攻，咱们得先掐住他的七寸。”
张燕在旁补充道：“萧烈虽凶，但群匪内部并非铁板一块。我派去打探的人回来说，他手下有个二当家叫魏三，原是洛阳商盟的账房先生，因贪墨被冯会长赶出门，才落草为寇。此人精于算计，却一直被萧烈压制，心里早有不满。”
石禾眼中精光一闪：“擒贼先擒王，打蛇要打七寸。萧烈是匪首，可若没了手下的支撑，他便是孤家寡人。张燕，你说的这个魏三，或许就是破局的关键。”
当日下午，一支“送赎金”的小队前往黑石渡，领头的正是张燕的心腹阿木。萧烈在渡口寨门设下重兵，见阿木只带了十个随从，冷笑一声：“谷阳城的人倒识趣，把东西留下，人滚回去报信！”阿木却上前一步，低声道：“萧寨主，我家小姐说，除了赎金，还有一份‘大礼’要单独献给二当家。”
魏三在旁闻言一愣，萧烈疑心顿起：“什么大礼？拿出来我看看！”阿木却从怀中掏出一个锦盒，双手递向魏三：“这是谷阳城特有的桃花膏，治刀伤最灵验，二当家前几日剿匪时受的伤，用这个准能好得快。”说话时，他悄悄将一张纸条塞到魏三手心。
魏三捏着纸条，心头一跳。入夜后，他借口查岗避开萧烈，展开纸条一看，上面只有一行字：“粮仓西侧暗渠可通外，献萧烈首级，既往不咎，赠商路经营权。”魏三盯着纸条良久，想起萧烈平日的蛮横霸道，又念及自己在匪窝中始终不得志，终是咬了咬牙。
两日后，萧烈正等着谷阳城送齐赎金，却见魏三突然带亲信闯入大寨：“萧烈！你残害百姓，劫我商路，今日我便替天行道！”萧烈猝不及防，拔出腰刀便砍，两人在寨中厮杀起来。魏三早有准备，亲信们堵住寨门，不让其他匪兵靠近。激战中，魏三瞅准空隙，一刀刺入萧烈后腰，萧烈踉跄倒地，临死前瞪着魏三：“你……你敢反我？”
魏三砍下萧烈首级，打开寨门迎接谷阳城的队伍。石禾入城后，当即下令释放人质、清点粮仓，又对降匪宣布：“凡愿回家务农者，发路费粮食；愿留下参与商路护卫者，按劳取酬。但有血债者，绝不姑息！”匪兵们见萧烈已死，又听闻谷阳城既往不咎，纷纷放下兵器投降。
冯渊之子被救回后，冯渊亲自登门道谢：“石将军、张小姐，此番若非你们运筹帷幄，我儿怕是……”石禾摆摆手：“冯会长客气了，商路相连，唇亡齿寒，咱们本就该互相照应。”张燕则看向魏三：“魏先生既已弃暗投明，便按约定，黑石渡至云中郡的商路支线，由你负责管理，谷阳城与商盟会全力支持。”
魏三又惊又愧，跪地叩首：“多谢二位不弃，魏某定当尽心竭力，绝不再走歪路！”
经此一役，太行群匪因头目被杀、余部归降而土崩瓦解，黑石渡粮道恢复畅通。百姓们都说，谷阳城不仅能种田通商，更能以智取胜，连最凶悍的匪首都能拿下。石禾与张燕的“擒贼擒王”之计，不仅保住了粮草与人质，更收服了可用之人，让谷阳城的商路与声望，在乱世中又稳了一分。
夕阳下，黑石渡的渡口重新响起商船的号角，赵虎看着往来的商队，对石禾笑道：“将军，还是您这招高明，不费多少兵力就解决了大麻烦！”石禾望着远处归航的船只，轻声道：“再强的敌人，也有弱点；再多的乱局，也有核心。抓住要害，一击而中，才是长治久安之道。”晚风掠过水面，带着粮草与桃花布的气息，仿佛在诉说着谷阳城在烽火中愈发坚韧的生命力。
黑石渡之役后，谷阳城的声望日隆，却也悄然引来了暗处的觊觎。朝中太尉董烈久掌兵权，见石禾在中原根基渐稳，既忌惮其兵精粮足，又垂涎谷阳城的商路利润，暗中打起了算盘。他派心腹李儒潜入洛阳，名为“巡查地方”，实则要搅乱谷阳城的安宁。
李儒抵达洛阳后，并未急着拜访石禾，反而先去了商盟会长冯渊的府邸。夜宴之上，李儒屏退左右，开门见山：“冯会长在洛阳经营百年，难道甘心让谷阳城的商号压过一头？石禾拥兵自重，早晚是朝廷隐患，若冯会长愿助太尉一臂之力，将来整个中原商路，尽可由商盟独掌。”
冯渊端着酒杯的手微微一顿。这些年谷阳城的商路越做越大，商盟虽有合作，却始终被张燕的计策压一头，心中本就存着芥蒂。李儒的话像一根刺，扎在了他的贪念上：“太尉想要老朽做什么？”
“很简单，”李儒冷笑，“只需借商盟之手，断了谷阳城的固色药材 supply。桃花染离不了‘辰砂草’，而洛阳周边的辰砂草产地，大多在商盟掌控的药铺手中。只要让药材断供，谷阳城的染布生意自会停滞，届时百姓怨声载道，石禾的根基便会动摇。”
冯渊犹豫片刻，终是咬了咬牙：“好，老朽答应你。但事成之后，太尉需保证商盟的独尊地位。”两人击掌为誓，却不知窗外的阴影里，一个身影悄然离去——那是张燕安插在商盟的眼线，早已察觉到冯渊近期的异常。
三日后，谷阳城染坊的辰砂草果然告急。负责采买的掌柜急报：“张小姐，洛阳各大药铺都说辰砂草被暴雨冲毁，断货了！可咱们派人去产地查看，明明长势正好，就是买不到！”张燕心头一沉，瞬间猜到是商盟在背后捣鬼，只是没想到冯渊竟会做得如此决绝。
更棘手的是，此时云中郡的胡商刚订下大批桃花染布，约定半月后交货，若是误了工期，不仅损了信誉，连商路都会受影响。赵虎听闻后怒不可遏：“这冯渊简直忘恩负义！末将现在就带兵去砸了他的药铺！”
张燕却按住他：“冲动解决不了问题。冯渊敢这么做，背后一定有人撑腰。咱们若动商盟，反而落人口实。当务之急是找到新的药材来源。”她翻出沈先生留下的《草木经》，手指划过书页：“书中说，北方草原的‘胭脂根’可替代辰砂草固色，只是药性更烈，需搭配‘雪水淬煮’之法中和。云中郡的胡商或许知道胭脂根的产地。”
她当即派阿木快马赶往云中郡，同时对染坊工匠下令：“对外宣称改良染法，暂时改用‘素白棉布’生产，售价减半，稳住百姓。”另一边，石禾也收到了眼线的密报，得知冯渊与李儒勾结的真相，眉头紧锁：“冯渊糊涂！董烈狼子野心，岂是会信守承诺之人？他这是引狼入室。”
七日后，阿木带着好消息归来：“胡商说胭脂根在匈奴控制的阴山脚下遍地都是，他们愿帮忙采买，只是需用粮食交换。”张燕立刻安排商队运粮北上，同时暗中让人散布消息：“谷阳城寻得新染材，颜色比桃花染更鲜亮，成本更低。”
冯渊听闻后慌了神，急忙找李儒商议。李儒却不以为意：“不过是故弄玄虚罢了。没有辰砂草，我倒要看看他们怎么染出桃花布！”他正计划着让洛阳官员上奏弹劾石禾“治理不力，商路停滞”，却没料到石禾早已将他与冯渊的密谈记录，通过心腹送到了京城御史手中。
半月后，云中郡的胭脂根顺利运抵谷阳城。张燕带着工匠日夜试验，用雪水淬煮胭脂根，果然染出比桃花染更明艳的粉紫渐变，取名“紫草染”。胡商的订单按时交货，洛阳街头的素白棉布也换成了新染的紫草布，百姓见布料更新奇，购买热情更胜从前。
而此时京城传来消息：御史弹劾董烈勾结地方商号，意图扰乱谷阳城商路，证据确凿。汉帝震怒，虽因董烈势大未敢严惩，却也下旨斥责，收回了他部分兵权。李儒见势不妙，连夜逃离洛阳，临走前还想拉冯渊一起走，却被冯渊拒绝——他知道自己已被谷阳城盯上，逃也无用。
这日，冯渊主动来到谷阳城请罪，跪在石禾与张燕面前，面如死灰：“是老朽鬼迷心窍，险些毁了两家的信任……”张燕看着他，语气平静：“冯会长可知错在哪里？不是不该争利，而是不该引外敌害同胞。商路若想长久，靠的是守信，不是阴谋。”
石禾叹了口气：“念在你以往合作有功，此次便不追究。但商盟的辰砂草产地，需交予谷阳城与商盟共同管理，药材供应必须公开透明。往后若再存二心，休怪我们不念旧情。”
冯渊连连叩首，冷汗浸透了衣衫。经此一役，商盟再无人敢轻视谷阳城的智谋，而石禾与张燕也明白，乱世之中，不仅要有应对明枪的勇，更要有识破暗箭的智。那些各怀心事的阴谋诡计，终究敌不过扎根人心的诚信与共赢。谷阳城的商路，在风雨飘摇中，又一次稳稳地向前延伸。
朝廷各方势力的明争暗斗
董烈被削权后，京城局势愈发波诡云谲。以丞相王允为首的文官集团，素来主张“以文安邦”，见谷阳城农商兴旺、民心归附，便想将石禾纳入麾下，作为对抗军方势力的筹码。而手握京畿兵权的骠骑将军郭汜，则视石禾为潜在威胁，暗中联合残余的地方豪强，屡次在朝堂上散布“谷阳城私通胡商、意图不轨”的流言。
这日，朝廷的两道旨意同时抵达谷阳城。一道来自丞相府，王允以“嘉奖农桑”为名，赏赐石禾黄金百两、丝绸千匹，附信中暗示“若需朝堂助力，可随时密报”；另一道则是郭汜借皇帝名义下达的调令，命石禾即刻派遣三千精兵前往京郊“护驾”，实则想趁机掌控谷阳城的核心兵力。
议事厅内，石禾将两道旨意平铺案上，对张燕与赵虎道：“一个想拉我入局，一个想削我羽翼，这京城的漩涡，是要把咱们卷进去了。”赵虎性子直率：“将军，郭汜这明摆着是陷阱！咱们凭什么给他派兵？不如直接回了他！”
张燕却指着王允的赏赐清单：“丞相的礼不轻，可这‘助力’二字，藏着的是拉拢，也是试探。咱们若接了他的示好，便会彻底得罪郭汜；若硬抗调令，又会落下‘抗旨不遵’的把柄。”她沉吟片刻，“不如走一步‘左右逢源’的棋——兵要派，但不能派主力；人情要接，但不能站队。”
三日后，石禾点了三千老弱士兵，由副将率领前往京郊，临行前密嘱：“到了京城只需守营待命，无论郭汜如何催促，只以‘谷阳城防吃紧’为由拖延，半月后便借故返回。”同时，他让张燕备了一份厚礼——十匹新制的紫草染锦缎，附上谷阳城的粮产、商路账目，派亲信送往丞相府，信中只字不提朝堂纷争，只说“谷阳城愿为朝廷稳固中原出力，盼丞相体恤地方不易”。
京城那头，郭汜见石禾派来的都是老弱兵，气得摔了茶杯：“石禾这是糊弄谁！”手下劝他趁机弹劾石禾“敷衍塞责”，郭汜却眼珠一转：“不急。他既不肯交兵权，我便让他做不成这安稳城主。”他暗中让人联络了洛阳周边几个对谷阳城怀恨在心的豪强，许以“事成后瓜分商路”的承诺，要他们在秋收时滋扰共耕田。
而王允收到石禾的礼物与账目后，对着染锦缎上的桃花标记笑道：“这石禾倒是通透，既表了忠心，又不肯卖身。”他看穿了石禾的中立之意，却也乐得卖个人情——谷阳城越稳，越能牵制郭汜的势力。他当即在朝堂上力保石禾：“谷阳城地处中原要冲，需重兵镇守，调兵之事可暂缓。其粮产充盈，不如令石禾每月向京城供粮千石，既显忠诚，又解京畿缺粮之困。”汉帝准奏，郭汜的调兵之计落空，只得暗骂王允多管闲事。
秋分时，共耕田果然出事了。几个豪强纠结了数百流民，谎称“谷阳城苛待耕户”，在田间闹事，还烧毁了两处谷仓。赵虎怒请出兵镇压，石禾却拦住他：“这些人流民居多，未必是真心作乱，背后定有人挑唆。若强行镇压，反倒落人口实。”
张燕提议：“不如开仓放粮，安抚流民。但要让他们知道，是谁在背后挑唆。”她让人在闹事的村庄外搭起粥棚，凡来领粥者需登记籍贯，又暗中让学堂的学徒们混在流民中打听消息。三日后，粥棚前的流民不仅没增多，反而有人悄悄揭发：“是李家庄的李豪强给了钱，让我们来闹事的！”
石禾立刻将收集到的证据送往王允处，附上一封密信：“豪强勾结军方势力，滋扰农桑，恐动摇中原根基。”王允正愁抓不到郭汜的把柄，见信后当即上奏，历数洛阳豪强与郭汜亲信往来的证据。汉帝虽未严惩郭汜，却下令严惩了几个带头闹事的豪强，抄没家产补偿谷阳城的粮仓损失。
经此一闹，洛阳周边的豪强再不敢轻举妄动，而石禾“不滥杀、善安抚”的名声也传开了，连京城里的官员都知道“谷阳城的石将军，既懂治军，又善安民”。郭汜偷鸡不成蚀把米，气得闭门不出；王允则借谷阳城的事打压了军方气焰，对石禾更添几分欣赏。
这日，石禾收到王允的密信，信中说郭汜正密谋联合边境将领，想借“匈奴南侵”之名再次索要谷阳城的兵权。石禾看完信，对张燕笑道：“丞相这是把咱们当成制衡郭汜的棋子了。”张燕却指着窗外的共耕田：“棋子也能自己走棋。只要咱们农够稳、商够活、兵够强，无论谁想拉拢或打压，都得掂量掂量。”
她让人给云中郡的胡商送去消息，让他们留意匈奴动向，同时加紧赶制一批防寒的紫草染布料，准备冬日的边境军需——若真有战事，谷阳城的粮草与布料，便是最硬的底气。
京城的明争暗斗仍在继续，谷阳城却像中原大地上的一棵大树，深深扎根于农桑与商路的土壤中，任风雨飘摇，自岿然不动。石禾与张燕知道，乱世中的生存之道，从不是依附某一方势力，而是让自己成为不可替代的存在——这，才是应对所有明枪暗箭的根本。