西凉大捷的余威尚未散尽，谷阳传来急报：南边的荆州牧刘表趁石禾主力在边境作战，暗中联络西凉附近的羌人部落，许以重金粮草，唆使他们起兵袭扰谷阳周边的村镇，意图趁虚夺取石禾苦心经营的农桑基地。更棘手的是，西边的吐谷浑部落也蠢蠢欲动，虽未直接出兵，却扣留了西凉与西域的商队，阻断了铁器与药材的补给通道。
“刘表这老狐狸，竟在背后捅刀子！”赵虎将急报拍在案上，甲胄上的血迹尚未擦净，“末将愿带骑兵南下，先把荆州兵打退再说！”马瑶却忧心忡忡：“吐谷浑在西边扣我商队，羌人在侧后作乱，若咱们主力南下，西凉空虚，万一吐谷浑趁机偷袭，腹背受敌可就麻烦了。”
帐内一时寂静，石禾指尖在地图上划过荆州、羌地与吐谷浑的位置，沉吟道：“刘表远在荆州，与我西凉隔着重山险水，眼下他不过是挑唆羌人试探，未必敢真派主力北上；吐谷浑虽阻断商路，但其部落首领素来贪利，并非真心与刘表结盟；唯有近处的羌人部落，受刘表利诱，已实际出兵袭扰，是眼下最直接的威胁。”
他看向徐庶：“这局面，倒应了兵法中的‘远交近攻’。”徐庶抚须点头：“将军所言极是。远者难攻，宜暂结好以安其心；近者为患，必速击以除其害。刘表远，吐谷浑较远，羌人最近——咱们得分清主次。”
石禾目光渐明：“吐谷浑扣我商队，图的是利益。可派使者携重礼前往，许他们开放边境互市，以丝绸、茶叶换他们的战马与药材，晓以利害，让他们退出刘表的联盟。”他顿了顿，指向羌人聚居的临羌城，“至于这些被刘表挑唆的羌人，必须打疼他们，不仅要击退袭扰，还要直捣其老巢，让他们知道依附外敌的代价。”
马瑶补充道：“刘表之所以敢动心思，是觉得咱们与匈奴刚打完仗，元气未复。咱们不妨让他‘放心’——可派使者去荆州，说西凉愿与荆州‘互通有无’，暂时稳住他，让他以为咱们暂无南下之意。”
计策既定，石禾立刻分兵：徐庶亲带使团前往吐谷浑王庭，携带丝绸千匹、茶叶百担，许诺每月开放三次边境互市，条件是吐谷浑释放商队、断绝与刘表的联系；马瑶则率五千步兵留守西凉，加固城防，防备可能的偷袭；石禾自己亲率赵虎的铁骑与新编的羌人士兵，直扑临羌城。
七日后，徐庶传回消息：吐谷浑首领见有利可图，又见西凉刚大败匈奴，实力强劲，当即答应释放商队，还斩杀了刘表派来的密使以示诚意。而石禾的大军已兵临临羌城下，那些袭扰谷阳的羌人部落见主力杀到，慌忙退回城中死守。
“城中羌人部落林立，并非铁板一块。”石禾身边的羌人将领木昆道，“其中烧当部最是贪婪，此次便是他们领头袭扰，其他部落多是被胁迫或利诱。”石禾点头：“那就先打烧当部，拉拢其他部落。”
他下令围而不攻，却派木昆潜入城中，找到曾与石禾有过互市往来的钟羌首领，送上粮草与盐铁：“石将军说了，烧当部依附刘表，劫掠百姓，是西凉与羌人的共同敌人。你若愿助我破城，事后临羌城的互市由你钟羌主持。”钟羌首领本就不满烧当部独吞刘表的好处，当即答应作为内应。
三日后深夜，钟羌人悄悄打开城门，石禾大军一拥而入。赵虎亲率铁骑直扑烧当部的帐篷，烧当部首领还在饮酒作乐，猝不及防被擒。其他部落见烧当部被灭，又得了石禾不追责的承诺，纷纷放下武器投降。石禾当众斩杀烧当部首领，将刘表送来的金银分给各部落，却严令：“今后若再依附外敌，烧当部便是榜样！但若与西凉同心守边，互市通商，我必以诚心待之。”
临羌城平定的消息传到荆州，刘表正在府中等待羌人得胜的消息，听闻石禾速破羌地、又稳住了吐谷浑，不禁惊道：“石禾竟有如此手段！远交吐谷浑，近灭烧当，软硬兼施，倒是我小觑他了。”此时石禾派来的“通好”使者也已到荆州，刘表见西凉暂无南下之意，又忌惮石禾的实力，只得作罢，暗中撤回了支援羌人的粮草。
回营途中，赵虎不解道：“将军为何不趁势南下打荆州？刘表挑唆羌人，此仇不可不报！”石禾指着地图笑道：“荆州远在千里之外，我军刚经两战，急需休整；且刘表势大，硬攻只会两败俱伤。如今咱们稳住了吐谷浑，平定了羌人，谷阳的农桑基地无忧，这便是‘近攻’的收获。至于刘表，眼下‘远交’稳住他，待我西凉粮草充足、兵力强盛，再算这笔账不迟。”
徐庶接口道：“‘远交近攻’的妙处，在于‘分化’与‘聚焦’。远者暂不树敌，可避免多线作战；近者集中全力，方能一击制胜。就像牧人驯马，先安抚远处的狼群，再驯服身边踢人的烈马，若同时应对，只会被拖垮。”
石禾望着西边的落日，补充道：“更重要的是，‘远交’不是真的结盟，是缓兵之计；‘近攻’不是盲目开战，是剪除羽翼。刘表以为我与吐谷浑是真交好？不过是利益交换罢了。待我收拾完周边隐患，下一个，便是他荆州。”
帐外的风带着草原的凉意，石禾知道，西凉的安稳从来不是靠退让得来的。远交近攻，交的是暂时的平静，攻的是眼前的威胁。在这乱世之中，只有看清远近、分清主次，才能一步步站稳脚跟——就像在荆棘丛中开路，先砍断脚边的尖刺，再警惕远处的猛兽，如此才能走得更远、更稳。
野狼沟大捷与临羌城平定后，西凉的威望在周边部族中日益高涨。吐谷浑使者送来良马百匹，羌人部落每月按时纳贡，连远在河西的小月氏也派人送来驼绒，请求归附。庆功宴上，赵虎举杯笑道：“将军仁德，善待归降部族，他们自然诚心归附。”
石禾却放下酒杯，目光扫过帐外巡逻的士兵——那些曾对中原人充满敌意的羌人士兵，如今正一丝不苟地检查着营门，腰间的弯刀闪着冷光。他对众人道：“他们敬重的，未必是我的‘仁德’。”
徐庶会意，接过话头：“前日收到密报，吐谷浑首领在王庭训示部族时说：‘西凉军能败匈奴、灭烧当，铁骑锋利如刀，咱们不可得罪。’这话里的‘敬重’，藏着的是惧怕。”
马瑶想起临羌城的情景：钟羌首领在献上降书时，眼神里既有感激，更多的却是对赵虎铁骑的忌惮。她轻声道：“烧当部被灭时，其他羌人部落连反抗都不敢，确实是怕了咱们的刀兵。”
“惧怕，是因为咱们有让他们付出代价的实力。”石禾指向帐外的军械坊，“李三郎改良的铁索能封死野狼沟，新编的弩箭能穿透三层甲胄，这些才是吐谷浑不敢扣咱们商队、羌人不敢再袭扰村镇的根本。若咱们只有‘仁德’而无刀枪，此刻他们送来的就不是良马，而是兵戈了。”
正说着，骨都侯带着几名匈奴降将入帐汇报。这些曾经桀骜的草原骑士，如今对石禾俯身行礼时，动作恭敬得近乎谨慎。待他们退下，石禾继续道：“骨都侯归降时说我‘以诚待人’，可若没有野狼沟的大胜、没有左贤王被俘，他会真心归顺吗？他怕的是西凉军的战斗力，敬的是咱们能让他统领部族、守住边境的‘用处’。”
赵虎挠头道：“难道善良就没用？咱们善待归降的士兵，分给他们土地，让他们安家，这些难道换不来真心？”
“善良有用，但得有‘獠牙’护着。”石禾拿起案上的铁索——正是野狼沟用过的带刺铁索，倒刺上还残留着干涸的血迹，“就像这铁索，若没有锋利的倒刺，匈奴人一刀就能砍断，何来‘关门捉贼’的威力？咱们分给降兵土地，前提是他们不敢再反；咱们开放互市让利，前提是他们知道背叛的代价。善良是给愿意合作的人看的，而惧怕，是给心怀不轨的人看的。”
徐庶翻开一卷竹简，上面是各地送来的奏报：“谷阳的流民感念将军分发种子，是因为他们能活下去；洛阳来的工匠尽心改良军械，是因为咱们给的工钱比宦官那里高；连徐庶我留在这里，也是因为将军能让我的智谋有用武之地。这世上的敬重，要么是怕你伤害他，要么是需要你帮助他，纯粹因‘善良’而来的敬重，在乱世里薄如蝉翼。”
马瑶想起自己刚组建女兵营时，不少士兵对女子领兵颇有微词，直到她在野狼沟以火箭奇袭立下战功，那些质疑声才渐渐消失。她点头道：“是啊，当初若我没有率军堵住南口，没有让士兵看到我的用处，仅凭‘善待部下’，怎能服众？”
石禾望向帐外的星空，夜色中隐约能看到巡逻队的火把在移动。“我并非否定善良。”他语气缓和下来，“只是这乱世容不得纯粹的善良。咱们让百姓安家、给归降者生路，这是善良；但同时，咱们也要有能力让那些破坏安稳的人付出代价，这是实力。善良是‘恩’，实力是‘威’，恩威并施，才能让人心服。”
他拿起一份密报，上面写着刘表在荆州招兵买马的动向：“刘表不会因为我‘善良’就放弃夺取西凉，他只会因为打不过咱们、觉得得不偿失才罢手。将来若有一天咱们兵临荆州，他若归降，咱们可以善待其族人，这是善良；但若负隅顽抗，咱们也必须攻破城池，这是实力。”
“所以啊，”徐庶笑着举杯，“与其求别人因善良而敬你，不如让自己既有让敌人惧怕的锋芒，又有让盟友依赖的用处。惧怕让他们不敢背叛，有用让他们愿意追随，这两样加起来，才是乱世中最可靠的‘敬重’。”
帐内的灯火摇曳，映着众人若有所思的脸庞。石禾知道，他们守护西凉的路还很长，未来会遇到更多的敌人与盟友。但他已看清：善良是温暖的火种，却需要实力的柴薪来维持；别人的敬重或许会披着“仁德”的外衣，但其内核，永远是对实力的忌惮与对价值的依赖。在这弱肉强食的乱世里，想要护住身后的安宁，就得先让自己成为别人不敢轻辱、不愿失去的存在——这不是冷酷，而是生存的真相。