中和六年四月初三，扬州城的晨雾还未散尽，大街便已挤满了提篮携筐的百姓。茶汤铺子的蒸笼腾起白雾，与沿街悬挂的杏黄幡旗缠绕，将\"学院大比\"的金字衬得忽明忽暗。卖糖画的老翁手腕轻抖，琥珀色的糖丝在竹签上凝成展翅欲飞的凤凰，引得几个孩童踮脚张望。
卯时三刻，三声礼炮震碎运河晨霭。
秦朗立在观礼台下，望着台上九名监考官鱼贯而入。王承佑的蟒袍绣着金线獬豸，却掩不住佝偻的脊背。三皇子陈睿渊手持鎏金折扇端坐在蟠龙椅上，玄色锦袍上暗绣的十二章纹在阳光下若隐若现，恍若蛰伏的龙鳞。
\"第一轮第三题，《藩镇十策》放榜！\"随着司仪尖利的嗓音，朱漆榜单被缓缓展开。
人群顿时沸腾如沸鼎。头戴襕衫的学子们挤破栅栏，争相辨认榜单上的字迹。
\"榜首秦朗，《漕运利弊论》！\"
当这个名字响起时，观礼台爆发出潮水般的议论。
\"这秦朗是何方神圣？昨日明明考的是藩镇策论！\"
\"听说他提出官督商营之法，能让漕运税金翻倍！\"
茶楼上，身着绸缎的商贾们放下青瓷盏，目光死死盯着\"疏浚河道，设关计税\"几字。
其中一人突然打翻茶碗：\"若真如此，咱们走南闯北的船队......\"话音未落，已被同伴捂住嘴。
观礼台上柳如烟捏着竹骨团扇，站在观礼台的人群外围。晨露沾湿了她月白色的襦裙，绣着金线玉兰的裙裾在风里轻轻摆动。
春桃踮着脚，扒开前面看热闹的人，突然兴奋地拽住她的衣袖：\"小姐！快看！榜首是秦公子！\"
柳如烟的心猛地一跳，举着团扇的手微微发颤。顺着春桃指的方向望去，朱漆榜单上\"秦朗\"二字赫然在目。她望着那力透纸背的字迹，仿佛又看见京城望江楼里，少年执笔挥毫的模样。那时他衣衫单薄，却在诗会上以一首《春江花月夜》技惊四座，连素来挑剔的文人墨客都忍不住击节赞叹。
\"秦公子果然厉害！\"
春桃眉眼弯弯，狡黠地瞥了眼自家小姐，\"当初在京城，我就看出小姐对秦公子的诗才格外赏识。如今秦公子高中榜首，说不定日后能平步青云呢！\"
柳如烟脸颊微红，抬手轻轻敲了下春桃的脑袋：\"就你会贫嘴。秦公子才华出众，得此成绩也是意料之中。\"
话虽这么说，嘴角却忍不住上扬。想起这次特意从京城赶来扬州，就是为了见秦朗一面，听听他新写的诗，心中不由得泛起一丝期待。
\"小姐莫不是专程来看秦公子的？\"
春桃吐了吐舌头，\"我瞧着秦公子这字，铁画银钩，和小姐簪子上的缠枝莲纹倒是相得益彰。\"
柳如烟佯怒瞪了她一眼，目光却始终没从榜单上挪开。人群中传来阵阵议论，她听着旁人对秦朗的夸赞，心里竟比自己得了赏还高兴。正出神间，春桃突然拽了拽她：\"小姐，那边好像在传秦公子的策论内容，咱们要不要去听听？\"
柳如烟父亲柳怀安扫过拥挤的人潮。当\"秦朗\"二字自司仪口中掷出时，他望着榜单上墨迹未干的名字，眼角的皱纹更深了几分。身旁柳如烟攥着团扇的手不自觉收紧，春桃还在叽叽喳喳说着贺词，却被他一声轻咳截断。
\"不过是侥幸罢了。\"
柳怀安摩挲着拐杖上的貔貅雕纹，声音混着鼎沸人声，\"漕运策论虽得魁首，可这学院大比九轮三淘汰，后面的路还长着。\"
他余光瞥见女儿欲言又止的神情，心中暗叹——这丫头自京城望江楼初见秦朗，便总在茶余饭后捧着那少年的诗稿反复诵读。
春桃吐了吐舌头，悄声嘟囔：\"秦公子的字力透纸背，满场学子谁不称赞......\"
\"字好有何用？\"
柳怀安打断她，拐杖重重杵在青石板上，惊起几缕尘埃，\"柳家商船行遍大江南北，见过的才子如过江之鲫。秦朗不过是将军府不受宠的庶子，既无荫封，又无实职，拿什么撑起前程？\"
他望着女儿渐渐黯淡的神色，语气却未松缓半分，\"如烟，你该明白，商贾之家最重务实。\"
柳如烟垂下眼睫，扇面上的工笔海棠在风中微微颤动。她想起秦朗在望江楼挥毫时的模样，那时他笔下的诗句如出鞘利剑，字字铿锵。可父亲说得没错，在这讲究门第出身的世道，寒门子弟想要出人头地，谈何容易？
人群突然骚动起来，几名锦衣侍卫簇拥着三皇子陈睿渊自观礼台离去。
柳怀安望着那道玄色身影，眉头微皱——昨日他亲眼目睹秦朗交卷时监考官的异样神色，总觉得这场大比背后暗流汹涌。
\"走吧。\"
他转身拨开人群，\"等会便要开始新的比试，且看这秦朗还能走多远。\"
柳如烟回头望了眼渐渐被人潮淹没的榜单，秦朗的名字在日光下忽明忽暗，恍惚间化作京城夜晚中，那个在望江楼廊下吟诗的清瘦身影。
大比广场内，国子监众人挤在一起。
林夫子的眼睛死死盯着榜单上秦朗的名字：\"好！好！榜首......当年老夫在翰林院，也未曾得过这般佳绩！\"
武夫子却一巴掌拍在秦朗背上，震得秦朗踉跄半步：\"早说你这小子笔杆子比枪杆子还狠！\"
赵承德挤开人群，锦袍上的云纹还沾着观礼台的尘土：\"秦兄这手'漕运制衡'之策，连我这读了二十年书的都甘拜下风！\"
林诗允雀跃着拨开人群，怀里紧紧抱着刚誊抄好的《漕运利弊论》，眼睛亮晶晶地望着秦朗：“秦公子！你这篇策论写得太妙了，我反复读了三遍，连批注都逐字琢磨！”
说着举起手中的书卷，密密麻麻的蝇头小字间还贴着几片新鲜的槐花，“等这次大比结束，你可得教我怎么写出这般鞭辟入里的文章！”
温清悠则端着青瓷茶盏款步而来，她将茶盏轻轻递给秦朗，声音温柔得像春日的柳絮：“秦公子辛苦了，这是新制的碧螺春，最能解乏。”
见秦朗接过茶盏，她又从袖中取出一方绣着并蒂莲的帕子，“擦拭时当心，莫要烫了手。”
林诗允眨了眨眼睛，突然拉住温清悠的手，朝秦朗笑道：“清悠姐姐一大早就起来煮茶了，说是要给拔得头筹的大才子接风！”
温清悠耳尖泛红，轻轻嗔怪地捏了捏林诗允的脸颊，却也不否认，只眉眼含笑地望着秦朗，恍若春日里最柔和的月光。
秦朗望着众人笑闹的模样，眼眶突然发热。
此时洛云舒手持团扇款步而来，她在秦朗一行人前驻足，望着秦朗的目光含着几分赞赏：\"秦公子的《漕运利弊论》，将制衡之术藏于民生之中，当真令人叹服。\"
清风书院的沈砚闻风负手而来，他朝秦朗一拱手，朗声道：\"早闻秦兄才名，今日一见，果然名不虚传。这篇策论既有经世之智，又含破局之勇，沈某佩服！\"
说罢取出一卷竹简，\"这是在下近日研习的《盐铁论》批注，还望秦兄不吝赐教。\"
几人正说着话，马蹄声由远及近，陈靖骑着马疾驰而来。
幽王世子玄色锦袍绣着暗金螭纹，腰间弯刀折射着冷冽寒光。他翻身下马，大步上前用力拍了拍秦朗的肩膀：\"好小子！本世子就知道你有两下子！\"
围观的学子们见状纷纷让出道路，窃窃私语声此起彼伏。柳如烟站在人群中，望着谈笑风生的秦朗，心中泛起异样的涟漪。柳怀安皱着眉头冷哼一声，转身离去，春桃却仍踮着脚，满脸好奇地打量着几位书院翘楚。
秦朗望着眼前三位劲敌，他知道，这场大比才刚刚开始，而这些对手，既是朋友，也是未来较量中必须超越的目标。