平安县衙后院，一间布置得简洁却不失雅致的会客厅内，秦朗接见了省级调查组的主事林思远一行。
秦朗身着一袭深色常服，发髻一丝不苟，眉宇间透着沉静与威仪。他没有像旧时官员那样摆出高高在上的架子，也没有表现出丝毫的紧张或谄媚。他的步态从容而坚定，目光清澈而深邃，进屋时，他向林思远三人微微颔首，举手投足间，自有一股令人难以忽视的气度。
王明远则恭谨地立于秦朗身侧，扮演着恰如其分的县丞角色，随时准备为秦朗补充或解释。
“草民秦朗，见过林大人，见过两位大人。”秦朗拱手为礼，声音沉稳有力，不卑不亢。
林思远仔细打量着秦朗。此人并非朝廷命官，却能在此地呼风唤雨，将一个遭受重创的县城治理得井井有条，甚至隐隐比省城许多地方都要兴旺。他与百姓口中那位被神话的“秦大人”似乎有些不同，没有百姓描绘的那般高大威猛，却多了一份内敛的锐气。他的眼神尤其令人印象深刻，仿佛能洞察人心。
“秦朗先生不必多礼。”林思远也拱手回礼，随即坐定，目光如炬地看向秦朗，“在下按察使司主事林思远，奉布政使大人之命，前来调查府城知府周定山的贪腐渎职，以及平安县城近期发生的一切变故。此行首要，便是想向秦先生请教一二。”他刻意强调了秦朗的“先生”身份，以试探对方的反应。
秦朗微微一笑：“大人客气了。草民与明远县丞已向省级递交奏折，所言句句属实。大人有什么想问的，但问无妨。平安县城上下，定当知无不言，言无不尽。”
林思远心中一凛，这秦朗比他想象的还要沉稳，且滴水不漏。他决定直入主题，从最关键的身份问题开始。
“听闻秦先生并非朝廷命官，却能在此危难之际，组织民力，击退强敌，实乃奇才。”林思远顿了顿，语气平和，却暗藏锋芒，“只是本官好奇，先生从何而来？师承何处？竟能有这般经天纬地之才，训出精锐之兵，施展闻所未闻的战法？”他想探清秦朗的底细，是某个隐秘宗门的传人，还是某个心怀异志的枭雄？
秦朗闻言，不疾不徐地答道：“大人过誉了。秦朗不过一介草民，祖上薄有田产，闲时喜读些兵书杂记，并无显赫师承。至于所谓的‘奇才’，不过是因缘巧合，加之危难时刻，百姓同心同德，方能迸发出意想不到的力量。”
他顿了顿，语气变得悲愤：“府城周定山勾结江湖匪类，视百姓如草芥，两次攻打平安县城，实乃天理难容。当时，原县衙无力自保，百姓陷于水火。草民只是不忍坐视，凭着对朝廷的忠诚和对百姓的怜悯，勉力组织起自卫力量。”
他看了一眼王明远，王明远立刻补充道：“是啊，林大人。当时情势危急，若非秦先生挺身而出，收拢溃散之民，组织自卫，平安县城早已沦为周定山的刀下鱼肉。秦先生的战法，亦是在绝境之中，集思广益，从古籍记载和实战中不断摸索出来的，并无甚出奇之处，只是恰好克制了敌军的骄纵和散漫。”
林思远心中疑窦更深。‘并无甚出奇之处’？击败上万军队，俘虏江湖巨擘，这叫‘无出奇之处’？这秦朗显然是在避重就轻。然而，他的说辞看似朴实，却又无懈可击——一个有良知的草民，在国家危难之际挺身而出，靠着百姓的拥戴和古籍的启发，击败了贪官污吏。这在道义上是完全站得住脚的。
林思远换了一个角度，直接触碰最敏感的问题：“本官还需要了解，在府衙第一次攻击县城之前，原任县令冯明志及其麾下官员，为何不再理事？县衙的印信为何旁落？平安县城又是如何落入……落入先生手中，由先生在此主持大局的？”他特意强调了秦朗的“非官方”身份。
秦朗神色坦然，语气中带着一丝苦涩：“大人明鉴！这正是周定山罪行的另一部分！原任县令冯明志及其麾下，虽然身居朝廷命官，但他们上任以来，贪污腐败，鱼肉百姓，与府衙和地方恶势力勾结，早已使得县衙形同虚设！他们不仅不为百姓做主，反而成为府衙压榨县城的工具！”
他指了指王明远：“王县丞便是当时县衙少数清醒之辈，大人可向他求证。当时，府衙为了方便其勾结的江湖势力，对县衙施加了巨大压力，甚至暗中威胁和迫害不愿同流合污的官员！原县令冯明志等人，本身也与这些恶势力有牵连，面对府衙的压迫，他们自身难保，更谈何保护百姓？县衙内部混乱不堪，官员们各怀鬼胎，根本无力应对地方的混乱和府衙的渗透！百姓们更是处于水深火热之中！”
“就在那种极端混乱、群龙无首的情况下，草民实在看不过眼，联合了县城中一些同样正直的百姓和乡绅，被迫站出来，临时组织起来进行自救和维持秩序！原县令冯明志等，在那个混乱时期，要么畏罪潜逃，要么被府衙勾结的恶势力迫害‘失踪’或‘遇难’，县衙的印信和职能也因此中断！草民和百姓们，正是在那种绝境下，为了不让县城彻底沦为周定山及其爪牙的乐园，才临时挑起了重担，勉力维持县城的基本运转，抵御外敌，并等待朝廷的明察！”
“奏折中言及县城损失惨重，但本官在城中看到的却是欣欣向荣之景，百姓安居乐业。这恢复速度，令人惊叹。先生是如何做到的？”林思远再次抛出疑问，试图找出破绽。
秦朗叹了口气：“大人所见不假，如今的平安县城，确实比以往任何时候都更加安稳。这并非草民一人之功，而是百姓们浴火重生，迸发出的巨大力量！战后，县城确实一片狼藉，但百姓们经历了生死存亡的考验，更加珍惜来之不易的和平。”
他接着道：“我们只是做了一些简单的规划：免除了过去那些不合理的苛捐杂税和徭役，让百姓的劳动所得真正归于自己；严惩了过去的贪官污吏和地方恶霸，保障了商队的往来安全；同时，将有限的资源集中起来，优先用于恢复生产，购买更好的农具和种子。百姓们看到了希望，自然会拼命劳作，这种干劲，才是县城能够迅速恢复，甚至超越以往的根本原因。大人可以看到，这里的每一砖一瓦，都浸透着百姓的血汗和希望。”
王明远也适时地补充：“秦先生推行的新政，以民为本，极大地激发了百姓的积极性。同时，我们将过去被贪官污吏中饱私囊的财富，都用在了县城建设和民生上，自然能看到显着效果。”
林思远听着秦朗和王明远的解释，心中再次被冲击。他们承认了县城的繁荣，但将功劳完全归于百姓的积极性、免除以前不合理的课税和徭役以及资源的高效利用。这套说辞，虽然听起来合理，却依然无法解释秦朗作为一个“草民”是如何有能力设计和执行这些政策的，以及他那异于常人的手段和眼界。
“既然县城如此富庶，为何奏折中言及无力足额缴纳皇粮国税？”林思远紧盯着秦朗的眼睛，这是最核心的矛盾点之一。
秦朗眼中闪过一丝不易察觉的黯然：“大人明鉴。战乱虽已平息，但县城两次遭受府衙和江湖匪徒的攻击，损失确实惨重。许多房屋需要重建，大量武器损耗，伤员需要安置，军队也需要维持。我们虽已尽力恢复，但家底子已经空了。奏折中提及的，乃是实情。”
他话锋一转，语气中带着一丝恳切：“更重要的是，大人也知道，周定山尚未伏法。他一日不除，平安县城就一日处于危险之中！我们必须将剩余的钱粮，用于加强城防，用于购置军备，以应对他随时可能发起的再次攻击！若是将这些钱粮上缴府衙，恐怕又会被周定山中饱私囊，反过来成为他攻打平安县城的资粮！草民和百姓们忠于朝廷，但这笔钱，必须用于县城的自保，以防落入贪官手中，辜负了朝廷的信任！”
王明远也适时地叹了口气，表示无奈与认同。这番话，让林思远无法反驳。将税赋交给周定山，确实有可能资敌。秦朗把“抗税”的责任，巧妙地转嫁给了周定山的贪腐和威胁，并将自己塑造成一个在特殊情况下，为了忠于皇帝而不得不“特殊处理”税赋的臣民。
最后，林思远问出了他心中最深的疑虑：“秦先生所求为何？是想取而代之，还是另有图谋？”
秦朗闻言，神色坦然，语气坚定：“草民所求，唯求天下太平，百姓安乐。此生所愿，便是能看到一个清明盛世，百姓安居乐业。我并非追逐权势之人，只是不忍看到百姓被贪官欺压，被恶势力鱼肉。今日我代管县衙，只因原县衙瘫痪，百姓无人能护。待朝廷明察，派遣贤臣良吏，草民自当交出大权，退居山林，继续做一个默默无为的草民。”
他站起身，向林思远郑重行礼：“草民愿向大人保证，我对朝廷忠心耿耿，对陛下绝无二心！所做一切，皆是为了守护陛下子民，守护陛下疆土！”
整个会面，林思远的问题如同利刃，一次次刺向秦朗。但秦朗的回答却像无形的棉絮，看似柔软，却又将所有的问题巧妙地包裹、化解。他将自己的神秘背景归结为“读书”和“百姓合力”，将县城的奇迹归结为“百姓的努力”和“新政的合理”，将“抗税”归结为“防止资敌”的无奈之举，将自己的目标描绘成“功成身退”的忠义之士。秦朗的应对滴水不漏，逻辑自洽，且将所有责任推给了周定山和苛捐杂税，把自己置于“忠诚的自救者”的道德高地。
会面结束后，林思远带着满心的疑窦离开了。他回到下榻的驿馆，立刻与随行书办和捕头关门密谈。
“你们怎么看？”林思远沉声问道。
书办沉思片刻：“秦朗此人，谈吐不凡，思维缜密，远非寻常乡绅可比。他将自己撇得极清，但他的能力，却与他的说辞完全不符。他绝不是一个普通的读书人，更不是一个简单的自救者！”
捕头也皱眉道：“是啊大人，我等在城中暗访，亲眼所见平安卫的训练和纪律，那简直是精锐之师！秦朗能调教出这样的军队，其军事才能深不可测！他看似将功劳推给百姓，实则……此人城府极深，恐有大志！”
林思远深以为然。秦朗和王明远的说辞，在逻辑上是能够自圆其说的，每一点都有“理由”来解释，而且完全符合奏折的叙事逻辑。然而，他亲眼所见的平安县城的繁荣，以及百姓对秦朗那近乎狂热的拥戴，都让林思远觉得，秦朗隐藏了太多。
“他所说的，或许都是真的，但恐怕只是冰山一角，掩盖了更深层次的秘密。”林思远喃喃自语，“一个普通草民，能做到这种地步？能让县城焕然一新，能击败府城军队，能让百姓如此拥戴？要么他是真正的神人，要么……”
他没有说出“要么他心怀不轨”这后半句。但他已经确定，这个秦朗，绝不是他能轻易看透的人物。他此行，非但没有彻底摸清秦朗的底细，反而平添了更多疑虑。
“此案，远比想象中复杂！”林思远深吸一口气，“周定山固然罪孽深重，但这个平安县城和秦朗……同样是个巨大的谜团！”
他们知道，接下来的调查，必须更加小心翼翼，也要想办法从其他角度，去验证秦朗的真伪。而秦朗，在林思远的眼中，已经从一个“待调查的嫌疑人”，变成了一个深不可测的、极具挑战性的对手！