小萸昏死在冰冷的地面上，身体不时因残留的毒性而轻微抽搐，那截碎裂的玉镯如同恶毒的蜈蚣，仍死死缠绕在她腕间，渗出不详的气息。
曦儿静立一旁，异色的眼眸中不见波澜。她指尖轻弹，一缕灰金能量如灵蛇般探出，并非救治，而是更为彻底地侵入小萸的识海，搜寻着有价值的记忆碎片——关于幕后主使，关于她弟弟的下落，关于更多的阴谋。
然而，搜魂的结果却令她蹙眉。小萸的识海被一种奇特的禁制保护着，关于幕后之人的关键记忆模糊不清，只能捕捉到一些零碎的画面：阴暗的密室、一个背对着光的模糊身影、以及交易时冰冷的语调。关于她弟弟的记忆更是被一层浓雾笼罩，只能感受到极致的恐惧与担忧。
这禁制手法高明，并非影族或明镜常用的路数，倒透着几分陌生而诡异的气息。
“棋子终究是棋子，用完即弃。”曦儿收回能量，语气淡漠。她抬手虚空一抓，那碎裂的玉镯便飞入她掌心，其中残存的毒性与那丝微弱的操控意念被她轻易碾碎、吸收，化为自身力量的一部分。
她看了一眼昏迷的小萸，略一沉吟，还是打出一道能量护住其心脉，不至于立刻毒发身亡。并非心软，而是此人或许还有用。
将其安置在一处相对隐蔽的角落，设下简单的隐匿结界后，曦儿不再停留，转身向着兰婆可能的软禁之处潜行而去。西林苑愈发荒败，沿途可见激烈的打斗痕迹，残留的能量波动显示不久前此地经历过一场清洗。
她的感知如同无形的蛛网铺开，捕捉着空气中每一丝异样。新生的力量让她对恶意的洞察力变得极其敏锐，她能感觉到，有无数双眼睛正通过各种方式暗中窥视着这片区域。
果然，小萸的出现只是开始。对方在试探，在观察她的状态。
曦儿嘴角勾起一抹冷冽的弧度，索性不再完全隐匿行踪，而是如同鬼魅般在废墟间穿梭，速度极快，偶尔“不经意”地泄露出一丝自身那诡异而强大的气息，引得暗处的窥探者一阵骚动。
她需要让幕后之人看到她想让他们看到的——虚弱，但警惕；受伤，但仍有反击之力；最重要的是，她正急切地寻找可靠的盟友，比如兰婆。
这是一场心理的博弈。
很快，她根据能量残留和之前与兰婆交谈的零星信息，找到了位于西林苑边缘一处偏僻山谷中的幽静院落。这里曾是兰婆偶尔静修之所，此刻院门紧闭，外围布置着数道强大的禁锢阵法，散发着属于长老会的威严气息。
曦儿能感知到，院内有一道熟悉却略显萎靡的生命气息，正是兰婆。同时，还有四道隐藏极深的、带着阴冷煞气的能量波动潜伏在阵法四周，显然是看守者。
她故作谨慎地观察片刻，脸上适时流露出焦急与担忧，然后似乎下定了决心，双手结印，周身灰金能量涌动，化作一柄锋锐的钻头，小心翼翼地开始破解最外层的阵法屏障。她刻意将过程弄得有些“艰难”，能量波动显得“不稳”，额角甚至“逼出”了细密的汗珠。
暗处的窥探者似乎将这一切尽收眼底。
费了一番“功夫”，她终于“勉强”撕开了一道仅容一人通过的缝隙，身形一闪，迅速钻了进去，那缝隙在她进入后便迅速弥合。
院落内比外面看起来更为雅致，却也透着一股死寂。兰婆独自坐在院中的石凳上，背对着门口，佝偻着身形，手中紧握着那根虬结木杖，气息灰败，仿佛一下子苍老了百岁。
听到动静，她身体一颤，缓缓转过身。当看到来人是曦儿时，她浑浊的眼中猛地爆发出难以置信的惊喜与激动，挣扎着想要站起：“曦儿？！是你？！你真的还活着！”
她的声音沙哑干涩，带着明显的虚弱，脸上也有着难以掩饰的疲惫与担忧，看上去完全就是一个因关心后辈而遭逢大难、身心俱疲的老人。
曦儿快步上前，连忙扶住她：“兰婆，您怎么样？他们有没有对您不利？”她的语气充满了恰到好处的关切与焦急。
“老身无碍，只是被限制了自由，暂时死不了。”兰婆紧紧抓住曦儿的手，老眼中泛着泪光，上下打量着她，“孩子，你...你从那时空裂痕中出来了？没事就好，没事就好！快让老身看看，可有受伤？”她的关切之情溢于言表，手掌温暖却带着一丝不易察觉的颤抖。
曦儿任由她拉着自己的手，感受着那看似温暖的体温和澎湃的生命气息，眼底深处却掠过一丝极淡的冰冷。太完美了...兰婆的反应，她的担忧，她的虚弱，都完美得符合预期，甚至...完美得有些过分了。那澎湃的生命气息之下，似乎隐藏着一丝极不协调的、如同提线木偶般的滞涩感。
她的混沌之力对能量异常敏感，而炼化咒怨后，对神魂层面的感知更是提升到了前所未有的高度。此刻近距离接触，她几乎可以肯定，眼前的兰婆，肉身或许无虞，但神魂已然被一种极其高明、极其阴毒的傀儡术所操控！看似自主，实则一言一行皆在幕后之人的掌控之下！
好狠毒的手段！不仅囚禁，更要将其变成对付自己的工具！
曦儿心中怒火翻腾，面上却丝毫不显，反而眼圈微红，露出脆弱与依赖的神情：“兰婆，我没事...只是消耗太大。外面现在到处都是他们的人，我...我不知道该怎么办了...”她微微低下头，肩膀轻轻颤抖，仿佛承受着巨大的压力与恐惧。
“好孩子，别怕，别怕。”兰婆轻轻拍着她的手背，声音温柔得能滴出水来，“回来了就好，回来了就好。有老身在，定会护你周全。”她拉着曦儿在石凳上坐下，仔细替她捋了捋鬓角的碎发，动作慈爱。
“您...您能联系到其他还忠于世界树的长老吗？”曦儿抬起泪眼婆娑的脸，急切地问，“我们必须阻止明镜和影族，他们想彻底破坏封印，释放那恐怖存在！”
兰婆闻言，脸上露出凝重与愤怒交织的神色：“明镜狼子野心！老身早已察觉他不轨，可惜...可惜被他抢先下手！其他几位长老或被蒙蔽，或遭软禁，如今长老会已是他说了算！”她叹了口气，语气转为低沉，“不过...老身的确还知道一条秘密路径，或许可以联系到一位隐居的太上长老，他是看着无雪长大的，定会相信我们！”
“真的吗？”曦儿眼中爆发出希望的光芒，紧紧抓住兰婆的手，“那太好了！我们快去！”
“莫急，莫急。”兰婆安抚道，眼中却闪过一丝极快的、非她本意的诡光，“那条路径入口就在这院内，但需要特殊法诀才能开启。而且开启时动静不小，需得有人在外护法，拖住那些看守才行。”
她反握住曦儿的手，语气变得严肃而“恳切”：“曦儿，你如今实力非凡，由你在外暂时抵挡那些看守最为合适。老身虽实力受损，但开启法诀尚能勉强为之。待老身开启通道，便立刻唤你一同离开，可好？”
完美的计划。合理的分工。看似将更危险的护法任务交给了“实力更强”的曦儿，实则...那所谓的“秘密路径”入口，恐怕才是真正的绝杀之局！一旦她相信并前去护法，等待她的绝不是生路，而是早已布好的天罗地网！而兰婆，这个她信任的长辈，将成为亲手将她推入陷阱的“帮凶”！
好一出杀人诛心的戏码！
曦儿看着兰婆那“慈爱”而“担忧”的面容，感受着那双温暖手掌下冰冷的傀儡线，心中一片冰寒。师徒之情，守护之义，在此刻被践踏得粉碎。
她垂下眼睑，长长的睫毛掩盖住眸底翻涌的杀意与悲凉，再抬头时，脸上只剩下一片信任与坚定：“好！我听兰婆的！我这就去外面守着，绝不让任何人打扰您！”
说着，她毅然起身，向院门走去，背影决绝，仿佛一位即将赴死的勇士。
在她转身的刹那，她没有看到，“兰婆”脸上那慈爱的表情瞬间变得僵硬空洞，眼底深处一点猩红的光芒一闪而逝，嘴角极其机械地向上扯出一个诡异的弧度。
走到院门附近，曦儿忽然停下脚步，像是想起了什么，从怀中（实则是从储物法器中）取出一个小巧的玉瓶，转身道：“兰婆，这是之前您给我的生命之泉，我还剩一些，您气息不稳，快服下些，开启法诀也能顺利些。”
她拿着玉瓶，快步走回，脸上带着纯粹的关切。
“兰婆”似乎愣了一下，傀儡术似乎没预设这个反应，但很快便机械地伸出手，接向玉瓶，口中发出干涩的声音：“好...好孩子...你有心了...”
就在她的手指即将触碰到玉瓶的瞬间！
曦儿眼中厉芒爆闪！那递出的玉瓶骤然消失，取而代之的是她快如闪电的手指——并非攻击，而是精准无比地一指点在了“兰婆”的眉心之上！
指尖灰金能量以前所未有的方式疯狂爆发，并非毁灭，而是化作亿万比发丝更细的能量丝线，如同手术刀般，顺着那傀儡术的能量轨迹，瞬间刺入“兰婆”的识海最深处！
“呃啊！！！”“兰婆”发出一声不似人声的凄厉惨叫，身体剧烈颤抖，双眼瞬间翻白，脸上皮肉之下仿佛有无数虫子在疯狂蠕动！
“缚灵傀线！给我——断！”
曦儿冷喝一声，精神力高度集中，操控着那亿万能量丝线，在兰婆被彻底污染操控的神魂核心处，精准地找到了那几根最为核心、几乎与兰婆本源神魂纠缠在一起的漆黑傀线，然后，狠狠一扯！
嗤啦！
仿佛布帛被撕裂的声音自灵魂层面响起！
“不——！！！”远处，某个阴暗密室中，一个盘膝而坐、身前摆放着一个布满黑色丝线人偶的黑袍人猛地喷出一口黑血，发出一声惊怒交加的咆哮！
院内，“兰婆”应声倒地，剧烈地抽搐着，口吐白沫，眼中那点猩红光芒骤然熄灭，取而代之的是无尽的痛苦与迷茫，以及一丝...渐渐苏醒的、属于她本人的惊骇与绝望。
曦儿脸色苍白了一瞬，强行切断傀线对她的消耗亦是极大。她迅速蹲下身，又是数指点在兰婆周身大穴，灰金能量涌入，护住她濒临崩溃的神魂与肉身。
良久，兰婆剧烈的抽搐才缓缓停止。她艰难地睁开眼，眼神先是涣散，逐渐聚焦，当看到近在咫尺的曦儿时，记忆如潮水般涌上，被操控期间的所作所为如同噩梦般清晰回放！
“曦...儿...”她干裂的嘴唇哆嗦着，老泪纵横，眼中充满了无地自容的羞愧与巨大的悲痛，“老身...老身对不起你...我竟然...竟然...”
“非您之过，是敌人太过狡诈恶毒。”曦儿扶起她，声音虽然依旧有些冷，却多了一丝不易察觉的缓和，“您可知幕后操控者是谁？”
兰婆痛苦地闭上眼，努力回忆，身体仍因后怕而颤抖：“是...是‘傀影’！长老会中最神秘的影长老之一...从未以真面目示人...擅长各种诡异咒法与傀儡之术...他...他似乎是明镜最忠诚的走狗...”
傀影...又一个陌生的名号。
曦儿目光幽深地看向院外，那些潜伏的看守似乎还未察觉院内的惊天变故。
“兰婆，此地不宜久留。我们需尽快离开。”
傀儡丝虽断，杀局犹在。真正的较量，此刻才真正拉开序幕。