且说当下，庞月疾步入内，禀报其堂兄庞统来访。
刘民闻讯，即刻降阶相迎，拱手道：“士元兄远道而来，风尘劳顿，实令小弟惶恐！”
庞统抬眼细观，但见刘民气度不凡，不由叹曰：“明公真乃天人，诸事皆在指掌之间，统自愧弗如。”
刘民含笑谦道：“士元兄谬赞矣，吾不过顺天应人，借势而行耳。”二人执手相携，共入中军大帐。
及至帐内，庞统环视四周，忽见案几之上铺陈舆图一轴，其间山川险隘、诸侯割据之势，皆以朱墨细标。庞统忽指一处峻岭险关，问道：“明公既得上庸、南郡、南阳三地，对此咽喉要冲，可有良策？”
刘民目视舆图，从容对曰：“此地实乃兵家所谓‘一夫当关’之处。吾意遣奇兵一支，先据险要，以逸待劳，可收事半功倍之效。”
庞统闻言拊掌而笑：“明公此计大妙！然那黄祖老贼狡黠如狐，若在此暗设伏兵，恐难轻取。”
刘民微微颔首，眸中精光一闪：“士元兄洞若观火。是故吾已密遣细作散布流言，佯作从此道退兵之状。待彼中计来追，便可断其归路，聚而歼之。”
庞统闻此，不觉离席而起，肃然长揖：“明公神机妙算，统五体投地。如此用兵，必能克敌制胜。”
刘民连忙扶起庞统：“士元兄凤雏之名，天下皆知。日后运筹帷幄，尚需借重兄台高才。”帐中二人相视而笑，俨然已有决胜千里之概。
庞统闻言，捻须莞尔道：“可使元固、元方二将引兵入江夏，虚张声势以惑黄祖，再令兴霸暗度陈仓，袭其水寨，此乃上策。”
刘民见庞统所言与己暗合，不禁拊掌称善，当即依计而行。又密嘱刘磐道：“驱黄祖至江南即可，毋需赶尽杀绝，当留三分余地。”
那黄祖闻报刘磐、黄叙引军来犯，果然中计，急调重兵相迎。正当两军对峙之际，甘宁已率水师悄然逼近黄祖水寨。但见：
江雾迷蒙，战船隐现。黄祖水军正倾巢而出，哪料背后突遭奇袭。甘宁亲执双戟，率敢死之士奋勇冲杀，霎时间樯橹灰飞烟灭。黄祖闻变，面如土色，仓皇回援，却又遭刘磐伏兵侧击。
然刘民早有明训，刘磐遂网开一面，步步为营，终将黄祖残部逼至江南沙羡、下雉一带。黄祖败走鄂县，仍自称江夏太守，后为孙策所破，此乃后话。
战后庆功宴上，庞统举觞赞曰：“明公仁德布于四海，韬略冠绝当世，真乃不世出之英主。”
刘民谦逊道：“此战全赖士元运筹帷幄，孤不过因人成事耳。”
庞统忽正色问道：“未知明公日后有何宏图？”
刘民遂将日前与贾诩论策之事娓娓道来。庞统听罢，手中酒觥险些坠地，惊道：“文和此计虽奇，然剑走偏锋太过！曹操虎踞中原，若行此险棋，恐一招不慎，满盘皆输！”
“士元勿忧，”刘民从容不迫，把玩着手中玉杯，“孤已婉拒其议。”忽又抬眼问道：“不知士元有何良策？”
庞统立于舆图之前，羽扇轻摇，慨然叹曰：“荆州自古钟灵毓秀，豪杰辈出。然当此板荡之际，贤者多遁迹山林，猛将尽投效诸侯。”复以扇柄点指四境，道：“王兄所据之地，实乃兵家所谓‘四战之祸’也——西有刘璋之益州军，北临曹操之虎狼师，南接刘表之荆襄众，东扼孙策之江东卒，诚难守易攻之险地也！”
刘民闻言，乃拱手作揖，谦逊道：“士元兄真乃洞若观火。然则上庸、南郡、南阳、江夏四郡，当何以处之？”
庞统忽将羽扇一合，附耳低语。但见其眉飞色舞，指画方略。刘民听罢，不觉拊掌称善，连呼：“妙计！妙计！”
未几，蔡瑁在刘表帐前巧言周旋。刘表与刘民遂联名上表朝廷，请以上庸、南郡、南阳、江夏四郡置“中州”。表文中犹作谦辞，称此州“虽为新设，仍隶荆州节制”。朝廷正值多事之秋，自然准奏。
刘表既得诏命，即以荆州牧之尊，大行封拜：擢蔡瑁为中州牧，总揽民政；升黄忠为中州刺史，执掌兵权。其余要职，皆委心腹——法正、张任分领上庸太守、都尉；蒯良、刘磐分治南郡；贾诩、张绣共镇南阳；庞统、甘宁同守江夏。
为固根本，刘表复以蒯良兼领州牧府别驾，刘磐兼任刺史府兵曹。此番安排，实乃老谋深算：蔡瑁系其妻弟，刘磐乃其义子，蒯良为股肱之臣，黄忠父子皆旧部。诸般人事，可谓盘根错节，尽在掌握。刘表览毕册命，不觉捻须微笑，甚为自得。
且说那刘民，一面以太傅、长山王之尊号，一面竟暗中施展手段。先表蔡瑁为长山国太常，黄忠为廷尉兼镇南将军，皆位列四品。又擢张任、刘磐为平西、平南将军，更将黄叙、甘宁拔为平北、平东将军，亦是四品之尊。这般安排，端的是一石数鸟，既笼络人心，又暗藏制衡。
那刘民尤嫌不足，又对中州军马大动干戈，重新编排。竟将庞统、法正、贾诩三人，分别委以中州左、右、前军师中郎将之职。更从长山国调来金银珠玉，分赐众官。那些新附之将，如蔡瑁、黄忠辈，见此厚待，焉能不感激涕零？自此中州兵权，尽入刘民彀中矣。
时有庞士元献计道：“王兄何不西结益州刘璋，北联兖州曹操，东睦扬州孙策，南和荆州刘表？可令彼等各遣心腹，出任边县县令。”话音未落，贾诩便冷笑道：“此计若行，中州疆土，岂非为四方豺狼所瓜分？”庞统轻摇羽扇，从容对曰：“文和多虑矣！只需择强干之人任县丞，自可高枕无忧。”
刘民闻言，深以为然。遂命法正为岚皋县丞，庞统领南郡县丞，贾诩掌南阳县丞。这一番安排，看似分权，实则暗藏机锋。那些诸侯派来的县令，不过虚位而已，实权尽在县丞之手。刘民这一手“明修栈道，暗度陈仓”之计，端的精妙。正是：
明里分权安众心，暗中集权握兵符。四方诸侯皆入彀，不知已在网罗中。
话说刘璋、曹操、刘表三路使者相继至中州，皆欲与刘民结盟。彼等颇有“同舟共济”之意，各遣心腹之臣分治要地：李严掌岚皋，徐晃镇鲁山，文聘守江陵。此三地皆为咽喉之所，得之可“扼吭拊背”，其意甚明。
独江东孙伯符之使最迟，然其言辞最为恭顺，竟直呼刘民为主公。使者阚泽德润进言道：“伯符将军以为，率土之滨莫非王臣，下雉县令一职，当由主公定夺。若蒙不弃，泽愿效犬马之劳，暂居县丞之位。”刘民闻言大悦，抚掌笑道：“德润先生高才，屈居县丞，实乃大材小用也。”阚泽当即稽首再拜，口称愿效死力。庞士元在侧，遂举霍峻为下雉令，刘民欣然允之。
徐晃至，刘民尤为欣喜。忆昔河东旧事，二人曾“同恶相济”，整治那病骨支离的卫仲道。此番重逢，把臂言欢，竟至“夜分乃寐”。李正方两度与刘民共事，亦结下“管鲍之交”。
刘民遂设宴款待，邀徐、李二人把酒言欢。座中陪客皆心腹之人：黄汉升威风凛凛，庞士元羽扇纶巾，法孝直谋略过人，胡响、胡亮兄弟英武，蔡昭姬才情出众，庞月、蓝月二女亦是巾帼不让须眉。众人“觥筹交错”，其乐融融。
诸事既毕，刘民乃专心经营中州。命人“辟草莱，任土地”，又大兴水利。不数年间，百姓安居乐业，人口“滋殖日繁”，俨然有“王道乐土”之象。