且说刘忠于上庸城下大破邓艾，杀得魏兵丢盔弃甲，退守阴县。城中军民无不欢欣鼓舞，皆言刘将军真乃天神下凡，挽狂澜于既倒。句扶、赵广、陈俊等将整饬防务，清点缴获。新帝刘谌于行宫下诏，犒赏三军，尤重刘忠之功，更添其威名。
是夜，太后赵薇于行宫内苑设下小宴，专为刘忠庆功。殿内烛火通明，熏香袅袅，却无甚歌舞喧嚣，只余二人对坐。赵薇已褪去白日里母仪天下的威仪，着一身素雅宫装，云鬓微松，凤目含情，更添几分楚楚风致。
“将军，”赵薇亲自执壶，为刘忠斟满一杯琥珀色的美酒，正是刘晴秘酿之“忘忧乐”，“今日城下一战，威震敌胆，解我上庸燃眉之急。若无将军，妾身与陛下，恐已为阶下囚矣。”言罢，一双妙目凝视刘忠，眼波流转间，情意绵绵，更胜杯中美酒。
刘忠举杯，心下却如擂鼓。昨夜密室内，赵薇情热如火，以“父母之命”（赵云遗命）为由，倾诉衷肠，更主动献身。那“忆前情”酒力非凡，兼之赵薇姿容绝世，柔情似水，刘忠亦是血气方刚，一时情动难以自持。此刻面对这位身份尊贵、新寡未久却又与自己有了肌肤之亲的太后，刘忠心中五味杂陈，既有怜惜，亦有尴尬，更有几分对未知局势的忧虑。
“太后言重了，”刘忠一饮而尽，酒入喉中，顿觉一股暖流散开，微醺之感稍解烦忧，“此乃臣分内之事。魏贼猖獗，窥伺汉家神器，忠纵粉身碎骨，亦当护陛下与太后周全。”
赵薇轻移莲步，行至刘忠身侧，素手微凉，竟轻轻抚上刘忠臂膀甲胄的冰冷纹路。“将军……”她声音微颤，带着一丝哽咽，“自先帝（刘禅）去后，这深宫似海，凄冷孤寂，妾身如履薄冰，惶惶不可终日。唯有将军神威，如暗夜明灯，令妾身心有所依。昨夜……”
她脸颊飞起两朵红云，美艳不可方物，“妾身虽身不由己，却亦是心甘情愿。将军莫要……莫要负我一片痴心才好。”言毕，竟将螓首轻轻靠在刘忠肩甲之上，珠泪点点，浸湿了冰冷的铁片。
刘忠身躯一僵，赵薇的体温与幽香透过甲胄传来，昨夜旖旎景象重现脑海。他深吸一口气，强自镇定道：“太后深情，忠铭感五内。然国事方艰，强敌环伺，忠身负重任，实不敢沉溺私情，更不敢有损太后清誉。待扫平司马，重光汉室，忠……必不负太后厚望。”此言虽含推脱之意，却也给了赵薇一丝渺茫的期许。
赵薇闻言，抬起泪眼，痴痴望着刘忠刚毅的侧脸，良久，幽幽一叹：“妾身自知身份尴尬，不敢奢求名分。只愿将军心中，能留一隅之地予妾身，他日将军登临九五，莫忘这上庸城中，曾有一痴心女子，愿为将军……倾尽所有。”她缓缓起身，拭去泪痕，又恢复了太后的端庄，“将军明日还要远行，妾身不敢久留。只盼将军……珍重万千。”
刘忠心头沉重，拱手告退。殿门关闭，隔绝了那满室旖旎与哀愁。
翌日清晨，刘忠辞别太后赵薇及句扶、陈祗等留守诸臣，带着军师诸葛果、参军杜预、司马菊以及奉太后懿旨随行的姜维之女姜霞，并数十亲卫，轻骑简从，离了上庸，取道房陵，欲往襄阳与主力会合。
诸葛果一路策马行于刘忠身侧，神色平静，然那聪慧的眸子深处，却似有暗流涌动。昨夜赵薇召见刘忠，她岂能不知？今晨见刘忠眉宇间一丝难以察觉的倦怠与复杂，又见那姜霞看刘忠的眼神亦非寻常，聪慧如她，心中已然明了八九分。
她与刘忠早有婚约（蜀汉赐婚），更是心意相通、并肩作战的知己，此刻心中不免泛起一丝酸涩。然她深知刘忠肩负重任，绝非耽于儿女私情之时，更兼自己性情清冷豁达，故而面上丝毫不露，只将那份复杂心绪压下，专注于沿途山川地势，为刘忠谋划未来战局。
行至房陵地界，天色向晚。一行人寻得一处依山傍水的僻静村落，欲借宿农家。村中百姓见是军马，初时惶恐，待见刘忠等人秋毫无犯，言语温和，方才放下心来。村中一郝姓老翁，颇为热情，腾出两间相邻的草屋供刘忠等人歇息。
杜预与司马菊单独相处，情意正浓，自入一屋，不多时便传来细语轻笑，情意绵绵。
另一间稍大的草屋，则留给刘忠、诸葛果与负责护卫的姜霞。屋内陈设简陋，仅一榻一几。姜霞甚是机警，主动抱剑立于门侧，对刘忠道：“将军与军师连日奔波劳顿，请安心歇息。霞在外守护，若有风吹草动，即刻示警。”
她目光在刘忠与诸葛果身上一扫，带着促狭的笑意，“军师姐姐，将军就交给你了，莫要辜负这……良辰美景。” 言罢，闪身出门，将门轻轻掩上。
屋内顿时只剩刘忠与诸葛果二人，气氛微妙。烛火摇曳，映照着诸葛果清丽绝俗的面容。她默默为刘忠倒了一碗清水，递了过去。
“果儿……”刘忠接过水碗，触到诸葛果微凉的指尖，心中愧疚，欲言又止。
诸葛果抬起眼帘，眸光清澈如水，直视刘忠，唇角却勾起一丝若有若无的笑意：“将军可是累了？昨夜……太后宫中琴音清越，想是扰了将军清梦？” 她语带双关，既点明她知晓昨夜之事，又以“琴音”代指，含蓄而不失体面。
刘忠闻言，老脸一热，手中水碗险些倾覆，苦笑道：“果儿慧眼如炬，洞察秋毫。昨夜……情势复杂，忠……一时……”
“将军不必解释。”诸葛果轻轻打断他，声音平静无波，“太后情深，乱世飘萍，觅得依靠亦是常情。将军乃人中龙凤，有女子倾心，更是寻常。果儿与将军，既有陛下赐婚，更有并肩之情，此心……不移。”
她顿了顿，目光变得柔和而坚定，“只是将军身系天下兴复之望，万望以社稷为重，莫使英雄气短，儿女情长。”
一番话，既表明心迹，又暗含规劝，更显其胸襟气度。刘忠心中感动更甚，握住诸葛果的手，郑重道：“果儿深明大义，忠此生何幸！待扫灭司马，重整山河，忠必以八抬大轿，风风光光迎娶果儿，绝不负卿！”
诸葛果脸颊微红，轻轻抽回手，低声道：“夜深了，将军早些安歇。明日还需赶路。”她自行在榻边铺开简易的行军被褥，和衣侧卧于外侧，将里侧留给刘忠。
刘忠望着她清冷的背影，心中情愫翻涌，却也知此时此地，非是温存之机。他吹熄烛火，和衣躺下，鼻息间萦绕着诸葛果身上淡淡的书墨清香，心绪渐渐平静，沉沉睡去。
不知过了多久，一阵激烈的金铁交鸣与呼喝怒骂之声，骤然撕裂了乡村的宁静！
“将军！军师！有情况！”门外姜霞急促的呼唤同时响起。
刘忠与诸葛果瞬间惊醒，翻身而起，抄起兵刃冲出屋外。只见村口方向火光冲天，人声鼎沸，兵刃撞击声、惨叫声、怒骂声混杂一片。
“何事惊慌？”刘忠沉声问道。
姜霞指着火光处，快速禀报：“似是晋兵！约莫数百人，正在攻打村东头一处大宅院！为首将官旗号，隐约是个‘邓’字！村民说，那是本村大户郝凯的粮仓所在！”
“邓？莫非是邓艾之子邓忠？”杜预与司马菊也已闻声而出，杜预皱眉分析，“邓艾退守阴县，其子出现在此强征粮草，看来晋军粮秣果然吃紧！”
“郝凯？”刘忠心中一动，昨夜老翁似乎提过此名，“走！去看看！”他当机立断，带着众人悄然潜行至村东一处高坡密林之中，居高临下望去。
但见一座依山而建、墙高壕深的坞堡矗立眼前，堡墙皆以巨石垒砌，坚固异常。堡门紧闭，吊桥高悬。堡墙之上，人影绰绰，弓弩齐备，滚木礌石堆积。堡前空地上，数百名衣甲鲜明的魏军，正举着火把盾牌，对着坞堡猛攻。为首一将，年轻彪悍，手持长刀，正是邓艾之子邓忠！他脸色铁青，显然久攻不下，心中焦躁。
“郝凯狗贼！速速开门献粮！否则打破你这鸟坞堡，鸡犬不留！”邓忠在阵前厉声怒喝，声震四野。
回应他的是一支势大力沉的狼牙箭！“嗖”的一声，直取邓忠面门！邓忠大惊，急挥刀格挡，“铛”的一声巨响，火星四溅，箭矢虽被磕飞，邓忠却也被震得手臂发麻，坐下战马惊嘶后退数步。
“邓忠小儿！”堡墙最高处，现出一名青年汉子。此人身形魁梧，面容粗犷，双目炯炯有神，手持一张铁胎硬弓，声若洪钟：“吾乃郝凯！此间粮草，乃我郝家世代积蓄，用以保境安民，岂容尔等晋狗强夺？识相的速速退去，否则，休怪郝某弓箭无情！”
声如霹雳，气贯长虹，竟将数百晋军的鼓噪声都压了下去。
邓忠恼羞成怒：“冥顽不灵！给我攻！先登堡墙者，赏百金！斩郝凯首级者，官升三级！”重赏之下，晋兵鼓噪再起，架起简陋云梯，顶着堡上射下的密集箭雨和投下的石块，悍不畏死地向上攀爬。
“放滚木！”郝凯一声令下。
数根合抱粗、布满铁钉的巨木从堡墙垛口轰然滚落！攀爬的晋兵惨叫着被砸落，筋断骨折，云梯也被砸得粉碎。更有晋兵被墙头泼下的滚烫金汁（粪水煮沸）淋中，皮开肉绽，哀嚎遍地，攻势为之一滞。
“火攻！射火箭！”邓忠见状，改变策略。
晋军弓箭手点燃箭矢，向堡内抛射。然而郝凯早有防备，堡内水缸处处，更有湿泥覆盖屋顶，火箭落下，大多只冒起几缕青烟便即熄灭，难以成势。
“竖盾！撞门！”邓忠咬牙切齿，调集重兵，以巨盾掩护，抬着临时砍伐的巨木，猛烈撞击坞堡那包着厚铁皮的沉重木门。撞击声“咚咚”作响，如同闷雷，整个坞堡似乎都在颤抖。
堡墙之上，郝凯临危不乱，指挥若定。“倒油！”一桶桶粘稠的火油顺着撞门晋兵的头顶倾泻而下！“点火！”一支火把抛出，瞬间烈焰升腾！撞门的晋兵顿时陷入火海，惨嚎翻滚，攻势再次瓦解。空气中弥漫着皮肉焦糊的恶臭。
“好个郝凯！”高坡之上，刘忠看得分明，不禁击节赞叹，“深得其父（郝昭）守城之精髓！区区乡勇，竟将邓忠数百精锐打得如此狼狈，真乃将才！”
诸葛果亦点头：“此坞堡选址精妙，依山而建，三面陡峭，仅一面可攻。堡墙坚固，防御器械齐备，指挥者更是沉着冷静。邓忠急切难下，久战必损兵折将。”
杜预补充道：“然郝凯粮草虽足，毕竟孤堡难支。邓忠若不计伤亡，持续猛攻，或调来攻城器械，郝凯终有支撑不住之时。”
正说话间，堡墙之上传来郝凯洪亮的笑声：“邓忠！尔等晋狗，就这点本事？连我郝家庄的坞堡都打不下来，还敢妄称雄兵？趁早滚回你爹身边吃奶去吧！哈哈哈！”其麾下庄丁也齐声鼓噪嘲笑，士气高昂。
邓忠气得七窍生烟，暴跳如雷，却又无可奈何。强攻损失惨重，火攻无效，撞门受阻。看着堡墙上郝凯那得意洋洋的脸，邓忠恨不得生啖其肉！他环顾左右，见士卒面带惧色，攻势已然疲软，心知今日恐难建功，心中憋闷至极。
刘忠将这一切看在眼里，心中已有计较。他转头看向杜预，眼中闪过一丝精光：“元凯（杜预字），你看邓忠此刻，进退维谷，如困笼之兽。强攻徒损士卒，退兵则难以向其父邓艾交代，更恐粮秣不济之责。此正是……收服其心之良机！”
杜预何等聪明，瞬间领会刘忠之意：“将军是想……助邓忠一臂之力，解其困境，施以恩义？”
“不错！”刘忠嘴角微扬，“困兽之斗，当饲以退路。元凯，你素来机敏善辩，可敢持我信物，冒险入晋营，去见那邓忠，献上一条‘明路’？”
杜预略一沉吟，眼中燃起斗志：“愿为将军效劳！定不负所托！”
刘忠自怀中取出一枚古朴玉佩，正是当年刘民身份象征之一，递给杜预：“以此为凭。你只需对邓忠言……”刘忠附耳低语，授以机宜。
杜预仔细聆听，频频点头，眼中异彩连连：“妙计！将军此计，攻心为上，既解郝凯之围，又为日后收服邓忠埋下伏笔，更可让那司马昭与邓艾之间……心生嫌隙！元凯拜服！”他郑重接过玉佩，对刘忠深深一揖。
此时，坞堡下的战斗已陷入僵持。邓忠怒火中烧却又无计可施，正欲下令不惜代价再次强攻。忽见一骑自高坡密林中驰出，马上之人青衣纶巾，文士打扮，高举双手示意无恶意，口中高呼：“邓将军！刀下留情！杜预有破堡良策献上！”
邓忠勒住暴躁的战马，惊疑不定地看着那单骑而来的文士。火光映照下，杜预神色从容，气度不凡。
刘忠立于高坡暗影之中，望着杜预策马奔向那剑拔弩张的魏军阵前，又抬头望向堡墙上那仍在奋力指挥、浑然不知变数将临的郝凯，以及远处被战火映红的夜空，心中默念：“司马昭，邓艾，郝凯……这盘棋，越来越有意思了。收服邓忠，或就在今夜！” 他目光转向身旁静立如兰的诸葛果，两人相视一眼，默契于心。夜风拂过，带来战场硝烟与草木混合的气息，一场新的智谋较量，已然拉开序幕。
上庸夜宴诉衷情，太后泪眼意难平。英雄亦有怜香意，奈何社稷重千钧。房陵宿处风波起，邓忠困兽攻坞壁。郝凯守御显父风，强弓硬弩退魏兵。刘忠高坡观战局，慧眼识得破局机。杜预单骑入虎穴，一策暗藏收服计。英雄美人江山弈，智谋权变风云激。
欲知后事如何，且听下回分解。