兴宁三年正月，洛阳正紧锣密鼓地为北伐做着准备，京城传来消息，皇后王穆之去世。
二月初，大司马桓温抵达姑孰，与司徒司马昱商议北伐之事。
还没等他们商量出结果，慕容家双璧出动，太宰慕容恪和吴王慕容垂领军南下，抵达荥阳。
王凝之收到消息，立即奔赴虎牢关，同时差人通知还在磨蹭的司马昱和桓温。
燕人进驻荥阳后，暂时未有动作，不确定目标是洛阳还是豫州诸郡。
王凝之通知各处关隘放出探马，密切关注燕军动向。
沉寂了几日，燕军出动，兵分两路，一路来到虎牢关前，一路往东南而去。
王凝之站在城楼上看着燕人逼近，领军的是老熟人慕容恪，他远远地骑着马在关前观望，没有下令攻城。
洛阳的水军此时来到虎牢关旁的河段上，以作呼应。
慕容恪看了一会，带着大部队离开，顺着蜿蜒的群山往南去了。
谢玄有些不解，“怎么打都没打就走，莫不是奔着许昌去了？”
“不好说，可能和去年一样，是来打劫的。”
王凝之不理会南下的燕军，命令水军往野王和荥阳方向查探。
南下的燕军，王凝之并不在意，轘辕关那里山路曲折，大军更难通过。
再往南的话，燕军倒是可以从广成关进入洛阳，但是战线太长了，只要荆州出兵堵住关口，燕人就会重演上次从孟津关逃命的场面。
所以王凝之并不担心洛阳，至于豫州，桓温不是好欺负的，上次被抢了一波，他重新布置了防御，燕人就算抢到了人，也带不回去。
水军很快传回消息，河内和荥阳两地并无大军。
王凝之派邓遐领军八千，前往他熟悉的野王，刘牢之带着一千骑兵，继续骚扰荥阳，威胁燕人的补给线。
邓遐带人走水路来到野王城下，不慌不忙地在城外安营扎寨。
这座城池太靠近河道，屡次被洛阳军骚扰，燕人视为鸡肋，几近放弃，所以城内守军不多，躲在墙后瑟瑟发抖。
邓遐得王凝之命令，并不急于强攻，他有战船压阵，燕人来了援军他也不怕。
刘牢之这边放出游骑，远远地盯着燕军的大部队，自己则率领主力在荥阳郡内来回奔走。
遇上小股部队和村落，刘牢之就稳稳吃下，就地补给，敌人若是出城围堵，他便逃之夭夭。
所以几日下来，燕军只能站在城头，看着这一千骑兵在外面耀武扬威。
收到后方不稳的消息，慕容恪判断准确，知道洛阳军这是想将自己引回去，并不上当，继续和慕容垂在豫州境内选择目标。
桓温这边，得知燕人南下，没心思和司马昱扯皮了，率军北上，进驻汝南。
双方在豫州境内集结了十多万大军，大战一触即发。
王凝之见荆州军主力来了，下令邓遐撤离野王，来到虎牢关与自己会合。
南边的探子回报，慕容恪、慕容垂兄弟在襄城郡境内与桓温大军对峙，双方前锋交手，互有胜负。
王凝之率军出虎牢关，来到荥阳城下，召回刘牢之的骑兵监视燕军主力。
荥阳是燕军南下的后勤保障所在，所以留有五千守军，王凝之只有一万人，强攻肯定是不现实的。
但他早有准备，人不够，就用攻城器械来凑。
数十辆抛石机被推到城下，对准荥阳的西城门猛烈攻击，打得城头根本不敢站人，就算躲在女墙后，也会被砸碎的石块溅射。
荥阳当年便被王凝之派人偷袭过一次，知道这边的城墙年久失修，燕人并不在此常驻，当然不会费钱费力地重加修缮。
所以残破的城墙扛不住洛阳军一轮又一轮的进攻，连垛口都被石弹砸平。
第一天的进攻，洛阳军没有用上云梯和楼车，便已经让荥阳守军胆寒，接连数次派人向慕容恪求救。
王凝之算好时间，撤回虎牢关。
第二日的进攻依旧如此，洛阳军还是盯着西门不放，同时派出高高的楼车，从两侧向城中放射火箭。
城墙上下堆放着不少守城物资，很快被大火引燃，守军只得顶着空中的巨石，上来灭火。
可数十架抛石机的威力惊人，覆盖了整面城墙，上楼救火的燕军，没被砸死的，也大多数葬身火海，十不存一。
谢玄看着城头上被火焰包裹的燕军，听着空中隐约传来的哭喊，下意识地看了看身边的王凝之。
王凝之端坐马上，目光如炬地盯着城头，仔细观察哪里的燕军人多，指挥抛石机集火。
战斗进行到午后，刘牢之派人传信，燕军部分主力回转，前来救援荥阳。
王凝之毫不犹豫地下令撤军，放弃了唾手可得的荥阳城，回到虎牢关内。
入关之后，他并不休息，重新分配队伍，率军南下，来到轘辕关，准备在这里配合桓温，伏击掩护撤离的另一半燕军。
不过他在关楼上站了一天，关后的洛阳军等了一天，直到看着燕军从关前缓缓退去，都没有收到桓温在后面追击的信号。
一直镇定自若的王凝之有些绷不住了，派人前去桓温军中询问。
这才知道，天子司马丕于二月底驾崩。
桓温经过考量，决定暂时放弃北伐，将目光投向建康朝廷那边。
王凝之哭笑不得，大家为这一战筹备良久，已经不是箭在弦上，而是打起来了，这还能中途收兵，真的让人泄气。
还好自己没有莽撞地出兵拦在燕人前面，不然这会已经被慕容垂教育了。
下令刘牢之退回关内后，王凝之带着谢玄又往虎牢关赶。
一路上他脸色阴沉，周围众人都不敢说话。
王凝之率军回到虎牢关后，燕军都已退入荥阳城。
“大好机会，就这么错过了。”王凝之恼怒地捶了捶墙头。
谢玄见他开口，这才说道：“荥阳城破败不堪，下次再打就是了。”
王凝之摇头道：“没拿下荥阳并不可惜，但就这样放燕军离开，真是不甘心。”
慕容家的双璧这一次还是为劫掠百姓而来，所以采用了去年的老套路，若是桓温和王凝之配合得好，是有机会在豫州取得战果的。
这才是重振中原百姓士气的最好办法。
错过这次，燕军肯定不会再孤军深入了，晋、燕将进入在中原的拉锯战。