晨雾如同遗忘的纱幔，缠绕着城堡的尖塔与拱门。这里的时间流速与外界不同，空气里弥漫着糖霜、旧书页和永不消散的茶香。这是一个被小心翼翼保存下来的梦，脆弱而宁静。而今天，梦的边界将被打破。
爱丽丝站在大厅中央，目光灼灼。教母——一位面容隐藏在光影后，身形却如古树般坚韧的女性——将一柄细长的、顶端镶嵌着朦胧宝石的杖递到她手中。杖身冰凉，却似乎有微弱的心跳从中传来。
“记住路径，记住约定。”教母的声音低沉而缥缈，如同远方的风铃。“时间之沙几乎流尽，我们必须守信。”
接着递过来的是一台老式收音机，金属外壳已有磨损，旋钮旁刻着模糊的花体字。它沉甸甸的，是过去的重量。
“它会指引你，在必要的时刻。虽然……如今它能收到的声音已经不多了。”
周围还有其他模糊的身影，窃窃私语中流淌着担忧。“太仓促了……” “外面已经变了……” “她还没经验……”
爱丽丝紧紧抱住收音机，抬起头，脸上是未经世事的坚定。“我的前辈们，从没有因为艰难而背弃约定。我也不会。”她的心跳得很快，不是因为恐惧，而是因为一种近乎神圣的使命感。孩子们将最珍贵的梦想托付于此，她们就必须如约归还。这是法则，是“童话永存”的意义——即使孩子们已经长大，不再相信，承诺本身也必须被证明。
她转身，步出城堡的大门。身后的茶香与暖光骤然消失，取而代之的是一种粗粝的、混杂着煤烟和金属锈蚀气味的风。巨大的声响瞬间淹没了她——蒸汽机的轰鸣、金属的撞击、远处移动城市地块履带碾过大地的沉闷回响。
维多利亚。她自己的土地，却陌生得令人窒息。高耸的烟囱如同黑色的森林，向灰蒙蒙的天空吐着永不疲倦的烟柱。与城堡那被呵护的宁静相比，这里的一切都过于苛烈，过于喧嚣。
根据古老的记录，她找到了坐标所指的位置。但没有炊烟，没有孩童奔跑的嬉笑声，只有一片被木栅栏围起来的泥泞工地，和几台沉默的钢铁巨兽。
一个满身油污的工人拦住了她。“嗳，小心，小小姐。别向里走了，会弄脏你的鞋。这么好的鞋，弄脏了多可惜！”
爱丽丝停下脚步，环顾四周。“……谢谢。这里……是托内尔村吗？”
工人发出短促的笑声，指了指周围的工地：“村庄？你自己看看，这哪里看起来像是村庄了？以前是有的，但老爷们要建工厂，春天就拆啦！”
工厂。爱丽丝看着那些铁皮和钢架，它们冰冷而庞大，与她要寻找的、那个名叫玛佩尔的女孩的记忆格格不入。“为什么选这里？”
“贵族老爷爱建在哪儿就建哪儿，哪轮得着我们问这个。”工人耸耸肩，“之前的人？搬走了吧，谁知道去哪了。这一片还算好的啦。”
希望第一次落空。爱丽丝谢过工人，回到她那辆略显奇特的载具旁。车身已经蒙上一层厚厚的灰尘，侧面添了几道不起眼的划痕——这是荒野和陌生道路留给她的印记。她发动载具，引擎发出不算平稳的嗡鸣，载着她驶向下一处可能。
接下来的日子，变成了一场蒙太奇的徒劳奔波。一个又一个名字相似的村落，一张又一张陌生而疲惫的面孔。她重复着问题：“请问，这里是托内尔村吗？”“有人认识一个叫玛佩尔的女孩吗？棕色头发，绿眼睛……”
回应她的多是摇头、疑惑、或者因生活重压而无暇多顾的漠然。她的载具外壳刮痕更深，风尘仆仆。透过她的眼睛，维多利亚的边缘地带缓缓展开：移动地块边缘摇摇欲坠的棚屋、望着荒原眼神空洞的流民、以及即使在最偏远的村落也能感受到的、一种无形的紧张感。她的决心依旧，但疲惫和隐约的焦虑如同藤蔓悄然滋生。
直到她按照模糊的指引，来到最后一个可能的村子。这里的气氛似乎比其他地方更压抑一些。她的希望已不敢轻易燃起，但依然执着地走向村中那个兼做办事处的简陋小屋。
屋内，一位本地办事员正和另一个身影交谈。那人穿着一身干练的外勤服装，脸上戴着遮罩，只露出一双冷静的眼睛，看上去“怪模怪样，可疑得很”。
办事员先看到了爱丽丝，朝那个外勤人员努努嘴：“喏，就是她。昨天突然跑来的，开着台刮得不像样的载具，停在老伊森那儿修呢。挨家挨户问人，就只有一个名字……玛佩尔什么的。倔得很。”
外勤干员转过头，目光落在爱丽丝身上，带着审视，却没有太多意外。
爱丽丝没理会他，直接问办事员：“打扰了，请问莓莓回来了吗？或者……有新的消息吗？”
“还没呢。”办事员语气和善，“你要找的人，还没信儿？”
爱丽丝摇摇头，这才警惕地看向那个蒙面人：“……你又是什么人？”
外勤干员似乎叹了口气：“路过的人。”他的声音透过遮罩，有些沉闷。
办事员打圆场：“哎，小姐，别看他打扮得怪，人还行。你要找什么人，说不定他能帮上忙？”
爱丽丝和干员对视着，空气中弥漫着一种互不信任的沉默。最终，或许是太需要一点线索，爱丽丝不情愿地开口：“玛佩尔·格林。菲林，棕发绿眼，二十多岁，手很灵巧。我只知道这么多。”
干员的身体几不可查地顿了一下。“……玛佩尔？”
“我不喜欢重复。”爱丽丝皱起眉。
又是一阵沉默。办事员看着再次开始“瞪眼”的两人，哭笑不得。
就在这时，一阵压抑却激烈的争吵声从窗外飘来，打破了僵局。
“……不行！我不同意！”一个女人的声音，带着哭腔，“你怕了？！就要把我们的女儿交出去？！”
男人的声音试图压抑却同样痛苦：“小声点！……我们治不好她！什么都试过了！瞒不下去了！”
“……离开这！我们带朵拉走！”
“我们能去哪？！”
爱丽丝的脸色变了。朵拉……她记得这个名字，那个生病的孩子。她瞬间被这绝望的争吵攫住，下意识地就要朝声音的方向冲去。
“——等等！”外勤干员想拦住她。
但爱丽丝已经像被弦射出的箭，循着声音跑去，将他甩在身后。干员只能对办事员无奈地摇摇头，快步跟了上去。
爱丽丝轻易地找到了那间屋子，并以一种不符合她外表的身手，悄无声息地从一扇气窗滑入了内室。
房间里，一个小女孩正对着一个旧娃娃低声说话。 “一、二、三……木头人……” “娃娃，如果你会动就好了……” “手臂好痛……肚子也好痛……”
“别抓，”爱丽丝轻声说，声音柔和下来，“抓破可能会更难受。”
小女孩吓得猛地捂住嘴，瞪大了眼睛看着这个突然出现的陌生人。“你、你是什么人呀？怎么进来的？快出去，被爸爸妈妈发现，我们会挨骂的！”
“没关系，不会有人发现的。”爱丽丝走近，目光落在娃娃上，“你想让它动起来，陪你玩吗？”
“当然想！可是……娃娃怎么可能会动呢？”
“有办法的。”爱丽丝蹲下身，眼中闪烁着城堡里带来的微光，“故事书里的小精怪不是都会说话？既然能有变成人的木偶，两条腿走路的猫，当然也有会动的娃娃。只要……先把它交给妖精，在城堡里施了魔法，它就能活过来。”
朵拉的眼睛亮了起来，她兴奋地说起妈妈讲的故事：烟囱小鬼、大剪刀、花园里的小妖精，还有那个盛开着茶会的梦幻城堡。“……我也好想去！所以我一直努力做个好孩子！妖精小姐什么时候才会来接我呢？”
“很快，”爱丽丝承诺，“你是个好孩子，一定可以。”
但当她提议将娃娃带去城堡施法时，朵拉却犹豫了，紧紧抱住娃娃：“收到娃娃那天，我向妈妈保证过会一直保护她……自己的宝贝，要自己保护。为什么大家要交给妖精呢？”
爱丽丝试图解释：“可是……你生病了。如果被发现，你被带走，就没办法保护它了……”
“爸爸妈妈会保护我的！”朵拉的声音虽然虚弱，却带着一种天真的坚信，“我会乖乖的，当好孩子，就不会被抓走！”
爱丽丝沉默了。她看着朵拉手臂上隐约可见的源石结晶痕迹，一种无力感深深攫住了她。她拿出随身带的一些小玩意儿想逗朵拉开心，最后却只能低声说：“……对不起……我没办法让你出门……对不起……”
朵拉反而安慰她：“为什么爱丽丝要道歉？你没有做错什么呀。”接着，女孩又充满期待地问，如果能见到妖精小姐，能不能许愿治好她的病，或者让妈妈不再哭，或者让她快点长大。
爱丽丝一次次艰难地摇头，声音越来越低：“……不行……我做不到……全都做不到……”
朵拉的反应出乎她的意料。“那就算啦。”小女孩甚至凑近过来，压低声音说，“告诉你一个秘密，莓莓说昨晚真的有妖精小姐请她去城堡了！蛋糕可好吃了！不过，爱丽丝你要保密哦——如果我见到妖精小姐，才不提这些愿望呢！如果她知道没法实现，该有多难受啊。”
那一刻，爱丽丝的心像被什么东西猛地刺穿了。她看着这个深陷病痛、自身难保的孩子，首先想到的竟是保护一个虚幻的“妖精小姐”可能产生的愧疚。她喃喃道：“……谢谢你……”
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“终于出来了。”外勤干员的声音从旁边传来。他靠在墙边，似乎等了有一会儿。“我和那对父母谈过了。”他看了看爱丽丝的脸色，“不顺利？”
爱丽丝摇摇头，不愿多谈，反而追问：“他们……真的会把朵拉交出去吗？”
“不，他们不想。他们只是……走投无路了。”干员的声音平静下来，“我给了他们一个名字，一个地方。在那里，他们的女儿能得到治疗，而不是被拖去隔离区等死，或者吊死在广场上。”
“什么地方？”爱丽丝抬起头。
“一个……移动的土地上的医疗组织。算是吧。”干员斟酌着词句，“至少是个希望。虽然，让他们抛弃现有的一切去相信一个陌生人的话，并不容易。维多利亚人……对自己的土地总有份固执的骄傲。”
爱丽丝望着那扇紧闭的窗户，轻声说：“她还相信童话……她是个好孩子。但我……什么都做不了。一个故事，一场梦，救不了她……”
“但这让人有希望。”干员说，他的目光似乎穿透遮罩，变得深邃，“故事和美梦是好的。它们让人知道什么是好的，才有了努力的方向。在这糟糕的世界里，保有对美好东西的憧憬，是必要的。”
“那你呢？”爱丽丝看向他，“你相信童话吗？”
“我信一些比故事更理想化的东西。”干员回答，“如果那也算童话，那我信。”沉默片刻，干员再次开口，语气变得有些不同：“对了，你之前说你要找的人……玛佩尔·格林？”
爱丽丝猛地抬头：“……什么？”
“如果你没有其他线索……我碰巧知道一个叫玛佩尔的女孩。维多利亚人，二十多岁，棕发，绿眼睛。手很灵巧，不过更喜欢摆弄机械零件，而不是做手工。”他顿了顿，“……和你的描述，似乎都对得上。”
爱丽丝的眼睛瞬间被点亮了，所有低落情绪一扫而空：“不可能只是巧合！她在哪？告诉我！”
“我也越想越觉得可能是她。”干员的声音却低沉下去，带着一丝谨慎，“但是……如果你要找的真是她，现在可能已经有些迟了。”
“什么意思？”爱丽丝的心沉了下去。
“有些事情……或许不该由我来告诉你。”外勤干员避开了她的目光，望向远处荒野与天空交接的模糊界线，“或许……你该试着亲自去见见她。无论她现在……在哪里，是什么样子。”
期待的答案变成了一个更巨大、更复杂的谜团，伴随着一丝不祥的预感。迟了？是什么意思？玛佩尔发生了什么？
爱丽丝站在原地，最初的兴奋迅速褪去，一种混合着困惑、担忧和更加坚定决心情绪在她心中蔓延。她不再仅仅是为了归还一件物品，更是为了去面对一个真相，去理解一个故事的后续。
她摸了摸载具车斗里那台旧收音机，指腹感受到金属的冰凉和那些刻痕。她轻轻打开开关。
一阵沙沙的电流声之后，断断续续地，似乎有一首遥远而熟悉的、关于希望与归家的古老童谣，挣扎着从一片噪音中隐约传来，旋即又被淹没。
她握紧了手中的杖，目光投向干员暗示的方向。旅程远未结束，只是以另一种形式开始了。童话必须永存，即使它存在的形式，需要她重新去理解。