朔方军的马奶酒车队走后第七日，南阳的暑气正渐渐攀上屋檐。刘妧坐在农具坊西跨院的凉棚下，案头摊着半卷《汜胜之书》，竹纸边缘被手指捻得发毛。前日里她带着几个老匠人下田，见那二牛抬杠的直辕犁耕过之后，土块翻得七零八落，犁过的垄沟里还凝着白花花的板结土块，当时便让随行的匠人赵铁柱拿了土样回来——此刻陶碗里的土块还带着潮气，用竹筷轻轻一戳，硬得能磕出声响。
“公主，这天儿忒热，喝碗绿豆沙解解暑气吧。”后厨的厨娘端来青瓷碗，沙冰上还浮着几片鲜薄荷叶。刘妧抬头笑了笑，眼角瞥见廊下晒着的几张牛皮纸，上面是她前日夜里用炭笔描的犁铧图样，旁边还散落着几枚算筹，算筹上用朱砂标着田亩尺寸——那是她照着赵铁柱说的“上田土松宜浅，下田土硬需深”琢磨出来的角度，画到第三遍时，霍去病悄没声儿地递来一碟切好的蜜瓜，指尖蹭到她沾了墨的指节，两人都顿了顿，他便低头去看那图纸，粗粝的指腹划过犁辕的弧线：“这里若是加个活榫，怕是更省牛力。”
正说着，前院忽然传来嘈杂的人声，夹杂着铁器碰撞的叮当响。霍去病眉头一皱，下意识将刘妧往身后带了半步，撩开竹帘往外看——只见农具坊的青石门框下，黑压压围了百来号人，领头的汉子身着粗麻短褐，腰间挂着枚铜锈斑斑的犁铧挂饰，正是关东犁匠领袖公孙耕。他手里举着尺把高的神农耒耜木雕，身后几个老匠人抬着块木牌，上面“男耕女织，古法为尊”八个漆字被晒得有些剥落。
“让开！叫你们公主出来说话！”公孙耕的嗓子带着山东口音，震得门环都在晃。旁边的小徒工吓得缩脖子，被霍去病一个眼神示意退到廊下。刘妧理了理衣袖走出去，阳光照在她月白色的襦裙上，裙摆扫过阶前那盆刚浇过水的艾草。
“公孙先生远道而来，可是为了犁具的事？”她声音不高，却让喧闹的人群静了静。公孙耕将木雕往石墩上一放，铜铧挂饰撞出声响：“正是！我等听闻南阳官坊要废了直辕犁，搞什么‘曲辕折腰’，这不是坏了老祖宗的规矩吗？自周公那会儿起，咱们便是二牛抬杠，深耕易耨，哪容得你们瞎折腾！”他身后有匠人举着幡旗，旗角上“一犁三牛，五谷丰登”的字样被风吹得猎猎作响，刘妧却瞥见那幡布边缘缝着细密的线脚，像是藏着什么东西。
霍去病站在她身侧，手按在腰间佩刀上，目光扫过人群里几个面生的汉子——他们袖口沾着铁屑，腰带上却系着胡地样式的皮绳。刘妧却似没察觉，只转身对身后的赵铁柱道：“去把西跨院的犁模抬来。”
待几个匠人抬着曲辕犁的木模出来，公孙耕嗤笑一声：“弄这么个弯弯曲曲的玩意儿，牛见了都得惊！”刘妧没接话，只让赵铁柱牵过坊里的老黄牛，又指了指院外那亩试验田：“先生若是不信，不如当场试试？”
未时的日头最毒，田里的土被晒得发烫。公孙耕自家带来的直辕犁先下田，两牛并辔拉着，犁头入土时发出“咯吱”的闷响，走了半亩地，牛已累得口吐白沫，犁过的地垄里尽是大块土疙瘩。轮到曲辕犁时，赵铁柱只轻轻吆喝一声，那牛便顺顺当当往前走，犁辕随着牛步轻轻晃动，入土不深不浅，翻起的土块细碎松软，阳光底下能看见湿润的土色。
“这……”公孙耕的脸色变了变，手不自觉地攥紧了腰间的铜铧。刘妧蹲下身，捡起一块曲辕犁翻过的土，指尖碾了碾：“公孙先生可知，这直辕犁深翻伤根，去年南阳郡的麦苗枯苗率有多少？赵铁柱伯，你说。”
赵铁柱擦了把汗，瓮声瓮气地说：“俺们村儿去年种了三百亩麦，十成里倒有二成半的苗儿打了蔫，县丞说是犁得太深，把老根都翻断了。”他指了指曲辕犁的犁头，“公主琢磨的这犁，前头的铧子能调高低，上田浅耕，下田深耕，昨儿俺试过，同样的地，这犁能省一半牛力，土还松快。”
人群里响起窃窃私语，有几个年轻匠人探头探脑地看那犁模。公孙耕脸色铁青，突然拔高声音：“古法岂能轻改！你们这是乱了纲常！”说着便要上前推搡，却被霍去病一步拦住，他袖口的皮子蹭过公孙耕的胳膊，冷声道：“先生还是先看看自己带来的人吧。”
话音未落，几个官坊的护卫已从人群里揪出两个汉子，从他们怀里搜出几块巴掌大的铁牌，上面刻着胡人的兽纹。公孙耕见状猛地后退一步，撞在身后的幡旗上，幡布被风一吹，内里的暗纹露了出来——竟是些歪歪扭扭的胡文字母，旁边还画着铁犁的图样。
刘妧没看那铁牌，只盯着公孙耕腰间的铜铧挂饰：“先生这挂饰，倒是有些年头了。只是不知，先生每年从官坊领走的铸铁，有多少用在了正经犁具上？”她顿了顿，声音渐冷，“前儿个我去南阳铁官那里查账，说是去年拨给关东诸郡的铸铁，有三成没了下落，先生可知道是去了哪儿？”
公孙耕的嘴唇哆嗦起来，额角的汗珠子顺着皱纹往下淌。这时后厨的厨娘端着茶水出来，见这阵仗吓得差点摔了碗，霍去病伸手接了托盘，低声对刘妧道：“先回屋吧，日头太毒。”他的指尖擦过她的手背，带着一丝凉意，刘妧抬头看他，见他额角也沁着汗，却只顾着将她往凉棚下引。
傍晚时分，暑气稍退，刘妧在灯下改着犁模的图纸，霍去病坐在对面替她研墨，墨锭在砚台里转出细微的声响。“今日那公孙耕，怕是背后有人。”他忽然开口，目光落在图纸边缘的算筹上，“搜出来的铁牌，样式像匈奴左贤王部的。”
刘妧握着笔的手顿了顿，烛光映得她眼底有些发亮：“我早觉着奇怪，关东的犁具做得粗糙，却卖得比官坊的还贵，原来如此。”她放下笔，揉了揉眉心，“明日得让赵铁柱他们试试新调的铸铁方子，含碳量若是能再高点，犁铧便更耐磨了。”
霍去病放下墨锭，伸手替她拢了拢散到颊边的碎发，指尖触到她微凉的耳垂：“先歇着吧，明儿一早我陪你去铁坊。”他的声音很低，带着夜色里的温沉，刘妧抬头看他，见他衣襟上还沾着白日里的尘土，忽然想起白日里他挡在自己身前的模样，心里像被什么东西轻轻撞了一下，便低下头去看图纸，嘴角却忍不住弯了弯。
窗外传来更夫打更的梆子声，已是三更天。农具坊的工匠们早已歇下，唯有西跨院的灯还亮着，映着窗纸上两个交叠的影子，偶尔有算筹碰撞的轻响传出，混着夜风里的艾草香，在夏夜里慢慢散开。