咸丰四年三月十七，湘潭城头的湘军大营飘着桐油与铁腥混杂的气味。曾国藩抚摸着新铸的劈山炮炮管，指尖沾下一层暗红碎屑——那是前夜炸膛士卒的血肉，掺了广东走私来的劣质火药，凝成铁锈般的痂。亲兵突然捧来一只樟木匣，匣中黄绫衬底，卧着半截焦黑的佛郎机炮子，内壁刻满蝌蚪状的苗疆符咒。
“长毛妖匪从岳阳水寨缴来的，”亲兵喉结滚动，“说轰炮时……能听见湘乡口音的哭丧调。”
当夜子时，湘江芦苇荡浮起柏木柜台。曾国藩官靴陷进淤泥，将染血的顶戴拍在柜面：“典当物：湘军五万子弟‘忠义之气’。”
柜台后的影子发出陶片摩擦般的笑声：“曾涤生，你可知‘忠义’在幽冥的斤两？”龙玺盖印时，柜台突然渗出浓稠血浆，顶戴上那颗砗磲顶珠“咔”地裂开蛛网纹，血珠沿着裂纹汇成四个篆字——薪尽火传。
“所求何事？”掌柜的指甲刮过血字。
“要四十尊西洋炸炮，炮子需破苗疆巫蛊！”
血字突然沸腾，柜面浮出咸丰帝朱批的《讨粤匪檄》残页，御笔“忠义”二字正被血渍吞没。
七日后，湘潭城外演炮场。新到的佛郎机炮架在坟堆高处，炮身缠着浸透黑狗血的麻绳。彭玉麟盯着炮管内侧的符咒倒抽冷气——那根本不是苗文，分明是湘潭方言的谐韵咒：“炮响魂归，替父守茔”（注：湘军士卒多因父丧离营归乡，演武堂常以此语训诫）。
炮响瞬间异变陡生。第一炮炸裂的硝烟里竟冲出数十道半透明人影，个个头缠湘军号巾，胸口碗口大的血洞嘶嘶漏风。罗泽南的罗盘针疯转着指向人影腰间，那里系着阵亡士卒的“魂牌”——正是他亲笔所书“忠烈”木牌！
“妖术！快泼童子尿！”鲍超的吼叫被淹没。第二炮炸膛时，飞溅的碎铁片竟自动追着湘军将领翻飞，彭玉麟的袖箭筒“当”地挡下一片，铁皮上赫然錾着小字：“衡阳石鼓书院王二狗之位”——那是他上月阵亡的亲兵。
曾国藩闯入当铺时，柜台正在江面燃烧。掌柜的影子在青焰里摇晃：“违约罚则三条：一不收弑父者（注：湘军为战功杀良冒孝），二不收叛乡者（注：士卒弃祖坟守城），三不收……”
话未说完，江岸传来撕心裂肺的唢呐声。湘潭城门洞开，三百老弱妇孺抬棺而出，棺盖缝隙滴落黑血，在黄土路面拖出符咒——正是炮管内的“替父守茔”咒！为首老者将血咒拓片摔在曾国藩脚下：
“你们湘军说‘无湘不成军’，可昨夜炸死的炮手里有我儿！他尸首呢？连人带魂填进铁炮了吧？”
真相在彭玉麟剖开第四尊炸膛炮时显露。炮膛内壁用骨灰掺铳砂，嵌出密密麻麻的姓名籍贯：衡山赵大勇、湘乡刘三狗、宁乡李孝子…… 所有姓名皆带“忠”“孝”字样。更骇人的是铳砂排列规律——姓名首字连起来竟是《讨粤匪檄》段落：“士不能诵孔子之经，而别有所谓耶稣之说……”
“长毛在学我们的檄文铸炮！”罗泽南的罗盘“啪”地爆裂。
曾国藩突然想起典当那夜的血字“薪尽火传”——太平军竟用湘军檄文为模，以湘军魂魄为材，造出专克湘军的“忠义炮”！
决战夜，四十尊新炮被推上岳州城墙。太平军的血咒炮在江面列阵时，曾国藩抽刀划破掌心，将血抹在炮身：“今日若败，曾某骨灰请诸君填入下一尊炮！”
炮火交织的刹那，幽冥当铺的柜台在江心浮现。掌柜的龙玺盖向虚空，江面突然竖起无数血色灵牌，正是演炮场出现过的阵亡者魂牌！太平军的炮子撞上灵牌竟如雪入沸汤，而湘军炮火穿过灵牌时，每发炮弹都拖出长长的血尾。
鲍超在望远镜里看得真切：那些血尾分明是阵亡湘军的身影，他们扑向太平炮阵时，身体里穿出写着自己名字的铳砂。
捷报抵京时，曾国藩在残舰上呕吐不止——吐出的全是沾血铳砂。彭玉麟递上从炸毁的太平主炮里扒出的铜版，上面蚀刻着当票残契：
典当物：三万湘魂执念（附姓名籍贯册）
所求：忠义炮九十九尊（以敌之魂克敌之魄）
违约罚则：持契者血脉绝嗣（铜版落款：洪仁玕）
血水突然从铜版渗出，在曾国藩掌心流成新字：“薪火已收，淮水待传”。江风卷来孩童歌谣：“楚勇血，淮军骨，犹照金陵殿前烛……”
【幽冥档案·卷六·第五十契】
当票编号： 咸丰甲寅·忠字拾柒
典当物： 湘军忠烈之气五万缕（实收三万）
所求： 破巫佛郎机炮四十尊
代价： 阵亡者永锢炮膛；曾氏血脉承“薪尽”印
星应： 太微垣裂，主忠义反噬
余殃： 同治三年湘军裁撤，淮军代兴