惊鸿楼三楼，幽静安雅，与楼下红袖招展、喧哗嘈杂截然不同。
高楼朱栏，轻纱掩影。
整整一层只设三间包间，每一间都被细细打磨装饰，雕栏画栋、古香古色。
四周墙面悬挂着古画名帖，香炉中升腾起缕缕青烟。
檀香温润不腻，透出一股难得的安逸与沉稳。
与楼下的喧嚣截然不同，这里处处透着克制与规矩。
屋角放着一张古琴，旁边是精致小几，几上铺着茶具与点心，一切都收拾得妥妥帖帖。
青楼的老板娘——谢鸢，此刻正站在宁凡的身边，目光含笑，举止端庄。
周身虽着世俗旗袍，却气质不俗，言行之间透露出几分世家女儿的风范，丝毫没有青楼女子的市井气。
“殿下，此楼名唤‘惊鸿楼’。昔年不过是一座被弃用的小青楼，是属下整顿后才有如今模样。”
谢鸢声音温婉，却并不软弱，“荒关鱼龙混杂，却对消息尤为敏感。”
“若无能耐，这种地方只会一夜之间被洗劫。”
“属下靠着一点毒术和往昔百花谷的残法，勉强立足，也算庇护了这楼中的姐妹。”
宁凡坐于窗前，目光投向楼下。
从三楼望去，整座荒关城一览无遗。街市熙熙攘攘，人声鼎沸。
打着蛮荒旗号的马贩子在高声叫卖，来自南方的货郎扯着嗓子卖宝药。
还有几个蛮族女子披着兽皮在人群中穿梭，目光凌厉，宛如凶兽。
“不错。”宁凡淡声道，“这惊鸿楼布得很好。”
谢鸢俯身行礼，笑意淡淡。
“殿下眼下所在之地，便是北荒腹地的一座大城，名为‘荒关’。”
“它处于三大寨子交界之处，是整个北荒少有的贸易集散地。”
“容纳数万人常驻，算是北荒之中最为繁华的‘自由地带’。”
她顿了顿，走到旁边木柜，从中取出一卷粗略绘制的羊皮地图铺在矮几上。
“其实早些年，这里并非如此。”
“彼时三大寨子——黑沙寨、赤狼寨与吞火寨争斗不休。”
“为了控制荒关，三方不断派兵抢夺。”
“可惜这城池易守难攻，三方你来我往，几十次拉锯，却谁也无法完全掌控。”
“后来战事却一发不可收拾，彼此攻伐三年，无一方能彻底胜出。”
“最终，他们相互妥协，定下盟约：共同掌控荒关，划地为市。”
“不得动用兵力，不得私自调动武者进入城中。”
谢鸢笑了笑，语气中带着一丝讽刺：“城中禁止斗殴，所有争端都要在城外解决。”
“可越是如此，荒关越热闹。”
“黑市交易、情报买卖、禁术秘典、蛮荒之物、宗门残卷……在这里，应有尽有。”
她指了指地图中心，那里用朱红色圈出了一座六角图标，正是‘荒关’。
“从那时起，荒关才渐渐成形。”
“凡江湖黑道、宗门叛徒、通缉要犯、黑市贩子。”
“甚至各方追杀的余孽，都将这里视作最后的避风港。”
“渐渐的，这里成了‘三不管’的地带——既不归蛮荒，也不受中原王朝制约。”
宁凡目光微沉。
这样的地方，混乱，却孕育机会。
“三大寨子是哪三家？”
谢鸢会意，点头回答：“三方分别是黑沙寨、赤狼寨与吞火寨。”
“黑沙寨的寨主岳凌风，外号‘黑煞’，出身不明。”
“传言他曾是大秦密卫统领，后因一桩皇室暗杀案被追杀，逃入北荒，重整旗鼓。”
“短短数年间便统一周边数十小寨，建立黑沙寨。”
“此人心狠手辣，行事极其低调，却极有威慑力。”
“他治下的寨民训练有素，几近兵制，据说连蛮荒部落都不敢轻易招惹。”
“赤狼寨的寨主，戚南荒，此人相传出自西域流亡武者，力大无穷，天生赤发赤眼，喜披狼皮而行，故称‘赤狼’。”
“他信奉强者为尊，最崇尚蛮荒血战之道。”
“常年挑战其他寨子武者，麾下武夫众多，皆凶悍无比，最为好斗。”
“而吞火寨，则是陈归火。他为人最为难测，表面慈眉善目，实则残忍异常。”
“他手段诡谲，擅使傀儡与奇毒，甚至在寨中设立暗卫组。”
“凡是背叛者，皆被制成‘火尸’，死后仍被操控行走……”
“据说他曾在中原一家名门世族中任客卿，后被逐出，自此消失，便是在北荒重新崛起。”
谢鸢轻叹一声：“三人皆为九品境高手，在北荒早已威名赫赫。”
“谁也不肯屈服于谁，便只能各自割据，自立山头。”
宁凡点了点头，淡淡道：“割据者，终须一统。”
谢鸢神色微动，但并未说破。
“除此之外，北荒还有诸多中小型势力，数以百计。”
“大者数千人，小者不过几十。”
“其中，最值得殿下注意的，还有两股势力。”
她又在地图上指了两处。
“其一，黑牙寨，三千余人，寨主厉秋罗，外号‘人屠’。”
“此人疯癫凶狠，年少曾为山匪掳掠为奴，后反杀满寨上下九十九人，吃人肉、饮人血。”
“黑牙寨全是亡命之徒，连三大寨子都对其避让三分。”
“其二，风鹫营，五千人有余，寨主荀破。”
“此人曾为中原大宗门的执法长老，因泄露禁术被宗门追杀。”
“他善用兵法，营中组织严密，武者皆分班列营，行军如律，堪称军伍之师。”
谢鸢说着，眼神不自觉地看了宁凡一眼。
“荒关虽表面平静，实则暗流汹涌。”
“尤其最近几月，三大寨频频调人入城，但又小心掩藏意图，怕是彼此之间早已有所异动。”
宁凡闻言轻轻敲了敲桌面，声音沉稳：“越是压着不动，越说明风暴将至。”
谢鸢目光微凝，轻声问道：“殿下来此，莫非……是欲整合北荒？”
宁凡未答，只是淡淡一笑。
“北荒，是该有新主了。”
谢鸢深深望了他一眼，旋即俯身：“属下明白，愿为殿下效死。”
她没有再问，也没有多言。
宁凡站起身，走至窗边，俯瞰着下方渐入黄昏的街市。
夕阳洒落，市井喧嚣，蛮族叫卖与中原吆喝声交织在一起。
人与人擦肩而过，满是风尘气、杀气、欲望与生存的挣扎。
这是一个欲望凝结出的城市，一座没有归属、没有庙堂、只有生死的边关之地。
“你做得很好。”宁凡淡声道，“惊鸿楼继续维持下去，不显山露水。”
“所有信息，第一时间传给苏苏。”
“若有变故，由她定夺。”
谢鸢拱手：“是。”
屋中沉寂数息，窗外风声微动。
苏苏端坐在宁凡身旁，看到宁凡平静站在窗前。
谢鸢立于一侧，心中微安，轻声道：
“公子，已查清了黑沙寨近一月的客商名单，有些异常，我一会写成密报呈上。”
宁凡点头，眼中似有光流转，淡淡道：
“荒关之局，该掀开一角帷幕了。”