夜色如漆，宫城沉沉，雾霭低垂在京城的屋脊檐角之间。
似一张快要坠落的黑纱，压得人喘不过气。
叶流苏趁夜披着粗布药篓，混入西市药铺集。
今夜无星，正好藏身。
他戴着覆耳的白狐毛耳帽，额前垂下一缕散发。
被风一吹便贴上鬓角，衬得一张面庞愈发纤细、平静中藏锐。
他借口推销寒地止血膏，循着宁凡数日前传出的谍报。
靠近玄鸟卫在皇城暗设的“辅诊司”后堂——此处名义为行医义所。
实则是总坛暗巢的一环，数年来拢聚了不少“洗白”的地火军余孽与梁国谍子。
一盏青油灯在内堂角落摇曳，散发出淡淡桐油烟味。
灯下有两名玄鸟卫披伪医袍静坐对弈，窗外白藤蔓影斑驳，在灯光映照下仿佛活物蜿蜒。
叶流苏一言未发，默默将背篓中一小罐“黑泉油酊”递给门前老仆。
对方接过后将罐子朝灯下一倾，嗅了嗅其中气味，眉毛一挑。
“是北境石油味。”老仆低声道。
“可入药，也可点灯。”叶流苏声音低哑，咬字极稳，“但用错了人——便成祸。”
老仆手指一转，作了个“请”的手势，将他引入偏房。
灯火转暗，门槛后，一道暗门缓缓开启。
他踏入地道，身后门扉“嗤”的一声合上，仿佛隔绝了整个世界的光。
地道潮湿逼仄，墙上有烛盏时明时暗，火光映在石砖上，似水波乱动。
叶流苏一路行走，手指在袖中紧紧握住一枚“骨针”。
那是苏浅浅在送他出发前亲手所赠，上刻姒族细纹——遇到“焚羽印”灼气时会泛冷光。
地道尽头，一道朱漆木门前，贴着两条“火羽灰符”，是焚羽密契的特制封条，极难伪造。
门缓缓开启时，一股浓重的檀木香与硫烟气扑鼻而来。
房内陈设极为简陋，唯独正中的铜胎婴儿床最为醒目。
那床上铺着青色鸢羽垫褥，羽尖焦黄，似久未更换。
铜床边缘却刻着一行极细的字：
“承平九年，腊月庚戌。”
叶流苏心头一震。
——那正是二皇子宁琛传说中“夭亡”的月份。
他快步走近铜床，指尖摩挲床沿花纹。突然，一道低不可闻的声响自床底传出。
他反手一按，一道机关“咔哒”弹开，露出暗格。
格内，一块半月形火玉璜静静躺着，通体泛红，纹路潋滟如流焰。
他下意识取出自己随身携带的另一块碎玉——
那是宁凡襁褓时随身之物，从姒瑶腰囊中所得。
两块玉璜一触即合，边角纹路严丝合缝，仿佛一体而断。
叶流苏屏住呼吸。
就在此时，地道深处传来细碎脚步声。他立刻熄了火光，藏入房角屏风后。
门扉轻响，一名年迈宦官踉跄走入，手中抱着一堆包裹与古账簿，脚步虚浮，却眼神清明如水。
他跪在婴儿床前，喃喃低语：
“旧主弃子，焚羽印起…咱家藏了二十年，是时候了……”
他取出一枚薄刃，从指尖划出一道血痕，用手指蘸血在床底涂写，竟是几个字：
“真皇子…背有七星。”
——
叶流苏在屏风后屏息静听，铜床前那名老宦官的声音却愈发虚弱。
仿佛每说一个字都从肺腑里抽出残余气息。
他将血字写完，手一颤，瘫坐在地，仰面朝上，口中喃喃：
“那孩子……那孩子若还活着……定会回来问个清楚吧……”
指尖垂下，血痕滴落铜床边沿，染红那行“承平九年腊月庚戌”的刻字。
与此同时，那块拼合后的火玉璜忽而泛起微光，照亮屏风后叶流苏苍白的脸。
他凝望着那老宦官逐渐停滞的身形，神情复杂，一言不发地缓缓走出藏身之处。
屋外突然传来一阵急促脚步声，与之伴随的，是地砖下沉重滑动之音，像是另一处机关被触发。
叶流苏迅速将火玉璜与账册包裹入药布之中。
就在即将推门离开的一瞬，他回头看了眼老宦官倒下的身影，低声道：
“你守了二十年，我会替你告诉他，火种没有熄灭。”
他回到辅诊司地面时，夜雨已淅淅沥沥落下，风夹着冷意，打湿他额前几缕发丝。
但他没注意那雨从何时开始，而是突然意识到：那雨，是“黑”的。
叶流苏抬头，只见京城西南方向的天幕被一团灰黑的烟霾吞噬。
浓稠如墨，一道血色火线从地平线延伸，隐隐映出硫焰熔炉的轮廓。
玄鸟卫焚巢了。
——
与此同时，北境边地，宁凡正从地图前抬起头。
一块染血的竹简被摊在桌案，旁侧火盆中火焰摇曳。
映照出苏浅浅刚自火帐中归来的面容，白发微湿，金丝在灯下如铁丝灼烫。
“京城那边……动了。”宁凡低声道。
苏浅浅将地图摊开，一指按在皇城西南角落，“辅诊司”的位置赫然位列其上。
旁边圈着一个模糊的红点，那是她数日前留下的感应信标。
用姒纹蚀刻在纸上，一旦有大规模火元素聚集，便会染色。
“玄鸟卫焚巢自保，是为灭口。”她语气平静，眼底却泛起一道凛冽寒光。
“那套换婴契的证据……极可能藏在那座巢穴最深处。”
叶流苏的声音，从屋门外传来，他披着沾雨的斗篷走入，额角有血丝，肩头紧紧背着那个药布包。
苏浅浅一眼便看出那包裹中藏着异样，唇角轻动，却未开口。
宁凡站起身，负手走到他面前。
“可敢以命相证？”他问。
叶流苏点头，将包缓缓递上：“那孩子……若真如你所怀疑，不姓宁，也不姓梁。”
宁凡的眼神，在火光中骤然一凝。
——
营帐内，火光跳跃，空气中弥漫着微微焦灼的油气与湿雪的冷味。
宁凡低头望着那枚火玉璜，它形如半月。
赤纹隐匿，唯当光火正映时才浮现一道蜿蜒似“凤尾”的裂痕。
他记得这形状——在一次夜宿于姒瑶旧帐时，无意中于锦被暗层中，抚触过同样的纹路。
“为何现在才交出来？”他忽问。
叶流苏沉声答：“因为先前还不能确认这玉璜与焚羽印相关。”
“今日在玄鸟卫密室所见，确认了这枚是用于‘皇子认契’的火印引子。”
苏浅浅缓步走近，目光落在宁凡肩背。她低声道：
“你可还记得，幼时染伤之地，是否……从未痊愈？”
宁凡没有说话，默默褪下战袍。他背部瘦削，肩胛骨间。
皮肤上一道暗红色的旧疤呈半月形，自出生以来就未曾褪褪。
彼时太医说是“先天胎毒所致”，再无人提起。
苏浅浅手握玉璜，缓缓贴向那处疤痕。
火玉未接触肌肤，便泛起炽热白光，刹那间疤痕下炸裂出七道金丝微芒。
如星点隐耀，呈北斗七星之势，逐一点亮在宁凡背上。
整个营帐霎时间寂静如夜雪压林，只剩火盆中“嗤嗤”燃烧声，仿佛连空气都屏住了呼吸。
叶流苏喃喃：“……七星痣……果真……是他。”
苏浅浅眼眶湿热，捂住口鼻，眼前这位披甲而立的北境之主。
曾被称“病弱庶子”、被迫寄养边境牧场，如今却在七星火光中，照出那深埋多年的真相。
宁凡缓缓转身，他的声音低沉而缓慢：
“七星……若真天命所定，我不以此为傲。”
他望向窗外夜色，燃烧的玄鸟卫巢穴仍在遥远的地平线上翻涌火光。
“——因为我更愿意，是靠我自己的火，把这片土地烧出种子的地方。”
他说着，转身从火盆中取出那旧诏书残卷，墨迹未干的圣旨碎页，在他掌中渐渐卷起。
苏浅浅默默走过去，握住他的手，火光间。
两人的影子投在帐幕上，缠绕如结，动也不动。
她低声说：“但若那是你的命，我便以我血，为你点灯。”
——