黄铜外壳滚烫，是急速传递过程中马背摩擦的温度。
他拧开筒口，抽出那封薄得几乎能透光的信纸。
尘妤悄然靠近半步。
雪风在廊下回旋，像等待着某种答案。
宁凡目光扫过纸面。
那一瞬，他的眼底略微沉了一寸。
“……大食国使节团，请求通商？”
尘妤瞳孔一顿。
她不是没有想过玄朝的道路终有向外延伸的一天，但没想到会来得这么快，这么直接。
“他们沿着新修丝路一路东来，”驿使跪地汇报，“在边境州府驻留三日，已向州牧正式递上国书。”
“带头大使自称奉大食国王后之令，与玄朝商议互市之事。”
宁凡轻轻折好信纸，重新塞回信筒里。
他没有立刻说话。
风雪把驿站外的官道吹得空旷无比，像是整个世界都在等待他一句话。
尘妤轻声试探：
“殿下……这是要开第二条丝路的先声吗？”
宁凡缓缓抬起目光，望向远处当天已走过无数次的那条官道。
灯火照不尽的地方，雪夜深沉如墨。
“不是第二条。”
他轻声道。
“是——真正意义上的第一条。”
尘妤怔住。
宁凡轻轻呼出一口白气。
“古时丝路从未完全真正打通……耗于征伐、阻于关隘、断于战火。”
“但从今日起——”
“我们修的是一条和平之路。”
尘妤心底微颤。
她明白了。
不是扩张的道路。
不是军备的道路。
而是交流、贸易、文化往来的道路。
宁凡将信筒轻轻放在驿亭桌上。
“尘妤，通知新君。”
“告诉他——从明日起，派礼部、工部、商部共同接待大食使团。”
“并启用新修官道作为‘使节线’，全程护送，确保畅通无阻。”
尘妤颔首：“是。”
宁凡却又补上了一句，声音比风雪还冷静沉稳。
“……告诉他。”
“此路若成——玄朝的未来，就不再仅限于这片土地。”
那一刻，尘妤看着殿下在雪夜中的背影，忽然意识到——
他虽退居东宫，却仍在做一件几乎前所未有的大事：
不是巩固帝国。
而是让帝国，从封闭走向开放。
从内卷走向世界。
从王朝走向文明。
驿站外，三条新修的官道在夜色中若隐若现。
延伸向南，延伸向北，延伸向西。
也延伸向未来。
宁凡转身离开驿亭。
雪风卷起他身后的灯火，让那座驿站仿佛在风中轻轻发光。
“殿下。”尘妤忽然叫住他，“若大食使团真心求通商……玄朝以后会怎样？”
宁凡没有立刻回答。
他抬头看向夜雪深处，像是在望一个千年之后的世界。
半晌，他才低声开口。
“会变得更强。”
“也会……变得更难。”
尘妤愣住。
宁凡收回目光，平静道：
“新的道路带来繁华，也带来竞争。”
“带来富足，也带来冲突。”
“但若我们拒绝世界——”
“终有一天，世界会越过我们。”
风雪在此刻突然停了一瞬。
像是夜空都被这句话震住。
宁凡迈步向宫城的方向走去。
尘妤紧随其后，脚步一次也未乱。
两人踏着皑皑雪光，穿过驿站灯影，走回那扇深如深渊的宫门。
“尘妤。”
宁凡轻声唤她。
“从今晚开始——”
“再多派一队影线去盯皇城外的使节动向。”
尘妤一怔：“殿下怀疑他们？”
宁凡摇头。
“我不是怀疑他们。”
“我是——谨慎我们自己。”
尘妤呼吸微紧。
宁凡低声道：
“外族的到来，会让隐藏在皇权深处的东西……不再安稳。”
“包括那个自称拥有七道火纹的人。”
风声起。
积雪被吹向天空，像千万白羽飞散。
宁凡的背影被拖得极长，像要贯穿整个皇城。
“殿下……”尘妤忍不住开口，“真皇子若真已动身，若他要争位——您……”
宁凡脚步不停，只轻轻吐出四个字。
“他若争位。”
“我便——接战。”
尘妤呼吸猛地停住。
雪夜像一口倒悬的寒井，将两人的影子吞没在深处。
殿外的风比方才更烈了，像是被某种无形的力量牵动着，从宫墙深处卷起灰尘，直扑向祭火殿的门楣。
檐下刻着的七焰纹在风里轻轻颤动，仿佛也被惊醒。
宁凡抬眼，看着那道纹理微抖的影子，忽然有种说不清的预感在胸口蔓延开来，像是一根细针逆着血流扎入心脉。
尘妤却仿佛未觉，仍半跪在地，只是腰背比刚才更弯了一些，像是肩上沉了整座山。
她的发丝被气流卷得微乱，散落在额角，带着冷汗的光。
火池中的火光忽然暗了一瞬。
那像是一只巨兽呼吸间的停顿，短暂而压抑，却足以让人浑身寒栗。
苏浅浅猛地抬起头，眼底的红丝迅速扩散，像被惊得炸开一般。
“……它在退。”她声音极低，却每个字都像敲在石壁上。
宁凡皱眉：“什么在退？”
“火脉。”苏浅浅喉头轻颤，“不是我，是——整个姒族的火脉，都在往后退。”
这句话落下时，祭火殿的温度竟短暂地下降了一寸。
冷意从砖石缝隙里渗出来，像是在提醒什么不祥的迹兆。
尘妤的指尖猛地颤了一下。
她一直僵硬保持着的半跪姿势在那一瞬间微微松动，仿佛一根被拉得太紧的弦终于出现第一道裂痕。
宁凡立刻扶向她，却在触碰前的那一刻停住了手。
尘妤的皮肤冰冷得不似生人。
不对，是火种的温度在她体内消散……仿佛它正从她体内被抽离。
苏浅浅咬紧牙关，额角血纹微动：“是‘火陨’……族史中记载过一次……如果七星同时黯灭，所有火脉会自动回流至母脉……尘妤就是母脉。”
宁凡喉口一紧：“回流会怎样？”
苏浅浅呼吸变得急促：“母脉……承不住的……”
话音刚落，尘妤的身体忽然轻轻向前倾了一下。
宁凡迅速扶住她的肩，那肩骨轻得不像话，像风一吹就会散。
尘妤却摇了摇头，声音几不可闻：“我……没事，只是……它们在叫我。”
宁凡：“谁？”
尘妤闭上眼睛。
“——所有的火。”
殿中火光猛地炸开，仿佛被她的话牵引。
光焰如有生命，冲上穹顶，像要冲破某种束缚。
远处宫城另一端传来隐隐钟鸣，沉郁而缓。
那是火钟的回声。
不知为何，宁凡的心跳也跟着重了一拍。
钟声之后，天地似乎静了一瞬……接着，地脉深处传来细微却清晰的一声“咔”。
像是某条古老的锁链断裂了。
苏浅浅脸色大变：“不对！这是第七火钟下方——地脉核心的封印裂开了！”
宁凡猛地转头：“封印？”
尘妤缓缓睁开眼，眼中火光微颤，像风中的烛焰。
“那个封印……本来就是为了防止所有火脉流向同一个宿主。”
她轻声说着，语气里却藏着一种难以言说的痛感。
“现在它断了……所有的火脉，都在找‘源’。”
她抬起头，看向宁凡。
眼中火光深得像能映出万山。
“它们把我，当成源。”
宁凡心口一紧。
苏浅浅喉头发干：“如果所有火脉聚在你身上，你会、会——”
尘妤轻轻一笑。
那笑太轻，轻得像是她知道的东西比他们多太多。
“会被烧尽，是吗？”
苏浅浅抿紧唇，却无法否认。
殿中火光微微晃动，像听懂了他们的对话。
宁凡握紧尘妤的手，按到自己心口：“不会让你承受。”
尘妤望着他的眼。
那目光深而静，像是把千年的火影都沉在了一口古井里。
“这不是你能拦的。”她轻声说，“火，是认脉的。”
“它们已经决定——回到我这里。”
宁凡想开口，却被尘妤抬手轻轻挡住。
那一瞬，她的手指温度忽然升高，火光顺着关节蔓延，像是有无数条微灼的线在她皮肤下游走。
苏浅浅深吸一口气：“开始了……”
火盆边缘的火焰突然齐齐向尘妤方向倾去。
像潮水遇到月亮的引力。
下一息，火池中央燃起一缕细细的白炎。
那是姒族传说中——火脉回流的最初颜色。
宁凡的心沉入谷底：“尘妤！”
白炎迅速变亮，像是一只眼睛正在睁开。
尘妤闭上眼，身体轻颤，却没有挣扎。
“宁凡。”她轻声唤。
宁凡握住她的手：“我在。”
“如果我真的撑不住……”尘妤声音轻得像要随火一起散去，“记得……把碧清带出来。”
宁凡瞳孔猛缩：“你不会撑不住。”
尘妤笑了笑，眼角被火光映得像点了一滴泪。
“是，我不会。”
“因为你在这。”
下一刻，白炎骤然炸开。
整个祭火殿像被烈阳吞没。
大地深处传来震动，像古老的脉络正在一条条苏醒。
苏浅浅倒吸一口冷气：“所有火脉……都回来了！”
尘妤的身体猛然一僵。
胸口火纹如被刻刀重新划开，灼光在骨骼中穿行。
宁凡抱住她，整条手臂被烫得通红，却一动不动。
火焰像海潮般涌向尘妤的胸口。
而她的心脉正在以肉眼可见的速度发亮——发亮——再亮……
像是一颗星，被逼着烧到极致。
殿外天色忽然暗了一瞬。
像是整个天空都被火脉牵动。
下一刻——
一声沉闷的“铮”从她体内炸开。
像千军同时拔刀。
尘妤猛地睁开眼。
那一瞬，宁凡看见她的瞳孔里——有一座倒立的火钟，正在缓缓下沉。
苏浅浅惊呼：“第七火钟——落进她心脉里了！”
宁凡的指尖微颤。
尘妤的呼吸忽然急促，像是在水下被火焰压住胸口。
“尘妤！！！”
宁凡抱紧她。
火光在他们周围像风暴一样旋转。
火种、火脉、火钟……所有姒族的象征此刻像被丢进同一口熔炉，烧得天地都在颤动。
尘妤的声音忽然变得很轻：
“宁凡……”
“我……可能要熄了。”
宁凡心脏像被火钳夹住，疼得发颤。
“我不会让你熄。”
风暴中的尘妤却轻轻摇头。
“火久了……也要休。”
她抬手，指尖微颤，轻轻碰上宁凡的心口。
“借我一点……你的。”
下一瞬——
宁凡胸口火光炸开，像是他的心脉被一把火刀划开。
尘妤的火脉……在向他的体内延伸。
苏浅浅吓得脸色惨白：“她在分火脉给你！宁凡撑不住的！”
宁凡却握住尘妤的手，固执地将她的火脉往自己体内引。
“撑不撑得住——由我说。”
火脉在两人之间交织，像两条命运被火焰缠在一起。
尘妤的呼吸终于缓缓稳了一寸。
可是她的眼睛，在火光里愈发黯。
宁凡却没有放手。
一点都没有。
因为他知道——
再放手，她就真的熄了。