赤光灼亮到极致的那一瞬，宁凡像是被整片世界从现实剥离。
脚下的地面不见了，风也不见了，连谷底那层厚重的岩皮都化作流动的火纹，被一点点拉长、旋转，像被无形之手搅动的时间河流。
他站在一片深红色的空境之中。
像是某个远古火脉内部的世界。
空气极轻，轻得像不存在，只有火。
无声的火。
无形的火。
无处不在的火。
宁凡抬起手，掌心的残纹石片此刻已彻底亮透，像一枚燃着的微型火钟，钟纹一圈圈扩散，仿佛要把整片空境都牵引到它的节律里。
“这里是……第七火钟的意识层？”
他低声呢喃，声音被无尽赤光吞没，却在下一瞬，被另一股极深、极古、极缓慢的震动回应——
嗡——
像是从地心深处传来的呼吸。
宁凡心口不自觉一紧。
他能感到皮肤下的血脉开始变热，不是外部温度，而是从骨髓层向外涌的热。
那热比火更像——信息。
某种古老的讯息在试图和他对接。
宁凡掌心一颤，残纹石片的光突然收束，如同一只眼在瞬间聚焦。
就在那一刻，他看见火。
不是真火。
而是记忆之火。
空境被撕开一条狭长光缝，像是时光碎片倒灌似的，场景一幕幕浮现。
第一幕，是铁雪压境的旧纪元。
第二幕，是先帝年轻时在同一条谷底试炼时的影子。
第三幕，是一座巨大的火钟，在九十九级石阶之上缓缓熄光。
宁凡心头一震。
那火钟的顶部，竟有一道与他极为相似的轮廓——
不是容貌相似。
而是气息。
一种无法伪造、无法传承、只能由血脉亲承的——本源气息。
“……所以，第七火钟并非完全属于先帝。”
宁凡喃喃道，心底像被一阵狂风掀起。
画面继续流转。
倒灌的记忆火焰将更多碎片推到他眼前。
先帝站在火钟前，神色灰败，血从指尖滴到钟面，火纹却毫无反应。
随后——有另一道人影从火尘中浮出。
那是更年轻的先帝。
而在更远处……
火光深处竟隐约有第三个身影。
宁凡目光骤紧。
那道影子比先帝更沉静，比先帝更像是火钟真正期待看到的人。
但影子十分模糊，像是被某种力量主动抹去。
他看不清脸，只能看见唯一清晰的细节——
那人胸口的位置，有一粒极小的黑点。
像七星痣的一点。
宁凡指尖一震。
那是他身上同样的位置，同样的位置。
心脉微痛。
赤光在此刻突然翻卷，像是记忆火焰得到了验证，开始猛烈地朝他聚拢。
宁凡几乎站不稳。
他的血脉被牵引得像是要从身体里抽出去。
“喝——！”
他咬牙稳住心神，可下一瞬，一股与他不同的意识突然刺入空境，像锋利的刀。
不是敌意，却极强势。
像是在审判来者的资格。
宁凡胸口猛地一紧。
火光在他眼前重组，变成一只庞大无比的——
火鸟。
不是传说中的玄鸟，而是一种更古更凶的火中之灵，它的双眼像两座深渊中燃烧的星，死死盯着他。
宁凡心脏一跳。
就在那一瞬——
火鸟开口。
声音不是语言，而是直接压入灵识的巨大回声：
【为何是你？】
宁凡呼吸短暂停住。
那不是质问。
更像是确认。
他强稳着神识回应：“我——来取回属于我的东西。”
火境突然震裂。
火鸟的双眼一下子亮得刺目。
【属于你？】
【你凭什么说——属于你？】
火声轰然压下。
宁凡整个人被火焰推得向后退，身体像被千钧重压狠狠摁进赤光深处。
他胸腔剧痛，耳中嗡鸣不断。
可他没有跪下。
反而在火压再次逼近时，抬起了手。
火光流过他的指尖。
在那一瞬，火鸟的瞳孔猛地收缩。
——它看见了。
宁凡胸口的那一颗七星痣。
那是姒族古火脉的正宗标记，但颜色却与苏浅浅不同，不是火红，而是深黑。
黑如烧尽后的余烬，看似沉寂，却才是真火最深层的形态。
火鸟沉寂下来。
巨大的火翼缓缓收拢。
一种比刚才更古老、几乎带着臣伏意味的力量，缓缓从火境深处浮现出来，像是某个尘封的誓约被重新触碰。
宁凡屏住呼吸。
他看见火鸟低下头。
第一次。
也是唯一一次。
无声的火光落在他脚下，像一条通道。
火鸟的声音再次响起，这次已不再是怒意，而是——确认。
【原来……是你。】
宁凡心中一震。
继而，火光四散。
火鸟的身形在赤焰里一点点溶解，像是完成了职责的守门者，把道路完全让出。
【进入吧。】
【火钟的真正核心……在等你。】
宁凡深吸一口气。
迈步进入那条火光通道。
赤光在他身后坍塌，像是有一扇极古老的门，终于向他而开。
……
几乎在同一刻——
谷口。
苏浅浅紧握着腰间匕首，站在风雪与赤光交汇的边界。
她已经等待很久。
但宁凡没有动静。
她的心从最初的悬紧，到现在像是被一点点揪得发疼。
就在此时，一阵极轻的脚步声从谷外传来。
苏浅浅猛地抬头。
雪雾中，一道人影慢慢显现。
披着黑色皮氅。
步伐稳健。
手持一柄铁骨长杖。
风掀起那人护肩上的羽纹，她的心瞬间一冷——
那是蛮荒特使的战纹。
对方停在十丈外，目光幽暗而冰冷，像是看穿雪雾直落到她脚下。
他淡淡开口：
“让开。”
苏浅浅握紧匕首，指尖发白。
“不许靠近。”
“你挡不住我。”那人冷声道，“你只是人。”
苏浅浅抬眼时，眸色变得极深。
火痕在她颈侧悄然亮起一点暗红。
“那你可以试试。”
风声瞬间压住两人之间那一声微弱的脉动。
谷底深处，火光在苏浅浅无法看见的地方疯狂涌动。
而谷口这里，另一场不可避免的冲突，也悄悄拉开了幕。
……