后世的涟漪正在平复，而前世的波澜正在汹涌。
出库车后，商队继续沿塔里木北道东行，经轮台、焉耆、吐鲁番、 哈密，用一个月时间又走了1200公里，1900年3月底终于到了新疆与甘肃交界的咽喉要道-猩猩峡（后世星星峡）。
星星峡由灰黑山体、赭红砂砾、零星积雪构成冷峻基底，偶见岩缝中钻出的骆驼刺泛着病态黄绿。三月斜阳被峡谷挤压成惨白细线，岩壁反射出金属般冷光，哈萨克向导称之为“鬼眼睁开时的瞳色”。两侧为灰黑色片岩山体，高耸如刀劈斧削，嶙峋山脊似“巨龙交错的獠牙”，仅留一道百米宽的天然隘口。谷底遍布棱角锋利的碎石，骆驼蹄掌被割裂渗血，商队需以毛毡裹蹄缓行。俄国探险家普尔热瓦尔斯基曾形容：“每一步都像踩在魔鬼的碎骨堆上”。沿途散落风化驼骨，头骨眼窝插着枯红柳枝——既是路标，也是土匪“圈地劫道”的警告。北侧崖壁有清代戍卒刻字“光绪十年，李大有死此”，字迹被风沙蚀成蜂窝状。
猩猩峡西口的土坯烽火台已坍塌半边，残墙挂满藏传佛教流亡僧人所系经幡，台基堆积羊粪与俄制子弹壳。木栅栏上贴有模糊告示“钦命稽查私货”，但守军帐篷破洞漏风，清兵裹着抢来的波斯毯取暖，火枪锈迹斑斑。东口突兀立起两座原木仓房，屋顶铁皮漆成双头鹰徽记，门前拴着哥萨克骑兵的顿河马，地上散落印有俄文的煤油桶。北坡岩石上用白漆标着“GS 1900”（英国陆军测绘局缩写）。岩壁凿出数十个佛龛，残留半截藏香，龛内泥塑佛像被往来汉商换成了关公像。
整段峡谷长约30公里，两侧山崖陡峭，道路曲折如羊肠，马车与驼队通行困难，易因落石或塌方受阻，加之匪患频发，官府限制夜间通行或强制商队结伴而行。所以一大早各支西来的商队都慢慢聚集在峡口哨卡处。大型商队约百峰骆驼，驮箱插三角形小旗标记归属，红底黑字“晋”为山西茶帮，蓝底白月为回商。小型马帮仅十数匹骡子，货鞍挂铜铃驱狼。
清廷在星星峡东口设绿营哨卡驻兵约20人，名义上查验“路票”（通行证），实则索贿成风。李掌柜告诉王月生，商队需按驼数缴纳“茶钱”每驼50文，另赠哨官“孝敬”如羊羔皮、砖茶。清军把总带兵拦路，以“京师有乱，加征厘金”为由，强征商队货物充“平叛捐”。一箱川茶被劈开“查验”，实则半数倒入兵卒私囊。回商首领暗中塞给哨官一包俄国卢布（印有尼古拉二世头像），换得“免检”铁皮货箱——内藏走私鸦片。此时俄商以星星峡为中转站，雇佣哈萨克驼队走私鸦片至甘肃，并在峡谷西侧建货栈囤积羊毛。商队若拒售货物给俄商，常被威胁“途中无保障”。俄国通过《伊犁条约》在哈密设领事馆，渗透至星星峡。商队若运俄国货（如呢绒、火柴），清兵不敢征税；而中原货物如丝绸、茶叶则被加倍盘剥，引发商民怨愤。
李掌柜的驼队尽管没有货物，但还是被索要了几百文的茶水钱。至于王月生的令牌，在此地是轻易不可出示的。因为此地在国家层面是清俄英在反复拉锯，在政治层面，很多官兵白天为兵夜间为匪。正如后世王月生查到的一则档案里此处某哨兵的供词“每月初二、十六，把总许我等出营‘捞外快’”。此外还有地方势力的纠葛，甘肃肃州（酒泉）回商马家帮控制东段驮运，强征“过路捐”；哈密维吾尔伯克（头领）则垄断西段草料供应，双方在星星峡暗中较劲。
其他几个商队可能是之前搭伙过，有某种信任，或者是看李掌柜这个商队远行千里居然不带货物，心中生疑。总之，李掌柜的商队被有意无意地排斥了。李掌柜人老成精，一眼看出端倪，跟王月生和商队的几个小头目商量之后，索性在这些人之前出发，以免坠在那些人后面让他们心中更加不安。
走到峡谷中段，有处“死人沟”集市遗址，残存半截土灶、破裂陶罐，罐底凝结着发黑的羊油。有从东边过来的甘肃旱灾逃难者蜷缩岩洞，妇人以木梳换取商队半块馕饼，孩童赤脚追讨驼粪以便晒干作燃料。五具裹着破毡的流民尸体横陈道旁，野狗撕咬其小腿。岩壁高处垂落绳索与布条，是土匪攀岩劫道的旧迹，布条上可疑褐斑疑似血迹。
突然，保镖队长一边快马前奔，一边从胸前掏出一个竹哨吹了一短两长的哨音，李掌柜则一把拽住身边王月生骆驼的缰绳，说“左前方、左前方有贼，人数在五人以下”。二人随即向左前方望去，但见山巅出现三骑黑影，背光静立如秃鹫。此时保镖队长的声音已经远远传来“起沙（土匪）踩盘子（侦察）了”。商队护卫立刻朝天鸣枪示警，枪声在峡谷炸出连绵回响。
王月生从怀中（实则从系统空间中）抽出早已上膛的沙俄纳干m1895转轮手枪（Nagant m1895）。这是由比利时工程师列昂·纳干设计，1895年定型，1899年后由沙俄图拉兵工厂量产，成为俄军制式武器。它采用联动式弹巢与枪管的专利设计，子弹底火部分与弹巢密封以便提高射击精度和安全性。使用俄制步枪弹改制的7.62x38mmR子弹，弹巢容量7发，有效射程约50米。结构简单，耐寒耐冻，适合俄国严寒环境，因弹巢刻有7星标记被称为“七星子”。此枪后世在一战和二战中广泛使用，尤其在极端气候条件下表现优异。
同时还塞给李掌柜一把英国柯尔特新服务左轮手枪（colt New Service Revolver）。这个是由美国柯尔特公司设计，1898年开始生产，1899年布尔战争期间被加拿大军队大量采购。尽管后世历史上英国大规模列装该枪是在1904年以取代旧款恩菲尔德mk2，但1899年时已有部分英国军队或殖民地部队使用，所以此时掏出来也不觉突兀。这枪使用.455 Eley英国定制版子弹，弹头重量约17克，初速约250米\/秒。采用双动击发机制，枪管长度127毫米（5英寸），全枪重约1.36公斤，弹巢容量6发。其重型枪管和坚固底把适合恶劣战场环境，且对哑弹处理简单，扣动扳机即可跳过故障弹，后世历史上在一战中被英军广泛使用，证明了其耐用性和火力优势。
李掌柜接过手枪，先是大喜，然后很快平复下来，按住王月生的胳膊说“刘炮头（保镖队长）江湖老道，且看看他的判断”。不一会，刘炮头兜马跑了回来，对着李掌柜说“掌柜的，应该是甘肃那边来的“山上好”（匪号）的“黑胡子”（土匪）。据说他们有50骑，专劫大宗商队。手头有水连珠（俄制莫辛-纳甘步枪），习惯先射杀头驼阻塞道路，再包抄劫掠。据说上个月此伙刚劫杀一支运茶商队，官军称“追剿未果”。我刚才看了看，前面应该没有坎子（埋伏），山上游骑应该是对咱们这边放的警戒哨。他们应该有探子在西山口就看出了咱们包裹瘪蹄印浅，是头瘦羊（没有油水），目标应该是后面那几家商队。您老看咱们是搭把手呢还是直接走？”
李掌柜探寻地望着王月生，王月生道“客随主便，但凭李掌柜做主”。李掌柜沉吟了一下，说“后面的队伍至少有近百人，真正要死拼未必没有一搏之力。而且这些胡子要是讲江湖规矩的话，收了孝敬应该不会杀人。咱们速速前行，出了峡口报官，请官兵入山剿匪”。保镖队长和围上来的几个小头目心领神会地下去催促商队加快速度通过此段。
1900年3月28日酉时（下午5-7点），商队终于挪出星星峡东口。夕阳如凝血般悬在戈壁尽头，将人影拉长成鬼魅。出口处为喇叭形谷地，两侧山丘逼仄，商队如入瓮中，进退维谷。岩坡后忽冒出数十黑影，手持胡杨木棍、石块，衣衫褴褛如裹尸布随风鼓荡。一名独眼老汉立于高岩，挥舞绑着红布的断矛，嘶吼：“留下吃食！苍天不活人，人自活！”
青壮男子面颊凹陷如骷髅，肋骨根根凸现，持木棍的手腕细如孩童。妇人背缚婴儿无声无息，疑已死亡。孩童攥着尖石，眼泛绿光如饿狼。瘸腿老者拖行麻袋，袋中疑似人骨。咳血少年裹着马皮，脓疮渗出黄水。
前排十余人疯扑骆驼，木棍猛戳驼眼，试图逼其跪地卸货。侧翼妇女掷石块干扰护卫，专攻马匹腿关节。后队孩童钻入驼腹下，刀割货箱绳索，抢到商队用来沿途向村民换取食宿的茶砖即塞入口中狂啃。
王月生依然被这人间惨剧惊得说不出话来，但闻李掌柜高呼“撒炒面！”，驼夫将荞麦炒面扬向空中，流民瞬间如蝗群扑地争抢，甚至抓食混入马粪的残渣。随后，在李掌柜的示意下，李大伙计抛出两匹粗布，喊话：“拿布换粮去肃州！”独眼老汉却冷笑：“布能吃吗？”一矛刺穿布匹。
刘炮头举起俄制别丹式步枪对空连开三枪，流民短暂退却，但见无实弹射击，再度涌上。护卫被迫射杀冲在最前的流民，中弹者胸口炸开血花，却仍爬行三米，咬住骆驼缰绳断气。李掌柜举起已然拿在左手中的小三角旗挥了两下。后面那个被儿童抢了茶砖的驼夫以火把灼烧头驼臀部，受惊骆驼发狂冲撞，踩断多名流民腿骨，惨嚎声震峡谷。一名流民少女（约12岁）突抱住驼夫小腿哭求：“给我娘一口馕，她还没断气！”驼夫咬牙掰下半块馕，少女却转身塞入濒死妇人口中，妇人喉头滚动两下便不动了。李掌柜将最后半囊水扔向流民，嘶喊：“喝完让路！都是苦命人何苦相逼！”水囊尚未落地已被撕碎，清水渗入沙地瞬失。
流民撬开货箱，生吞干硬茶砖，满嘴血沫仍疯狂咀嚼，有人噎死时手中紧攥茶叶。一匹伤马倒地，流民一拥而上生啃马腿，马匹哀鸣未绝已被剜出眼球。戌时初（晚7点）流民终被驱散，峡谷余烬般死寂。商队载有200斤茯茶的3峰骆驼被夺，1名驼夫被石块砸碎颅骨。岩坡下横七竖八倒伏9具尸体，独眼老汉被驼蹄踏碎胸腔，手中仍紧握半块沾沙的馕。幸存流民拖走同伴尸体，暗夜中传来啃噬声，峡谷砂地只余破衣碎片与断齿。冲突平息后，崖壁上发现指甲刻出的“吃人者 王五 光绪廿六年”，字痕渗着褐血。