1900年7月14日，王月生包的战列舰从大沽口出渤海，经黄海沿中国东海南下，以12节的经济航速，在黄海夏季的东南风逆风影响下，加之夜间常需降速或抛锚，连同在威海卫临时加煤耗时6小时，共用了4天时间，于17日黄昏抵达上海吴淞口。
吴淞口码头已被英、法、德等国划分势力范围，栈桥上插满各国国旗，工部局巡捕持枪警戒，驱赶围观华人。戴红色或黄色标识布条的苦力搬运燃煤、弹药箱，英籍监工挥鞭呵斥；码头仓库外堆满面粉袋、茶叶箱，印有“怡和洋行”、“礼和洋行”等商标。黄浦江面已停泊数艘外国军舰，如法国“笛卡尔号”巡洋舰、美国“布鲁克林号”，新抵达战舰鸣礼炮三响，各国水兵隔舰挥手致意。
英国领事霍必澜（pelham warren）乘蒸汽小艇登舰，准备与舰长密谈“长江流域非军事化协议”细节。日本领事小田切万寿之助派翻译送清酒慰劳俄国盟友。上海道台余联沅率衙役捧“犒军银”至码头，却被英军陆战队拦下，要求“按联军规章消毒查验”，银箱被喷洒石炭酸液，羞辱性十足。
外滩的西式楼群，包括1849年花岗岩砌筑的英国领事馆、1872年的怡和洋行大楼与尚未建成的汇丰银行沿江而立，拱券门廊与铸铁阳台折射出维多利亚风格。木质栈桥延伸至黄浦江，蒸汽起重机装卸印度鸦片箱与英国棉纱包，苦力肩扛“礼和洋行”商标的煤油桶，汗渍在粗麻衫上晕开盐霜。英国侨民乘坐四轮敞篷马车，车夫头戴红缨凉帽，马蹄铁在花岗岩路面敲出清脆声响。江面上，各国战舰悬挂各国旗，烟囱喷吐煤烟，英舰水兵列队甲板奏《统治吧，不列颠尼亚！》。
江南制造局内清军绿营兵紧闭大门，墙上贴“严禁闲杂人等窥探”告示。总办张士珩暗中联络两江总督刘坤一，请示“避战保局”之策。租界华人富商乘马车携家眷至外滩观舰，孩童指舰惊呼“铁甲怪兽”，买办与洋行职员交头接耳，议论“北方战事是否波及沪上”。码头苦力与难民蜷缩在码头外围席棚下，衣衫褴褛，目露恐惧，传言“洋舰炮口一转，上海便是第二个天津”，有人偷偷剪辫伪装教民。
《字林西报》记者用打字机记录舰艇细节，摄影师架设木质三脚架拍摄“联军威仪”，照片次日登上头版，标题“文明守护东方明珠”。法籍神父在舰侧布道，分发印有“圣母护佑”的彩色卡片。德商礼和洋行经理向舰长兜售克虏伯新式炮弹样品。
两江总督密探扮作茶商，记录联军舰艇数量、武器配置，飞鸽传书至南京。青帮弟子受雇于道台，监视码头苦力中“可疑拳民”。康有为弟子在四马路茶馆议论“借力列强逼宫变法”，被暗探记录在册。孙中山兴中会成员则暗中联络舰上华裔水手，密谋策反。
外滩公园铸铁栅栏内，草坪修剪如绿毯，印度巡捕持李-恩菲尔德步枪驱赶窥视的华童，告示牌英文书写“华人与狗不得入内”。入夜后，英资上海煤气公司点亮数百盏路灯，江面倒影如金蛇狂舞，与华界油灯昏暗形成霄壤之别。1850年，外侨修筑了从外滩通往抛球场花园的小道，最初命名为花园弄（Garden Lane）或派克弄（park Lane）。因筑路时间最早且宽阔，上海人习惯称其为大马路，1865年，租界当局正式将其命名为南京路。此时先施百货尚未开业，其前身“福利公司”陈列瑞士钟表与法国香水，印度门童缠红头巾驱赶乞丐。永安街中药铺与雪茄烟行混杂，犹太珠宝商以沪语讨价还价。工部局巡捕房（红砖建筑）外，锡克警察用包铁警棍殴打拒缴“卫生捐”的小贩，粪车夫摇铃收马桶，黑胶管向苏州河排污。法租界霞飞路梧桐树荫下，法式咖啡馆飘出摩卡香气，越南仆役端银盘侍候《中法新汇报》编辑；天主堂董家渡圣方济各堂敲响晚祷钟，中国教民跪诵拉丁文《圣母经》。
四马路（福州路）书寓内，苏州妓女穿高领旗袍弹评弹，法国水手掷鹰洋点唱《十八摸》，跑堂提铜壶高呼“菊花茶加冰糖——”。南市的青石板路宽不足两米，竹篾棚户鳞次栉比，马桶沿墙根排列，绿头苍蝇萦绕咸鱼干。茶馆内说书人拍醒木讲《岳母刺字》，茶客嗑瓜子吐壳如雨。城隍庙周边，银匠敲击錾子修补珐琅首饰，竹器匠劈篾编蟋蟀笼，油烟从“老正兴”菜馆窜出，响油鳝糊的焦香混入尿骚味。十六铺码头，苏北帮“箩夫”赤膊扛200斤米包，肩胛磨出紫黑茧。黄包车夫蜷缩车座啃冷大饼，车把上挂破蒲扇驱蚊。青帮“通”字辈门生勒索鱼贩“保护费”，切口“三老四少”声中，匕首插木桌颤鸣未止。
虹口沈家湾，美国监理会传教士搭帐篷施粥，贫民为领米袋背诵“上帝爱世人”。玉佛寺香客挤撞中焚烧锡箔，灰烬飘落传教士白衬衫。苏州河畔，英商自来水厂铸铁水管纵横如蟒，挑水妇却宁付铜板购“河道活水”，称“洋水管子阴气重”。闸北棚户区爆发霍乱，道士摇铃洒“驱瘟符水”，工部局医生持石炭酸喷雾器强行消毒，老妪抱孙尸哭骂“洋鬼抽魂”。
湿热七月的午后雷雨倾盆，租界排水沟哗响，华界街巷成泽国，孩童踩水捉蝌蚪。傍晚火烧云染红黄浦江，咸肉庄妓女倚窗挥绢帕，江鸥掠过圣三一堂尖顶。1893年建的海关大楼敲响威斯敏斯特钟声，华界更夫却仍按子丑寅卯打梆，两种时间体系在暮色中撕扯。江面飘散燃煤焦油与腐烂垃圾的混合臭味，外滩公园写华人禁入，其内却飘出玫瑰花香，殖民者的“洁净”与华界的“污浊”形成刺目对比。
1900年的上海在王月生的眼中有如显微镜下的帝国切片：外滩的哥特尖顶刺破儒学苍穹，租界的抽水马桶冲刷着华界的粪溺，蒸汽机轰鸣与木织机吱呀共震。这座城市既是“东方巴黎”的胚胎，也是半殖民创伤的活体标本。每一块地砖的裂缝里，都渗着传统崩解的血与工业文明的铁锈。他对这个因外国势力而起、后又以买办心态为荣的地方并无太多喜爱，留下了几个同伴，让他们自行与当地之前派驻的人员汇合，自己带着余下的人手休整一天后，继续乘船向香港进发。
一行人乘坐的是英国太古洋行（butterfield & Swire）旗下“蓝烟囱”船队的“武昌号”定期班轮。这条船约1890年代中后期由英国利物浦莱尔德兄弟船厂（Laird brothers）建造，是艘复合动力铁肋木壳蒸汽船，辅以备用的三桅纵帆。约2200注册吨，长95米，蒸汽动力全开时航速10-12节，头等舱50人，统舱300人，货舱可载1500吨货物。黑色船体，白色上层建筑，蓝色烟囱配两道白环--太古洋行标志。上层甲板有头等舱客舱、船长室、驾驶台配铜制舵轮与黄铜罗盘。中层甲板为统舱入口、货舱盖、船员宿舍。下层甲板是燃煤舱、锅炉房内四台苏格兰产三胀式蒸汽机。导航设备有六分仪、航海钟、早期无线电报机仅限紧急通讯。安全设施包括8艘木制救生艇，载量60人，灭火沙箱与手动泵。
王月生入住的头等舱仅供白人及少数华裔精英。客舱为柚木镶板单间，配弹簧床、雕花衣柜、舷窗窗帘，夜间由油灯照明。法籍厨师烹制焗蜗牛与波尔多红酒，午餐后甲板茶会供应锡兰红茶配司康饼。留声机播放《蓝色多瑙河》，英国军官举办桥牌赛，赌注为上海租界地契影印件。随船医生用奎宁治疗疟疾，但以“器械需高温消毒”为由拒为华人服务。英国商人携家眷赴港避乱，法籍外交官转道越南返欧，俄军军官押运军火，标注“工业机械”的木箱实为莫辛-纳甘步枪。
其他队员都跟华人劳工与普通乘客住统舱，其实就是甲板下大通铺，草席铺于货箱间隙，每人仅0.8米宽卧铺。共用木桶马桶，每日晨间海水冲洗甲板，煤灰与呕吐物混杂。每日两餐糙米饭配咸鱼干，淡水限量配给，每人每日1升，偷水者被吊桅杆示众。马桶溢流浸透草席，上海闸北霍乱随乘客登船，统舱死亡率达15%，尸体夜间秘密海葬，鲨鱼尾随船尾成常态。英籍大副以“防疫”为名，强令华人乘客每日赤身冲洗海水，妇女亦不得免。
上海至香港海上航程约1200海里，常规耗时6天，但7月西南季风肆虐，1899年“广利号”曾在此航线遇风沉没，400余人葬身鱼腹。7月15日刚出海就遇热带气旋，船长命降帆、封舱，统舱乘客被锁甲板下防骚乱。统舱华人禁止进入头等舱区域，违者罚擦洗甲板；西人仆役需持“服务通行证”。江浙富商秘运金银南下避险，木箱暗层藏小黄鱼（金条）；闽粤劳工返乡，背负“卖猪仔”契约拟转船赴旧金山，有些人赌骰子输光“卖猪仔”契约金；青帮成员押送鸦片，伪装成“中药材”捆于救生艇下，遭船员勒索。夜航过洋流湍急的台湾海峡“黑水沟”时，专门在福建请了经验丰富的引水员掌舵。
1900年7月22日，抵达香港。香港当局强制统舱乘客赴昂船洲隔离3日，以硫磺烟熏衣。头等舱旅客仅需医生目视检查，喷香水“消毒”后即可入境。王月生千算万算漏此一算，只好自己提前上岸。好在之前大家都有预案，倒是不虞走失。