当北方幽、平、冀三州战火连天之际，看似平静的扬州实则暗流涌动。建安三年的春天来得格外早，扬州牧刘繇站在丹阳城头，望着远处新抽芽的柳枝，眉头却始终未能舒展。
这位名义上的扬州之主，刚刚经历了一场来之不易的胜利——将前任刺史王朗逐出扬州。但胜利的喜悦还未持续多久，他就发现这个\"统一\"的扬州就像一只布满裂痕的瓷瓶，随时可能分崩离析。
在吴郡富春县，严白虎正大宴宾客。这位山越首领的府邸修建得比郡守府还要气派，门前车马络绎不绝。酒过三巡，严白虎拍案大笑：\"刘繇小儿，也配称扬州牧？\"他的弟弟严兴立即附和：\"兄长说得是，这长江上下，谁不知道是我们严家说了算？\"
确实，严氏兄弟控制着吴郡与会稽郡的六座县城，更牢牢把持着长江航运。每日往来商船，都必须缴纳\"通行钱\"。他们的战船在江面上游弋，桅杆上悬挂的却不是汉家旗帜，而是绣着白虎图腾的私旗。
刘繇曾派使者前往招抚，却被严白虎当众羞辱。使者回来禀报时，还心有余悸：\"严白虎说...说让使君先把丹阳城守好，莫要管他江上的事。\"
与此同时，庐江太守陆康正在书房中焚毁一封密信。这位年过六旬的老臣，表面上对刘繇毕恭毕敬，每月按时派遣使者前往丹阳进贡。但暗地里，他与豫州袁术的往来从未间断。
\"父亲，袁公路又来信催促了。\"长子陆俊低声说道。陆康摇摇头：\"不急，再观望观望。刘繇虽非雄主，但袁术也未必可靠。\"他走到窗前，望着院中盛开的桃花，喃喃自语：\"乱世之中，一步错，满盘皆输啊。\"
陆氏家族在庐江经营数代，树大根深。刘繇几次想更换太守，都因顾忌陆家在当地的势力而作罢。这种微妙的平衡，让庐江成了扬州最特殊的郡——名义上归属刘繇，实则自成一派。
长江之上，以祖郎为首的水贼正在抢劫一艘商船。这些来去如风的水匪，连严白虎都要让他们三分。而在鄱阳湖一带，蒋钦、周泰等人更是横行无忌。
\"大哥，听说刘繇要派兵来剿了。\"一个满脸刀疤的汉子说道。周泰闻言大笑：\"让他来！这鄱阳湖八百里的芦苇荡，保管叫他有来无回！\"蒋钦则若有所思：\"不如我们去投严白虎？\"周泰啐了一口：\"呸！咱们自在惯了，何必给人当狗！\"
在更偏远的山区，山越部落依旧过着与世隔绝的生活。豫章郡的群山之中，部落首领潘临正在举行祭祀仪式。巫师跳着诡异的舞蹈，周围族人跪拜在地。\"汉人的官府，\"潘临对族人说，\"就像山下的雾，看着吓人，太阳一出来就散了。\"
丹阳城内，刘繇正在与谋士们商议对策。
\"使君，严白虎必须除掉！\"部将张英激动地说，\"否则扬州永无宁日。\"
谋士樊能却摇头：\"我军新定扬州，士卒疲惫。不如先安抚陆康，集中力量对付水匪。\"
刘繇揉着太阳穴，想起昨日接到的军报：会稽南部又有三个县城遭山越袭击。他忽然觉得，这个扬州牧的头衔，就像一顶带刺的冠冕，戴得越久，扎得越痛。
窗外，暮色渐沉。刘繇不知道的是，就在此时，严白虎的使者正在前往袁术大营的路上；陆康的密信已经送到了袁术手中；而鄱阳湖的水匪们，正在计划一次对官船的大规模袭击...
扬州的乱局，才刚刚开始。