天启三年暮春，一场淅淅沥沥的春雨刚过，京城朱雀大街的青石板缝里还积着水，倒映着两侧朱漆店铺的幌子。吏部衙门外却没了往日的热闹，玄色飞鱼服连成一片，锦衣卫手中的水火棍在湿滑的地面上敲出沉闷声响，惊得路过的货郎慌忙收了担子，低声对同行念叨：“这天子亲军堵门，怕是要摘谁的乌纱帽了。”
辰时刚过，一顶八抬绿呢大轿从街尾驶来，轿身绣着“吏部左堂”的暗纹，正是周显之的座驾。轿夫刚要在衙门前落轿，两名锦衣卫便如铁塔般拦在轿前，铁钳似的手按住轿杆。轿内传来周显之的怒喝：“放肆！可知本官是吏部左侍郎？敢拦我的轿，是活腻了？”
轿帘被猛地掀开，锦衣卫指挥佥事沈彻面无表情地举着明黄驾帖，阳光照在驾帖上的“圣旨”二字，晃得周显之眯起眼：“周大人，陛下有旨，拿你归案。贪墨河工银、卖官鬻爵，桩桩件件，陛下都已知晓。”
周显之的脸瞬间从通红转为惨白，手指着沈彻的手不住颤抖。他自恃是旧党首辅张敬之的门生，在吏部盘踞五年，早已把选官大权攥在手里。去年黄河修堤的三百万两银子，他伙同河道总督扣下九十万，一半送进张敬之府中，一半藏进自己的钱庄；江南苏州府同知、松江府通判这两个肥缺，更是以二十万两银票的价格，卖给了盐商王家的两个纨绔子弟。他原以为有张敬之在朝中周旋，即便御史台参奏，也不过是罚俸了事，却没料到这次动了锦衣卫，还是陛下直接下的旨。
“你们敢！张首辅不会饶过你们！”周显之还想挣扎，沈彻使了个眼色，两名锦衣卫立刻上前，反拧住他的手臂。冰凉的铁链锁上 wrists 时，周显之才彻底慌了神，往日的嚣张荡然无存，只剩语无伦次的辩解：“我是被冤枉的，是徐景明那伙人构陷我……”
锦衣卫押着周显之上街时，百姓们从店铺里、胡同里涌出来，挤在街边指指点点。一个穿着补丁衣裳的老汉，从菜篮里掏出颗烂白菜，狠狠砸在周显之身上：“就是你克扣河工银！我儿子去年在黄河修堤，活活被洪水卷走了！”骂声、啐声此起彼伏，周显之缩着脖子，不敢抬头——他这才看清，那些往日里捧着银票巴结他的官员，此刻都躲在衙门的影壁后，连半个脑袋都不敢露。
文华殿内，檀香袅袅，天启帝捏着御史台递来的奏折，指节泛白。奏折上贴着一张纸，写着周显之贪墨的明细：黄河工银九十万两，苏州府同知官职二十万两，松江府通判官职十八万两……每一笔都标着日期和经手人。站在一旁的户部尚书徐景明，一身藏青色官袍，腰杆挺得笔直。
“徐爱卿，”天启帝把奏折拍在案上，声音里满是怒意，“去年黄河决堤，三个州县被淹，百姓流离失所，朕拨下去的赈灾银，竟还有一半没到百姓手里！若不是你们新政派盯着周显之不放，朕还要被这些蛀虫蒙在鼓里多久？”
徐景明躬身行礼，语气沉稳：“陛下，旧党把持朝政多年，官吏贪腐已成顽疾。新政要推，必先整顿吏治，否则清查国库是虚的，改革税赋也是虚的。此次能拿下周显之，全靠陛下准臣启用御史台巡查地方，又让沈佥事带锦衣卫核查，才拿到了实证。”
徐景明口中的“新政”，是天启帝登基后，他联合翰林院编修林文彦、顺天府尹赵承业等人提出的。核心就三件事：一是整顿吏治，清查贪腐；二是清查国库，追讨亏空；三是改革税赋，推行“摊丁入亩”。可这两年，新政处处碰壁——去年徐景明提出清查地方藩库，张敬之一句“惊扰地方，恐生民怨”，就把奏折压了下去；今年初想推“摊丁入亩”，旧党官员又联名上书，说此举“违背祖制，动摇国本”。
周显之落网的消息传到张敬之府中时，张敬之正在书房和礼部尚书李嵩、工部尚书王崇文议事。听到消息，张敬之手里的紫砂茶杯“哐当”一声摔在地上，茶水顺着桌缝流到地上，浸湿了他的朝靴。“陛下这是何意？周显之是我的门生，查他，就是打我的脸！”
李嵩连忙上前，捡起地上的茶杯碎片，低声劝道：“首辅大人，依臣看，这定是徐景明的主意。他这两年一直想推新政，如今拿周显之开刀，就是想杀鸡儆猴，逼我们让步啊！”
“让步？”张敬之冷笑一声，手指在案上敲着，“老夫在朝中三十年，从翰林编修做到首辅，还从没向谁让过步。明日早朝，我就率百官参徐景明越权行事，说他勾结锦衣卫，扰乱朝纲！”
王崇文皱着眉，有些不安：“首辅，周显之会不会……把我们供出来？”
张敬之瞥了他一眼，语气笃定：“周显之是个聪明人，他知道把我们供出来，自己也没好果子吃。况且，没有证据，陛下总不能凭他一句话就治我们的罪。”
可张敬之没料到，周显之刚被押进锦衣卫诏狱，就招了。沈彻没动刑，只是把从他府上搜出的银票、田契摆在他面前，周显之就瘫了，不仅认了自己的罪，还把张敬之收受十万两“孝敬银”的事也说了出来——去年腊月，他让管家送了个锦盒去首辅府，里面装着十万两银票，说是“过年的薄礼”。
当晚，徐景明在户部衙门连夜整理供词，林文彦和赵承业也赶来帮忙。烛火摇曳中，林文彦把一份证词递给徐景明：“徐大人，这是去年腊月在首辅府守门的侍卫的证词，他说确实见过周显之的管家送锦盒，盒子的尺寸，正好能装下十万两银票。”
徐景明接过证词，仔细看了一遍，点点头：“好。今晚就把供词和证词送到养心殿，让陛下知道，张敬之不是什么三朝元老，就是个贪赃枉法的蛀虫。”
第二天早朝，太和殿内鸦雀无声。张敬之第一个出列，跪在丹墀下，声音洪亮：“陛下！徐景明滥用职权，勾结锦衣卫，构陷吏部左侍郎周显之，扰乱朝纲，请陛下治他的罪！”跟着，李嵩、王崇文等十几名旧党官员也跪了下来，齐声附和：“请陛下治徐景明的罪！”
天启帝坐在龙椅上，面无表情地看着他们。徐景明从朝列中走出来，手里捧着一个木盒，躬身道：“陛下，臣有证据，证明周显之所言非虚，也证明张首辅所言不实。”
木盒被打开，里面是周显之的供词、侍卫的证词，还有一张画——画的是首辅府的大门，门口站着周显之的管家，手里捧着个锦盒。天启帝让人把供词读出来，当读到“张敬之收受十万两银票”时，满朝文武都倒吸一口凉气。
张敬之猛地抬起头，脸色铁青：“陛下！这是诬陷！周显之是被徐景明屈打成招，才胡乱攀咬老臣！”
“屈打成招？”徐景明冷笑一声，“张首辅，沈佥事可以作证，周显之招供时，没受半点刑。况且，那侍卫还在京中，陛下若不信，可传他上殿对质。”
天启帝看着张敬之，眼神里没了往日的敬重：“张敬之，朕念你是三朝元老，一直对你礼遇有加。可你纵容门生贪腐，还敢收受贿赂，你对得起朕，对得起大明朝的百姓吗？”他顿了顿，声音陡然提高，“即日起，免去你首辅之职，回府待查！李嵩、王崇文，你们与周显之有牵连，也一并回府待查！”
张敬之浑身一软，瘫在地上。李嵩、王崇文面如死灰，再也没了往日的气焰。旧党官员们你看我、我看你，没人敢再说话——首辅倒了，他们这群依附者，哪里还敢反对新政？
接下来的一个月，新政派终于迎来了转机。在天启帝的支持下，徐景明牵头，展开了一场大规模的吏治整顿。他让人清查吏部、户部的账目，从京城查到地方，一口气揪出了二十多名贪腐官员，有吏部的主事，有地方的知府，甚至还有两名按察使。这些人有的被革职查办，有的被流放边疆，消息传出去，百姓们都拍手称快。
吏治整顿刚告一段落，徐景明又开始推“官员考核制度”。他让人制定了考核细则，把政绩、民生福祉、廉洁情况都纳入考核，不合格的官员，要么降职，要么罢免。顺天府有个通判，上任三年没办过一件实事，还纵容手下欺压百姓，考核时被评为“不称职”，直接被罢了官。
税赋改革也没落下。徐景明联合赵承业，在江南先推“摊丁入亩”——以前是按人口收税，不管有没有地，都要交丁银；现在改成按土地面积收税，有地多交，无地少交，甚至不交。江南的佃农们听到消息，都跑到县衙门口放鞭炮。有个佃农叫陈阿福，租了地主两亩地，以前每年要交五两丁银，现在只交二两，他拉着县衙差役的手，激动得说不出话：“这下好了，我家娃能吃饱饭了！”
与此同时，徐景明还整顿了盐铁专营。以前盐商和地方豪强勾结，垄断盐价，一斤盐能卖到五十文，百姓们吃不起盐，只能吃淡菜。徐景明让人查了盐商的账目，抓了几个垄断盐市的盐商，又把盐价降到了二十文一斤。百姓们能买到便宜盐，都夸新政好，江南巡抚还奏报说，有百姓给徐景明送了块“为民做主”的牌匾，挂在户部衙门外的旗杆上。
这天，徐景明正在户部处理公文，下属递上来一份奏折，是江南巡抚写的。奏折里说，今年江南风调雨顺，加上“摊丁入亩”减轻了负担，百姓们种地的积极性高了，粮食收成比去年增加了两成，家家户户的粮缸都装满了。徐景明看着奏折，嘴角忍不住上扬——这两年来的辛苦，总算没白费。
就在这时，太监总管李忠全走进来，躬身道：“徐大人，陛下传口谕，召您到养心殿议事。”
徐景明连忙整理好官袍，跟着李忠全去了养心殿。殿内，天启帝正站在一幅《江南春耕图》前，手里拿着根玉如意，见徐景明来了，笑着招手：“徐爱卿，你来看这幅图。江南的春耕，多有生机啊！这都是你们新政的功劳。”
徐景明躬身行礼：“陛下，这都是陛下信任臣等，给予臣等支持，新政才能推行顺利。如今旧党已无力阻挠，臣等恳请陛下继续推行新政，整顿军备，充盈国库，让大明朝早日恢复国力。”
天启帝点点头，眼神坚定：“朕也是这个意思。即日起，朕任命你为内阁次辅，协助新首辅处理朝政，继续推行新政。徐爱卿，朕相信你，也相信新政能让大明朝好起来。”
徐景明听到这话，心中一热，连忙跪下叩首：“臣定不辱使命，为陛下分忧，为百姓谋福！”
夕阳透过养心殿的窗户，洒在徐景明身上，也洒在《江南春耕图》上。画里的农夫牵着牛，在田里耕地，远处的村庄炊烟袅袅，一派祥和。殿外的柳枝随风摇曳，带着暮春的暖意，仿佛也在为新政的推行庆贺。
自此，新政派在朝廷中彻底站稳了脚跟。吏治越来越清明，国库越来越充盈，百姓的日子也越来越好。天启三年的这场“贪官落网”，不仅是一场吏治整顿，更是新政派崛起的标志——它像一道光，照亮了大明朝中兴的路。而那些被查办的贪官污吏，早已被百姓忘在了脑后，成了新政路上不起眼的垫脚石。