苏州，江苏巡抚衙门，李鸿章书房。
李鸿章刚刚送走了一位前来商议漕运事宜的地方官员，正坐在书案后，手指轻轻敲击着桌面，神情略显轻松。
他刚刚处理完李鸿章那封奏折和信件，心中盘算着朝廷和曾国藩可能的反应。
虽然知道前路依然充满荆棘，但暂时避免了立即与曾国荃兵戎相见的最坏局面，让他感到一丝不易察觉的宽慰。
“大人，” 亲兵队长神色凝重地快步走进来，双手呈上一封火漆封口、盖着“十万火急”朱印的信件。
“安庆急件！曾中堂亲笔！八百里加急！”
李鸿章心中一动，眉头微蹙。
曾国藩的回信这么快就到了？
而且用的是如此紧急的传递方式？
他立刻意识到事情非同寻常。
他迅速拆开信封，目光如电般扫过信纸上的内容。
“西南急报？陈扶昊、蓝成富、崔伟……三十万众？巴东陷落？李续宜病逝？李续枯战死？唐炯失踪？”
李鸿章的目光在这些触目惊心的字眼上飞速掠过，脸上的轻松表情如同被寒风吹散的薄雾，瞬间消失得无影无踪。
他握着信纸的手指关节因为用力而微微发白，身体猛地向后靠在椅背上，双眼死死盯着信纸，仿佛要将那些字迹烧穿。
“轰隆——！”
一声惊雷仿佛在他脑海深处炸响。
“陈扶昊这家伙……” 李鸿章喃喃自语，声音里充满了难以置信的震惊和一种棋逢对手的惊觉，“……有点东西啊！”
他迅速将傅昊与信中描述的惊天战果联系起来。
瞬间明白了事态的极端严重性：
1.
战略重心转移： 陈扶昊以雷霆万钧之势攻陷了长江上游的军事重镇巴东！这等于在湘军后方捅了一把致命的刀子。
2.
湖北门户洞开： 巴东失守，意味着湖北的西大门彻底敞开。
武昌（湖北巡抚驻地）、荆州乃至整个长江中游平原，都直接暴露在傅昊三十万大军的兵锋之下！
湖北是湘军的后方基地和钱粮来源，一旦有失，后果不堪设想。
3.
统帅真空： 湖北巡抚李续宜这位能征善战、熟悉湖北防务的统帅竟然在危难关头病逝！这简直是雪上加霜。
李续枯战死、唐炯失踪，更是让湖北的防务指挥体系瞬间陷入瘫痪和混乱。
4.
曾国藩的致命困境： 这一击，彻底打乱了曾国藩的所有部署！
曾国藩的全部精力和精锐部队（包括曾国荃的吉字营）都押在了南京城下。
现在后方突然爆发如此巨大的危机，他腹背受敌，首尾不能相顾！
南京之战的进程必然被打断，甚至可能前功尽弃。
“彻底打乱了……” 李鸿章深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他站起身，在书房内踱了几步，眼神锐利如鹰隼，快速地分析着局势。
“曾涤生（曾国藩字）这下子……可真是被逼到悬崖边上了！”
他敏锐地意识到，傅昊这一手，不仅仅是军事上的胜利，更是战略上的神来之笔。它瞬间改变了整个战局的平衡：
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解南京之围： 无论陈得才是否直接去解南京之围，他都能极大地牵制和分散湘军的兵力与注意力，客观上大大减轻了南京守军的压力。
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迫使朝廷变招： 如此巨大的危机，朝廷绝不可能坐视湖北沦陷。
曾国藩的“专攻南京”策略必然被打破，朝廷会不惜一切代价要求各地督抚（包括他自己！）出兵救援湖北、拱卫长江中游！
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淮军价值飙升： 在曾国藩主力被钉在南京城下、湖北防务崩溃的危局下，他李鸿章麾下这支相对完整、装备精良（尤其有重炮）的淮军，其战略价值瞬间变得无比重要！
朝廷的目光和压力，会立刻转向他。
“来人！” 李鸿章猛地停下脚步，声音陡然变得沉稳而有力，之前的震惊已被一种洞察全局的精明所取代。
“立刻请薛福成、刘铭传、程学启、郭松林诸位大人速来书房议事！ 再备快马，给我立刻去查探巴东、湖北方向的最新军情！ 还有～”
他拿起笔，在纸上飞快地写下几个字，递给亲兵，“立刻给安庆曾中堂回信！ 就说本抚已知悉西南巨变， 即刻整军， 随时听候朝廷与曾中堂调遣！ 但需明确告知，淮军休整未毕，巨炮磨合尚需时日，非本抚推诿，实乃力有不逮，恐难仓促应大敌！ 此信，八百里加急！”
亲兵领命，飞快而去。
李鸿章站在书案前，望着窗外阴沉的天空，手指无意识地摩挲着下巴。他心中波澜起伏：
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对傅昊战略眼光的震惊与忌惮。
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对曾国藩瞬间陷入绝境的复杂心情（有同情，更有对潜在机遇的敏锐嗅觉）。
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对朝廷即将施加的巨大压力的清醒认知。
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最重要的是—— 他看到了在曾国藩的困境和朝廷的恐慌中，淮军乃至他个人地位可能迎来的巨大转机！
他必须在“救援湖北”的大义名分下，既要表现出积极的姿态以符合朝廷期望，又要巧妙地利用“休整未毕”、“巨炮未合”等既成事实（他之前奏折里的理由）为自己争取宝贵的时间和空间，避免被立即投入最惨烈的湖北战场去填坑。
北京，紫禁城，养心殿东暖阁。
深夜的养心殿笼罩在一片凝重的寂静中，只有烛火在鎏金烛台上不安地跳动，将几位军机大臣和六部尚书的身影拉得忽长忽短，投在冰冷的金砖上。
空气中弥漫着一种令人窒息的紧张感，连呼吸都变得小心翼翼。
慈禧太后端坐在御座上，凤冠上的珍珠流苏却微微颤抖。
她刚刚听完军机处连夜呈递的急报——陈逆号称三十万众，已突破鄂西防线，攻陷巴东！
湖北巡抚李续宜病逝！
参将李续枯战死！
唐炯下落不明！
武昌震动，湖南告急！
“三十万……三十万……” 慈禧太后喃喃自语，声音干涩得如同砂纸摩擦。
她纤细的手指用力揉搓着突突直跳的太阳穴，仿佛这样就能驱散那压得人喘不过气的巨大恐慌。
“真是多事之秋啊！老天爷这是要亡我大清吗？！”
她的目光扫过下方噤若寒蝉的大臣们。
恭亲王奕?脸色铁青，双手紧握成拳，指节发白，显然也被这突如其来的噩耗打得措手不及。
军机大臣文祥、宝鋆等人脸色灰败，眼神中充满了绝望。
六部尚书们更是大气不敢出，连平日里最善于揣摩上意的几位，此刻也如同泥塑木雕。
“说话啊！” 慈禧太后的声音陡然拔高，带着一种近乎崩溃的尖锐，打破了死寂。
“都哑巴了？！三十万大军压境，巴东失守，湖北巡抚病亡！武昌、长沙危在旦夕！你们……你们告诉本宫，现在哪里还有兵力啊？！”
她的质问如同重锤，砸在每一位大臣的心头。
恭亲王奕?上前一步，声音沙哑而沉重：“太后明鉴！臣等……臣等已将各处可用之兵，尽皆奏明太后。”
他每说一处，就仿佛在宣读一份绝望的清单：
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“左宗棠部在浙江，正与李世贤逆匪激战，寸步难离！”
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“李鸿章部在苏州，围攻陈坤书逆匪，战事胶着，其部亦需休整！”
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“曾国藩部主力，尽在天京（南京）城下，曾国荃部更是深陷围城，抽调一兵一卒，恐致前功尽弃！”
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“僧格林沁王爷的蒙古马队，正与山东、河南的捻军张宗禹，赖文光，宋景诗等部缠斗，分身乏术！”
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“西北陕甘，回乱未平，局势糜烂，何谈抽调兵力东援？”
奕?的声音越来越低，最后几乎成了绝望的叹息：“ 臣……臣遍查天下，实已无可用之兵卒、可调之将帅矣！”