暮色如墨浸染山林时，林修远终于望见了宗门那道蜿蜒如龙的石阶。三昼夜马不停蹄的奔逃与跋涉，他在临近宗门十里外的溪流边稍作休整，褪去染血的破衣，从储物袋中取出备用的月白色长衫换上。虽然肩头被怪鸟抓伤的伤口仍在隐隐作痛，但整理过衣冠后，他又恢复了炼气弟子应有的清隽模样。城门处守卫的弟子瞥见他腰间悬挂的青铜令牌，抬手行礼放行时，目光中还带着几分对归来者的敬意。
踏入御令府的御令阁，檀香混着玉简特有的灵气气息扑面而来。林修远强撑着疲惫，将卷成筒状的一张铁背狼皮恭敬递上。柜台后的灰袍执事修士抬了抬眼皮，指尖凝着淡青色灵力，在狼皮表面轻轻划过。刹那间，狼皮上泛起细密的灵光纹路，如星河流转。执事修士微微颔首，玉指在案前的青铜玉简上点出一串残影：“铁背狼皮一张，品质上等，任务完成度十成。”
林修远又取出岩魔熊的双爪，爪骨表面凝结的暗褐色血痂早已干涸。执事修士眉头微皱，枯瘦的手指拂过爪骨，浑浊的眼珠突然泛起幽光：“灵气尽失，与凡物无异。” 说罢，袖袍一甩，将双爪推回，“此任务不能算在功绩簿上。” 林修远喉结微动，躬身道谢后顿了顿，压低声音问：“敢问前辈，若想兑换突破筑基期的丹药，或是求些突破之法，需多少贡献点方可？” 执事修士手中的玉简记录动作骤然停顿，抬头深深看了他一眼，目光如淬了毒的银针般锐利。片刻后，他嗤笑一声，枯槁的面皮挤出几道褶皱：“莫说倾尽你全身灵骨，便是将你宗门内外的灵石矿脉搬空，在这里你也换不来半颗筑基丹。宗门内所有突破类丹药皆不市售，唯有完成特殊任务，方有机会获得。”
“那如何才能接到特殊任务？” 林修远追问时，不自觉向前半步。执事修士朝墙上悬挂的玄铁告示牌扬了扬下巴，牌面流转的符文泛着幽蓝光芒：“且耐心等候，若有任务发布，自然会公示于此。” 林修远顺着他的目光望去，密密麻麻的任务条目在符文光影中明灭不定，却没有与突破相关的任务。他默默握紧腰间的青铜令牌 —— 那是储存贡献点的凭证，也是外事任务的出入凭证，此刻却仿佛重若千钧。
离开御令阁时，林修远脚步微顿。目光扫过隔壁灵犀阁的朱漆大门，那里收藏着整个宗门最隐秘的情报，若想在即将到来的试炼中存活，或许该去换取些有用讯息。但权衡再三，他还是转身走向灵珍阁。推开雕花木门，依旧是空空如也的大厅。他将剩余的两张铁背狼皮和零星兽骨尽数取出，递给柜台后的圆脸修士。对方接过物品，指尖按在他的青铜令牌上，一道金光闪过，令牌表面的符文微微发亮，无声记录着新增的贡献点数。
宗门偏远角落的小院里，阿瑶正趴在二楼栏杆上，绣帕绞得发皱。自林修远踏入落日山林，她每日除了完成基础修炼，便是这般痴痴守望。今日夕阳西下时，一抹熟悉的月白色身影终于出现在山道尽头。阿瑶瞳孔猛地睁大，绣鞋都来不及穿好，赤着脚便冲下楼梯，裙摆飞扬间，如同一道粉色的闪电。
“公子！” 阿瑶冲到林修远面前，双臂高高扬起，却在即将触及他衣襟的瞬间猛然顿住。她这才想起自己女婢的身份，耳尖瞬间涨得通红，慌乱间后退半步，绞着衣角，可怜巴巴道：“公子你可算回来了，阿瑶好想你……” 话音未落，自己先羞得低下头，发间的玉簪随着颤抖轻轻晃动。
林修远望着她泛红的眼眶，心中一暖，抬手轻轻揉了揉她的发顶：“我回来了。你且先回房歇息，我去拜见师父。” 说罢，转身朝着玄罡师父的小木屋走去。
叩门声响过，屋内传来低沉的应答。林修远推门而入，只见玄罡正坐在蒲团上，手中握着一柄宝剑，剑身上流转的金色脉络如星图般神秘。“回来了？” 玄罡头也不抬，声音却带着关切，“此番落日山林之行，收获如何？”
林修远恭敬行礼，沉声道：“弟子侥幸，虽历经凶险，却也有所进步。” 玄罡这才把宝剑收入储物袋中，苍鹰般的目光扫过他微微佝偻的脊背，最终落在他肩头隐约渗出的血迹上，眉头顿时拧成川字：“可到了突破的时候？”
林修远沉吟片刻，摇头道：“弟子感觉火候还差些，尚需时日巩固。” 他顿了顿，想起御令阁的对话，喉结滚动了一下，“师父，弟子今日听闻宗门有特殊任务，与突破到筑基相关，不知是否属实？”
屋内突然陷入死寂。许久，玄罡重重叹了口气，起身踱步时，木屐与地板碰撞出沉闷的声响：“确有此事。每年秋季，周边三十六门派会共同开启‘赤阳秘境’，目的是采集炼制筑基丹的主药 —— 赤阳草。那秘境虽广袤千里，赤阳草却也不过千株，对万千炼气修士而言，不过杯水车薪。”
“弟子能否参加？” 林修远眼中燃起希望，不自觉攥紧了袖口。玄罡背着手走到窗边，望着远处渐暗的天色，衣袍在穿堂风中猎猎作响：“按宗门规矩，凡炼气期大圆满者，皆须参与。但你要做好准备 ——” 他猛地转身，眼中闪过寒芒，“这不是采药，是赴死。”
林修远瞳孔骤缩，喉间发紧：“您的意思是…… 有高阶妖兽守护灵草？”
玄罡神色冷峻，枯枝般的手指重重敲在木桌上：“非也！你需要面对的是其他修仙者，而三十六门派中，并非全是修仙正派，还有魔修门派。踏入秘境，便无宗门之分，无正邪之别。为了赤阳草，偷袭、抢夺、杀人越货，无所不用其极。去年，我们宗门便有三名弟子命丧同门之手 ——” 他突然凑近，浑浊的呼吸喷在林修远脸上，“记住，若有人挡了你的路，杀了便是。只要做得干净，宗门不会追究。修仙之路，从来都是白骨铺就的血途！”
林修远只觉一股寒意从脚底窜上脊背，仿佛有无数细小的冰针钻进毛孔。窗外暮色渐浓，一阵狂风卷着枯叶扑进屋内，烛火摇曳间，玄罡的影子在墙上扭曲成狰狞的形状。他这才明白，看似平和的宗门背后，竟隐藏着如此惨烈的试炼。而自己，即将踏入这片修罗场。
倦旅归宗意未休，功微愿重叹难酬。
赤阳秘境腥风隐，骨垒血途惊梦忧。