大秦，帝都。
朝阳渐渐漫过皇城宫阙，皇极殿早朝，秦帝将三国盟约的国书推至案前。
“春闱乃国之根本。”秦帝忽然起身，“商贾盟约既成，三境通商，如今大秦最需要的便是治世能臣。还有三日就到春闱的日子，各卿家有何建议？”
自商路贯通，关税尽撤，整个大秦各地马蹄声日夜不绝，玉州、灵州码头商船千帆竞发。就连素来纷争的江湖武林，也在政策的诱惑下开始组建镖局、商号前往两国捞金。
“陛下！”礼部尚书颜修远快步上前，“今年春闱乃三年一次最高规格。历来春闱主考皆由礼部主持，方能彰显科举正统！”
“荒唐！”刑部尚书吴戬甩动笏板，缓缓出列，“近年来科场舞弊十之八九出自礼部，此番理应交由刑部彻查！”
“倒不如说说，各地方送来的供奉，进谁的口袋。”二皇子萧照军突然说道。
朝廷瞬间死寂，这种私下之事竟然如此放在桌面之上。
“父皇。春闱不仅是选才，更是彰显大秦威仪之时。商贸盟约只是制约了商贾之人，若其余两国暗中生事...”萧照渊躬身一礼，缓缓说道。
兵部尚书孙淮安出列：“陛下，通往京都的三条官道已增派军力。但...各州郡往来考生途中安危，恐难周全。”
此言一出，殿内响起阵阵低语，不少官员面露忧色。
“陛下，现今考生八成已到，剩余考生可令天州武林派遣人手护送。护送有功者，赏。若有疏忽，严惩不贷！”房玄龄躬身行礼道。
“准！”秦帝扫过满朝文武，目光落在大皇子身上，“此次春闱由你监考，以‘至公’二字为题。”
大皇子萧照轩郑重叩首：“儿臣必不负父皇所托。”
秦帝又看向太子萧照渊：“渊儿，你持龙纹宝剑，凡舞弊者——斩立决！”
“军儿，京都近日城防，你负责。春闱期间，严禁任何势力作乱！”
暮色浸透东宫飞檐，铜制宫灯接连亮起。萧照渊屏退下人，只留下郭嘉等心腹之人。
不过片刻，大皇子与二皇子接连踏入东宫。目光扫过，众人正围看沙盘上的帝都布防图。
“大哥，二哥。”萧照渊抬眸看向二人，“春闱事大，请你们前来商议商议京都安全。毕竟大周与大楚可不会放过如此良机。”
“殿下。”曹正淳从怀中取出几封密信，“近些时日，南边几个杀手组织都有人雇佣，意图刺杀考生。更有人以万亩良田收买官员，意图获知考题。”
“每年的春闱，秋闱都有考生暗中舞弊，替考、冒名等等，络绎不绝。”郭嘉捏了捏手指淡淡说道。
大皇子猛地拍案，震得案上茶盏叮当作响：“这些人是当春闱儿戏吗？明日起，所有考生须经三重查验。验户籍，验身，验笔墨。”
“可如此一来，耗时过长，恐生事端。”萧照渊沉吟，“不如安排士卒，一对一看守，任何有舞弊嫌疑之人，抓！”
“不光如此。”贾诩指尖划过沙盘上的红点，“近些时日，西边商队频繁，目的地皆是帝都。”
“考场可防，场外变数太多。”萧照军指向沙盘上的南市与西市，“商贾云集之处，最易藏污纳垢，其中到底有多少敌国探子，可无从得知。”
“在下建议，在西南两市设立临时关卡，查验来人人员货物。”郭嘉以指为笔圈出要道，“同时安排人员扮作商贩，盯紧周地与楚地口音相关之人。”
“春闱安保，需滴水不漏。老曹，让府中侍卫全部安插进入各个坊市。张辽配合二哥，着手布防京都安全。我亲自率人严防考场！”他顿了顿，声音冷冽如冰，“若大周与大楚之人暗中行事，杀！”
三日后，国子监。
晨钟撞碎薄雾，国子监朱漆大门缓缓洞开，三千学子攥着考牌鱼贯入场。
太子萧照渊立于大门前，望着涌动的人潮，指腹轻轻摩挲着腰间长剑剑柄。
“殿下！三号门发现异常！”典韦疾步而来，手中两枚考牌在晨光下泛着寒光，“此二人考牌编号相同，笔记却出自三人之手。”
萧照渊俯身细看，其中一枚边缘刻着细小的云纹标记。他冷笑一声，“把人先扣下，其余考生继续查验。”
考场内，学子们刚展开试卷，西北角突然传来瓷器碎裂之声。一名白衣考生瘫倒在地，嘴角溢出黑血，案头墨砚里漂浮着几缕诡异的绿色。警钟骤响，十二名禁军踏入，将考生房间围得水泄不通。
与此同时，膳房方向浓烟滚滚。萧照渊率领禁军踹开房门时，灶台上的锅里正咕嘟冒泡。“把厨子拿下！”
只见厨子中一人突然甩出袖中匕首，直取萧照渊咽喉。寒光闪过，典韦双戟横挡，火星四溅。
东考场传来骚动。一名考生被按在案上，从衣服夹层中搜出密密麻麻的蝇头小抄，墨迹尚未完全干透。
“说！谁给你的？”禁军校尉扯开他内衬。考生突然咬破舌根，鲜血迸溅在试卷上。
主考殿内，大皇子盯着不断传来的密报，青筋暴起。一场春闱，牛鬼蛇神竟皆出现。
当考场内的毒计与舞弊接连爆发时，考场外亦如汹涌潮水般袭来。
南市方向传来此起彼伏的惨叫声。一群乔装成流民的细作趁机作乱，他们手持棍棒，见店铺就砸，见行人就打，还四处散播谣言：“春闱已被大秦贵族掌控，寒门学子永无出头之日！”
西市，民宅内出现大批人马，他们高声叫嚣着要为大秦朝廷打压的武林势力‘讨回公道’，领头之人高举一面火焰标记的旗帜，正是臭名昭着的红莲教。
而在国子监后方巷子里，几个身着普通百姓服饰的人鬼鬼祟祟靠近围墙。他们从怀中掏出绳索和铁钩，准备攀爬入院，与考场内的内应里应外合。其中一人低声说道：“只要能把考场搅得鸡犬不宁，两国许诺的赏金就到手了！”
考场外，萧照军与张辽率人四处抓人。考场内，太子与大皇子收到消息后，面色凝重：“大哥你留下继续监考，我去处理。”
随着一道道指令下达，一场考场内外同时展开激烈战斗，拉开序幕。