“林大人，小人早备好房契了。”刘嘉尚双手奉上一纸房契，那是他在城南购置的宅院，位置偏僻却易守难攻。
林彦秋接过房契，折扇轻敲手心：“你这份忠心，本官必当记在心头。至于费用……”说着从内裳暗袋中取出一枚玉佩，轻轻放在刘嘉尚掌心。那玉佩雕琢着展翅欲飞的凤凰，寓意吉祥，价值不菲。
刘嘉尚惊得双膝跪地，头磕在青砖地上咚咚作响：“小人不敢贪功！实乃受大人平素恩泽之感召！”
林彦秋扶起他，轻声道：“你且去安排吧，切记行事隐秘。”
刘嘉尚点头如捣蒜，转身离去时，林彦秋望着他的背影，眼底划过一丝不易察觉的深意。
月色如练，洒在这静谧的官驿庭院，唯有石几上的公文在微中风沙沙作响。
暮色渐沉，林彦秋刚在乌木六足案前批完公牍，玉案上那方“听政”铜印尚余温热。忽听得廊下铜铃轻响，他抚着羊脂带玉微微一笑，姚杏儿遣来的信鸽已至。信笺上仅寥寥数语，却透着几分凄惶：“求大人垂怜，望能面谈。”
林彦秋指尖摩挲着案上沉香木扇，目送信鸽振翅没入雾霭，恰似老鹰俯瞰猎物般玩味。
他踱至雕花菱格窗前，望见月色渐浓，洒在院中青砖地上，仿佛为这场权谋游戏添上一层朦胧滤镜。
茶庄与煤矿，这两大金山，早被他暗中盘算入账。只要姚杏儿在这场看不见硝烟的战场上缴械投降，手中那些细作从卢府账房搜出的竹简账目，足以让那老贼身败名裂。
而“主权”二字，于他而言，便是掌控一切的密钥。
煤矿易主后，林彦秋早将刘嘉尚等人纳入心腹，这些孔武有力的武人在金矿、盐场的操持上定能大显身手。
而祝知礼，这个手眼通天的幕僚，也需留得一席之地，毕竟利益共享方能长久。林彦秋轻抚颔下青须，眼中闪过一丝冷芒。
正当此时，院外传来马蹄声，渐行渐近。林彦秋行至檐下，见姚杏儿身着一袭簇新月白水仙纹襦裙，鬓间斜插金凤簪，却掩不住眉眼间的仓皇。她轻移莲步，于三尺之外裣衽一礼：“林大人，杏儿……无路可走了。”
月光洒在她素白衣裙上，勾勒出一幅惊艳贵妇的剪影。
林彦秋负手立于阶前，嗤笑一声：“姚掌柜来得正好。这深更半夜，不怕那卢府的人惦记？”
他转身踱回正堂，只留姚杏儿在月光下瑟瑟发抖。片刻，方听他冷哼一声：“罢了，随我来。”
姚杏儿忙快步跟上，唯闻木屐叩击青砖的脆响。
穿过重重回廊，至僻静处，林彦秋停驻，转身直视姚杏儿双目：“姚掌柜此来，莫非是想为卢府那老贼求情？”
月色为他儒雅面容镀上冷霜，玉冠下双眸锐利如剑。
姚杏儿喉结微动，半晌方挤出细若蚊蝇的音：“……求林大人怜惜姑母，她是这世间待我最亲之人。”声音颤抖，带着几近哽咽的哀求，仿若秋日孤鸿，凄惶无助。
林彦秋负手立于夜幕之下，青砖院落寂寥无声，唯有月色如霜，铺洒一地清冷。姚杏儿立于其侧，身着月白襦裙，裙摆随夜风轻曳，发间金凤簪微微闪烁，却难掩其眸中的慌乱。
林彦秋静默良久，姚杏儿心绪愈发慌张，呼吸急促，低声说道：“我姑姑为攀高位，不惜委身诸多权贵，卢本祎、段长河、刘坤皆与其有染。她确是卖身起家，可对我却极好。我不忍见她落得凄惨下场。”
言语间，仿若野兽嘶鸣，透露出无尽凄惶。
林彦秋缓缓踱步至院中，月色映照下，其身姿颀长，面容冷峻。姚杏儿紧随其后，仰望着他模糊的面容，心中满是焦灼。
林彦秋停驻，凝视着远处山峦的剪影，开口道：“沧山县本是富庶之地，却被你们这些蠹虫祸害得千疮百孔。”
“县衙库房亏空，负债累累。古训有云，‘千里为官只为财’，你们敛财之时，可曾想过为百姓做些实事？”
“望向这片荒芜已久的土地，再思量那鼓楼，沧山县竟连像样的官道都寥寥无几。你们这帮官员，心狠手辣，丧尽天良！你身为女子，本可寻一良人，安稳度日，却偏要作恶多端。修建鼓楼时，你手下伤人无数；云岭客栈里，那些女子皆被你逼良为娼。你以为有靠山便能逍遥法外？天理昭彰，善恶终有报！你以为些许钱财就能收买我？若非为了救百姓于水火，我才不屑与你多言！”
这番话似狂风暴雨，直击姚杏儿心魂，她的面色在昏暗中愈发苍白。
姚杏儿低下头，急促地呼吸着，片刻后猛地抬头，眼中满是决绝：“我握有扳倒卢本祎的铁证，若你愿，我可愿呈将于你。我之所以欲与你亲近，不过是盼你在关键时刻心软，给我一线生机。”
林彦秋斜睨她，冷笑道：“我岂会缺女人？偏要招惹你这祸胎？你当我脑子进水了不成？”
姚杏儿沉默片刻，双手抱肩，瑟瑟发抖，拉开马车车门，轻声说道：“上车说话吧，外边风大，我冷得紧。”
林彦秋微微蹙眉，心下总觉得此事颇有蹊跷，只是当下竟难以察觉到任何端倪。
此时，姚杏儿在车厢内低吼道：“你是否有胆识？我姚杏儿虽是黄花闺女，但断然不会让你吃亏。”
说来也怪，面对如此性情的女子，林彦秋实则内心颇为无奈。
此女嗅觉极为敏锐，自他踏入沧山县之始，便已察觉诸多不妥之处，并迅速与他建立了联系。
即便林彦秋并无心在沧山县挑起事端，可阴差阳错之下，他竟成了他人撬动沧山县的关键支点。
林彦秋轻轻一叹，随即踏入车内，关门之际仍稍作犹豫，最终还是阖上了车门。此时，车厢内的姚杏儿面露张扬之色，黑暗之中，她的牙齿泛着冷冽的白光：“其实本不想如此，皆因你逼我至此。如今你若不答应我的条件，我俩便同归于尽。”