段泉生久历官场，自然深谙其中门道。眼下当务之急，是要弄清究竟得罪了何方神圣，又是司中何人惹的祸。从闵侍郎的语气揣度，此事似乎与己无干。那便只能是属下惹的祸了，可究竟是谁呢？段泉生一时半刻实在想不起来，也没那精力逐个盘问。
最便捷的法子，莫过于直接疏通闵建。可如何疏通？段泉生踌躇再三，忽然想起一个人来。
城西梨花巷那座小院里养着的女校书。这女子原是医馆学徒，段泉生每月五十两银子养在家中，如今已赋闲两年有余。
段泉生取出一方私印，命心腹小厮送去。待四下无人，他凑近小厮耳边，声音柔得能滴出水来：“去告诉姑娘，就说老爷想她了。”这般腔调若是被他夫人听见，定要拍案怒骂：“当年哄骗老娘时，怎不见你这般温存？”
小厮领命而去，段泉生擦了擦额头的汗，官袍袖口上绣着的云雁补子已被汗水浸得发暗。窗外蝉鸣聒噪，更添几分烦闷。他端起已经凉透的茶盏，却发觉自己的手竟有些发抖，茶水溅在案几上，浸湿了一卷待批的文书。
午时将尽，闵建值房内的门户突然响起。闵侍郎并不急着接应，待敲门声足足响了六下，这才慢条斯理地开门，威严地问道：“嗯，何处？”
“闵大人安好？下官礼宾司段泉生，上午说的事，不知大人可否赏光？”段泉生握着汗津津的名刺，心里明镜似的，闵建十有八九压根没出过衙门。上午那番推脱，不过是留了余地，看他段泉生懂不懂规矩。
段泉生再三表达设宴之意，闵建仍作为难状：“段主事啊，本官下午确有公务。此事不如改日再议？”
段泉生心中愈发笃定，赔笑道：“大人日理万机，可饭总是要用的。不过是一顿家常便饭...”
闵建本意并非撕破脸，无非是受人所托，稍加敲打罢了。既然对方如此识趣，便勉强道：“也罢。你说个地方。”
送走段泉生，闵建捋须轻笑，又命人取来笔墨，给林彦秋修书一封。信使回报后，闵建展信阅罢，不由会心一笑，信中林彦秋言道：“山水有相逢，闵兄斟酌便是。”
闵建提笔回信道：“既如此，不如让段主事改日设宴，权当赔罪如何？”写罢用朱砂印泥盖了私章，命人快马送去。窗外日影西斜，照得他案头的青瓷笔洗泛着温润的光。
林彦秋觉得这般处置也算妥当，便捋须笑道：“如此甚好。另有一事，近日有个京城来的戏班在此排演，班主与我是旧识。待他们演罢，不妨邀几位女伶一同饮宴。”
闵建此人有两个癖好，一好钻营仕途，二好美色。寻常女子对他而言不过尔尔，但戏班女伶却大不相同。虽说闵建在桐城颇有势力，可想与京城来的名角儿把酒言欢，却也非易事。
“哈哈，贤弟果然知我！”闵建抚掌大笑，“此事我自会办妥。”说罢心满意足地收了回信。
林彦秋沉吟片刻，又命人取来笔墨，给董汝礼修书一封。信使快马加鞭送至京城时，董汝礼正在府中品茗。展信读罢，不由拍案笑道：“妙哉！难得你主动来信，总算有些自家人的模样了！”
林彦秋在信中写道：“两事相托：其一，那位唤作青丝的姑娘，望多加照拂，莫让他人近身；其二，需两位放得开的女伶，权作还个人情。”
董汝礼听罢这两桩小事，不由抚掌笑道：“我当是什么大事，这等小事你只管吩咐赵管事去办便是，他岂敢不从？”
林彦秋轻抿茶盏，淡然道：“毕竟是兄长的人，小弟怎好越俎代庖。”
董汝礼摇头苦笑：“罢了罢了，说不过你。对了，你姐姐从西洋回来已有月余，说是这两日要去桐城看你。还有一事...”他压低声音，“那张芊芊那丫头死活要与你姐姐同船南下，我真担心她若遇上齐家小姐，会闹出什么乱子来。贤弟自求多福吧。”
董汝礼当即挥毫回信：“贤弟所托，岂敢推辞？”写罢用金漆封缄，命人八百里加急送回。窗外秋叶纷飞，董汝礼望着远去的信使，嘴角泛起一丝意味深长的笑意。
林彦秋近日公务缠身，眼见暑气将消，原以为张芊芊这丫头终于消停了，不想该来的终究躲不过。
那边厢，闵建乘轿来到段泉生约的郊外一处野店。近来这类野店如雨后春笋，多设在偏僻处，胜在清静。店内不过三五雅间，却布置得颇为精致。
待见段泉生身旁那位肤若凝脂的妙龄女子时，闵建的眼皮不由跳了跳。此女名唤徐娘，容貌虽非绝色，但肌肤胜雪，纤腰不盈一握。她身着淡粉罗裙，梳着双鬟髻，一张娃娃脸未施粉黛，却自有一番风流态度。
段泉生见闵建目光在徐娘身上流连，心中暗喜，忙上前拱手道：“闵大人肯赏光，下官不胜荣幸。”说话间，徐娘已盈盈下拜，露出一段雪白的颈子。
窗外竹影婆娑，雅间内檀香袅袅。闵建捋须微笑，眼中闪过一丝玩味之色。
雅间内再无旁人，檀香袅袅间，段泉生执壶为闵建斟满一杯梨花酿，赔笑道：“闵大人肯赏脸，下官岂是不识趣之人？若礼宾司上下有何不当之处，还望大人不吝指教，也好给下官一个改过的机会。”
闵建捋须轻笑，举杯道：“先饮一杯。”
二人对饮后，挨着闵建坐的徐娘连忙执壶续酒。素手斟酒时，那绣着缠枝莲的藕荷色抹胸似有似无地擦过闵建的锦缎官袍。
闵建意味深长地瞥了段泉生一眼，慢条斯理道：“指教不敢当。只是...”他指尖轻叩桌面，“贵司那位主簿行事颇不地道。自己贪些小利也就罢了，竟还撺掇太常寺的人也往下伸手。”说到此处，他忽然压低声音，“老兄啊，这桐城地界上，有些人可不是你们礼宾司能招惹的。莫说那宋远道如今自身难保，便是他全盛之时，想收拾你们也不过是一纸公文的事。”
窗外竹影婆娑，雅间内烛火摇曳。徐娘乖巧地布菜，纤纤玉指不时在闵建眼前晃动。段泉生额角渗出细汗，官袍下的身子不自觉地绷紧了。