千里之外的蜀都，却是另一番天地。夕阳熔金，将喧嚣了一天的集市镀上一层温暖的橘红。人群依旧熙攘，但节奏已不似正午那般急促，带着几分归家的闲适。
东方煜与宁莞并肩走在青石板铺就的街道上。他高大的身影刻意放缓了脚步，迁就着身边娇小的女子。宁莞手里捧着一包刚出锅、还冒着热气的糖炒栗子，边走边剥，香甜的气息弥漫在两人之间。她兴致勃勃地看着两旁琳琅满目的小摊，时不时被精巧的竹编小玩意或色彩鲜艳的蜀锦吸引目光。
“看这个竹蜻蜓，做得可真精巧！”宁莞在一个老手艺人摊前停下，拿起一只栩栩如生的竹蜻蜓，指尖轻轻拨动螺旋桨，看着它旋转起来，眼中闪烁着纯粹的好奇与欢喜。
东方煜站在她身侧，目光却并未落在竹蜻蜓上，而是专注地落在她映着晚霞的侧脸上。那长长的睫毛随着她眨眼的动作微微颤动，嘴角沾着一点栗子壳的碎屑，腮帮子因为咀嚼而微微鼓起，像只偷食的小松鼠。她身上那种鲜活的生命力，对寻常事物的新奇感，以及品尝美食时毫不掩饰的满足笑容，都让他移不开眼。
集市上的喧嚣仿佛成了背景音，所有的光影色彩都只为衬托她一人。看着她轻松自在、无忧无虑的模样，东方煜心中一片柔软，只觉得连呼吸的空气都带着甜意。什么朝堂纷争，什么尔虞我诈，此刻都被隔绝在这片温暖的市井烟火之外。
“喜欢就买下。”东方煜的声音低沉而温和，带着连他自己都未曾察觉的宠溺。他示意身后的侍卫付钱。
宁莞却笑着摇摇头，小心地将竹蜻蜓放回摊位：“看看就好啦，买回去也是放着。鼎沸居里可没地方让它飞。” 她拍了拍手上的碎屑，又剥开一颗栗子，自然地递到东方煜嘴边，“喏，尝尝，刚炒出来的，特别香！”
东方煜微微一怔，随即眼中笑意更深，就着她的手，低头将那枚金黄的栗仁含入口中。指尖温热的触感一掠而过，栗子的香甜在舌尖化开，却远不及心头泛起的涟漪。他咀嚼着，目光始终没有离开宁莞的笑脸，只觉得这蜀都的晚风，都带着醉人的气息。
“嗯，很甜。”他低声应道，也不知是说栗子，还是说别的。
两人继续漫步，夕阳将他们的影子拉得很长，交织在一起。东方煜全然沉浸在这份难得的宁静与美好之中，丝毫不知千里之外的京城，因他而起的风波尚未平息，温家的怨恨正在发酵，兄长太子的羽翼已悄然张开，为他，也为此刻他身边这巧笑倩兮的女子，隔开了一片阴霾。
夕阳的最后一抹余晖彻底沉入地平线，蜀都华灯初上。东方煜与宁莞说说笑笑地回到了灯火通明的鼎沸居门口。还未进门，宁莞就敏锐地察觉到气氛有些不对。
只见门口，丞相宁不屈背着手，身姿挺拔，面色绷紧，眼神锐利如鹰隼，正一瞬不瞬地盯着并肩走来的两人。他身旁，蓝秋雨眼圈微红，此刻也努力维持着严肃，眼神里交织着不舍和对女儿身边这位“战王殿下”的警惕。长子宁逸站在母亲另一侧，双臂抱胸，眉头紧锁，目光在东方煜身上审视，充满了评估和毫不掩饰的“防贼”意味。而次子宁帆，则收起了少年人惯有的跳脱，站得笔直，像个小哨兵似的守在门边，眼神在自家妹妹和战王之间来回逡巡，带着一种被委以重任的紧张和使命感。
这阵仗……宁莞脚步一顿，心里瞬间了然：得，家庭“防狼”委员会全体成员严阵以待，目标明确——守护家里这颗失而复得、水灵灵的小白菜！
“爹，娘，大哥，二哥，”宁莞迅速调整称呼，脸上堆起灿烂笑容，试图用热情融化这无形的冰墙，同时身体极其自然地往旁边挪了小半步，拉开与东方煜的距离，“你们怎么都站在门口吹风啊？快进去坐！”
然而，她这点试图“划清界限”的小动作，在宁家父子眼中无异于此地无银三百两。
“咳！”宁不屈清了清嗓子，声音带着威严，目光锁定东方煜，“战王殿下，天色已晚，劳烦您送小女回来，老夫在此谢过。” 潜台词清晰：任务完成，请速离。
东方煜面上从容，优雅拱手：“丞相大人客气了。与宁姑娘同游蜀都夜市，领略市井繁华，本王亦感心旷神怡。既已平安送回，本王便先行告辞了。” 他目光转向宁莞，语气温和依旧，“宁姑娘，早些歇息。”
“殿下慢走。”宁莞赶紧应道，巴不得他立刻消失在父兄的“雷达”范围。
东方煜含笑颔首，目光状似无意地扫过严阵以待的宁家父子，眼底掠过一丝极淡的玩味，转身带着侍卫，身影从容地融入夜色之中。直到那挺拔的背影消失在街角，宁不屈和宁逸才仿佛卸下了千斤重担，长长吁出一口气。
“爹，娘，大哥，二哥，快进来吧，外面凉。”宁莞再次招呼，想把气氛拉回温馨的家人团聚。
一行人走进鼎沸居，在相对安静的雅间落座。蓝秋雨看着小女儿，眼泪又忍不住在眼眶里打转，她紧紧握住宁莞的手：“莞儿……娘和你爹，还有你大哥……明日就要启程回京了。”
宁莞虽然早有准备，心头还是涌起不舍：“明天？这么急吗？”
宁不屈叹了口气，接过话头，语气沉重：“京中政务堆积如山，陛下也……咳咳，为父身为丞相，责无旁贷，不能久离。今日朝中……”他顿了顿，显然不想在小女儿面前提那些糟心事，“总之，归期已定。”
“娘，您别难过，”宁莞连忙安慰，反握住母亲的手，“您看我不是好好的吗？有这么大个店，伙计们也都很得力。而且，”她目光转向宁帆，带着一丝安抚的笑意，“二哥不是留下来陪我吗？”
提到宁帆，宁不屈和宁逸的神色立刻变得无比郑重严肃。