试院大堂的红漆柱子被烛火映得发亮，王典史抹着额头的汗跑进来时，十二位监考官正围在案前看那五瓶墨汁。
宋明允叼着根狗尾巴草斜倚在门框上，鞋尖轻轻踢了踢脚边的青布包裹——里面装着今早让五个寒门考生写的答卷，墨迹还带着潮气。
“宋县、宋大人。”主考官周翰林扶了扶老花镜，山羊胡抖了抖，“您说这墨汁有问题，可这是礼部特供的……”
“特供的毒？”宋明允直起身子，狗尾巴草“啪”地弹在周翰林案头。
他抄起最左边那瓶墨汁，瓷瓶在烛下泛着幽光，“今早我让东头巷的刘二牛、西市的陈铁柱，还有城南破庙那三个借住的穷书生，每人用不同批次的墨写了首《咏鹅》。”他晃了晃瓶子，墨汁在瓶壁上挂出一道黑痕，“现在刘二牛的脉搏比平时快了三十下，陈铁柱说喉头像塞了团火——就这瓶。”
监考官们“嗡”地炸开了锅。
周翰林的茶盏“当啷”掉在地上，张老三抱着《洗冤集录》挤到最前面，花白胡子直颤：“乌头碱！我昨日翻到《毒术篇》，说这东西混在墨里，刚开始只让人头晕，写着写着就……”他突然拔高声音，手指戳着书页，“关键是调配！乌头碱苦得能掀翻药罐子，可这墨汁喝着只带点涩——调墨的人懂药理，还懂怎么掩人耳目！”
方伯谦的玉扳指在案上磨出“吱呀”声。
这位分管文教的县丞往日总端着读书人的斯文，此刻额头青筋直跳：“宋明允，你莫要血口喷人！礼部的墨……”
“礼部的墨？”宋明允突然笑了，从袖中抖出张皱巴巴的纸，“我让人快马加鞭去了蜀南。三年前那场大火，蜀南墨坊烧得连块完整的墨锭都不剩——可这瓶底的印子，分明是‘蜀南’二字。”他把纸拍在方伯谦面前，上面是墨坊老匠人的血书，“老匠头说，半年前有个穿玄色斗篷的人，拿了三百两银子买他刻模子。您猜怎么着？”他弯下腰，鼻尖几乎要碰到方伯谦泛青的脸，“老匠头说，那斗篷下露出的玉佩，跟您腰间这枚‘松鹤衔芝’，纹路分毫不差。”
方伯谦的手猛地攥住腰间玉佩，玉坠在掌心硌出红印。
王典史突然“扑通”跪在地上，脑门磕得青石板“咚咚”响：“方大人！是您让我收下那批墨的，说‘寒门学子根基不稳，得筛掉些病弱的’……小的、小的以为是帮着挑人才，谁知道是……”他抬头时脸上挂着鼻涕泡，“您还说李公子他爹崔大人在京城盯着，出了事有大官兜着……”
“住口！”方伯谦暴喝一声，抄起案上的镇纸就要砸。
两个衙役早候在侧，一左一右扭住他胳膊。
他锦缎官服被扯得歪歪扭扭，平日梳得油亮的发髻散了半缕，活像只被拔了毛的公鸡：“宋明允！你不过是走后门的进士，敢动我？崔大人的暗卫……”
“崔大人的暗卫？”宋明允从怀里摸出封密信，火漆印在烛下泛着冷光。
他“嘶啦”撕开，一张玄铁腰牌“当啷”掉在地上，“这是今早从你书房梁上掏的。‘着安平县丞方伯谦，确保李焕秋闱夺魁，必要时清理障碍’——”他抬眼看向缩在角落的李焕，后者月白锦袍早被冷汗浸透，“李公子，令尊前户部尚书崔明远，好大一顶保护伞啊。”
李焕的折扇“啪”地摔在地上。
他盯着那枚玄铁腰牌，嘴唇哆嗦得说不出话，最后一屁股瘫在椅子上，锦靴踢翻了旁边的茶桶，水泼在方伯谦脚边，像道蜿蜒的罪证。
大堂外突然传来马蹄声。
一个戴飞鱼帽的公差撞开大门，腰间金牌在夜风中晃出金光：“宋县令接旨！”
宋明允掸了掸官服前襟，跪得笔直。
黄绢圣旨展开时，他听见头顶的声音：“安平县令宋明允，查科举毒墨案有功，着即押送人犯赴京，礼部、大理寺联合彻查。钦此。”
“谢主隆恩。”他叩首时瞥见李焕正被衙役架着往外拖，后者突然抬头，眼神像被踩了尾巴的猫：“宋明允！崔大人不会放过你……”
“崔大人？”宋明允站起来拍了拍膝盖的灰，指尖轻轻划过那五瓶墨汁，“他以为这只是考场命案？”他望着窗外渐起的夜色，声音轻得像落在纸页上的墨点，“可这盘棋，他刚落第一子呢。”
更夫的梆子声从远处传来。
宋明允把五瓶墨汁并列摆在案上，银勺在指节间转了个圈。
系统提示突然在脑海里炸开：“检测到特殊毒剂残留……”他低头盯着瓶底的墨渣，银勺尖刚要挑进去，窗外掠过一道黑影——有人正攀着试院后墙，怀里揣着封未送的信，直奔京城方向。
“有意思。”他轻笑一声，银勺终于触到了第一瓶墨汁的残渣。