甜州城东南的枣林泛着新绿时，康队长的唢呐突然变了调子。
那是《沙暴警》—— 商队进关时约定的暗号。陈五正蹲在学堂的泥地上教孩子们写 \"甜\" 字，听见唢呐声，笔杆 \"咔\" 地断在指缝里。
\"张叔叔！\" 豆豆举着半截树枝跑过来，\"杨爷爷的商队回来了，他说沙海盟的人跟在后面！\"
陈五把孩子们交给阿月，抓起鱼符就往城门跑。城楼上，老杨头正抹着额头的汗，身后二十辆骆驼商队挤成一团，最后面的驼峰上，隐约能看见黑旗的尖角。
\"沙海盟的 ' 锁喉刀 ' 马三立带了三百人！\" 老杨头拽住陈五的袖子，\"他们说甜州占了商路要冲，要收 ' 护商税 '—— 每年十万石粮，不交就烧了咱们的枣林！\"
陈五的鱼符在掌心发烫。他记得上个月商队说过，沙海盟在玉门关外吞并了三个小部落，专挑有商路的地方下手。甜州的甜旗飘到西域后，商队多了三成，早成了块肥肉。
\"铁柱！\" 陈五喊，\"带玄甲卫去校场点兵 —— 甜州军、狼旗骑兵，全算上，能战的有多少？\"
王铁柱跑回来时，额角挂着汗：\"甜州军八百，狼旗骑兵三百，民壮里能拿家伙的五百 —— 总共一千六。沙海盟那边，马三立的刀盾手全是西域雇佣军，人人配着精铁刀，还有五十骑快马！\"
\"够了。\" 陈五摸出怀里的枣核，是阿月昨天新晒的，\"去把老周头、铁蛋阿爸喊来 —— 咱们得给沙海盟备份 ' 甜' 礼。\"
阿月抱着药囊过来，银镯子闪着微光：\"我探过地脉，甜州南边的红柳滩有古河道，五尺下全是流沙。马三立要进城，必得走那条道。\"
\"好！\" 陈五眼里亮了，\"铁柱带狼旗骑兵绕到红柳滩西边，等沙海盟进滩就冲他们后队；老周头带民壮把枣林里的藤条全砍了，编成绊马索；康队长吹《冲锋号》，要让沙海盟听见甜州的底气！\"
夜里，陈五带着人在红柳滩布防。阿月的银镯子贴着地面，每走十步就插根枣木签：\"这里流沙最松，藤条埋三尺深，用枣泥混沙固定 —— 等马队踩上来，藤条一抽，沙坑能陷住半匹马！\"
铁蛋举着小铁锹跑前跑后，狼旗部落的牧民把骨刀磨得锃亮：\"陈将军，咱们的马比沙海盟的快，冲起来能砍他们的马腿！\"
\"记住！\" 陈五拍着铁蛋的肩膀，\"咱们不杀降，只要他们扔了刀，就给口枣馍吃 —— 甜州的仗，是为了不让人再饿肚子。\"
天刚蒙蒙亮，沙海盟的黑旗就飘进了红柳滩。马三立骑在枣红马上，刀鞘上镶着的宝石闪着冷光：\"陈五！你可知拒交护商税是什么下场？老子先烧了你的枣林，再把甜州的娃全卖去龟兹当奴隶！\"
陈五站在高处，鱼符红光映着晨光：\"马爷，甜州的粮是给饿肚子的人吃的，不是给土匪交保护费的。您要是累了，咱们喝碗枣茶再聊？\"
马三立的脸涨成了猪肝色：\"给我冲！踏平甜州！\"
沙海盟的刀盾手举着精铁刀冲过来，马蹄踢起的沙粒打在红柳上沙沙响。陈五摸了摸腰间的藤条绳，对阿月点点头。
阿月的银镯子爆发出银光，顺着地脉引动了古河道的流沙。埋在沙下的藤条突然绷直，\"咔\" 地一声抽断了最前面的马腿。马嘶声里，沙坑 \"轰\" 地塌陷，三匹马连人带刀栽进了沙窝。
\"绊马索！\" 马三立吼道，\"散开！\"
可红柳滩的流沙早被阿月的银镯子搅活了，沙面像摊烂泥，刀盾手的皮靴陷进去拔不出来。狼旗骑兵从西边杀来，铁蛋的阿爸举着骨刀砍向马三立的马腹：\"还敢说甜州的娃？我女儿去年就是被你们卖的！\"
陈五抽出腰刀冲进阵里。甜州军的朴刀专挑刀盾手的手腕砍 —— 不是要杀人，是要卸他们的兵器。老周头带着民壮举着枣木叉，喊着：\"扔刀的给馍！\"
沙海盟的士兵懵了。他们跟着马三立抢过不少地方，可从没见过这样的仗 —— 对方不砍脑袋，只卸兵器；不骂脏话，只喊 \"甜州不杀人\"。有个小兵摔在沙里，老周头递过去半块枣馍：\"吃吧，甜的。\" 小兵咬了口，突然扔了刀：\"我降！我家里还有老娘！\"
马三立见势不妙，拨转马头要跑。陈五的刀挑飞了他的刀鞘，宝石 \"叮叮\" 滚进沙里：\"马爷，您看这红柳滩的沙，是不是比别处软和？\" 他指了指远处的甜旗，\"甜州的甜，是人心堆起来的 —— 您要是想通了，咱们合伙开商队，把甜州的枣子卖到龟兹，赚的钱分您三成。\"
马三立的额头全是汗。他看了看周围投降的士兵，又看了看陈五手里的枣馍，突然翻身下马，单膝跪地：\"陈将军，我马三立认栽！沙海盟的人听着，降！\"
甜州城门口，康队长的唢呐吹得跑调，老周头蒸了三百笼枣馍。沙海盟的士兵蹲在墙根下啃馍，有个大胡子边吃边抹泪：\"我十年没吃过这么甜的馍了... 我老家在碎叶城，春旱时全家差点饿死...\"
陈五让王铁柱登记降兵的籍贯，转头对马三立说：\"您挑三十个精壮的，跟着商队跑趟龟兹 —— 甜州的枣子、苜蓿种子，换他们的琉璃、香料。赚的钱分您两成，剩下的给弟兄们寄回家。\"
马三立的眼眶红了：\"陈将军，您这是拿人心当买卖... 可这买卖，我马三立做！\"
傍晚，陈五和阿月坐在学堂的门槛上。新刷的黑板上，歪歪扭扭写着二十几个 \"甜\" 字，铁蛋用草棍指着自己的字：\"阿月阿姨，我写的甜，比豆豆的圆！\"
\"都圆。\" 阿月笑着摸出银镯子，上面新刻了朵格桑花，\"张郎，今天狼旗部落的婶子送来块羊毛毡，说给学堂铺地上，娃娃们跪坐不凉。\"
陈五望着远处的甜旗，风把旗子吹得鼓鼓的，上面的枣花和格桑花绣得极细致：\"铁柱说，马三立的人里有会烧琉璃的，往后甜州能做琉璃灯，夜里学堂亮堂堂的。\"
\"还有！\" 豆豆跑过来，举着个泥团，\"我和铁蛋捏了个甜娃娃，要放在学堂门口！\" 泥团上歪歪扭扭刻着 \"甜\" 字，还沾着枣泥。
陈五接过泥团，放在门槛上。夕阳把泥团照得暖黄，像块没化的蜜糖。他想起早晨在红柳滩，那个降兵啃枣馍时说的话：\"甜州的甜，不是糖罐里的甜，是饿过的人知道的甜。\"
夜里，月牙泉边的甜旗轻轻飘动。陈五和阿月靠在一起，鱼符和银镯子碰出轻响。泉水里倒映着甜州的灯火，比星星还亮。
\"张郎，\" 阿月轻声说，\"你说咱们的甜旗，能飘多远？\"
\"飘到碎叶城，飘到龟兹，飘到所有有人饿肚子的地方。\" 陈五望着星空，\"等娃娃们长大了，他们会带着甜旗去更远方，告诉所有人 —— 甜不是天上掉的，是手拉手种出来的。\"
风卷着枣香掠过泉面，荡起一圈圈涟漪。远处传来驼铃的轻响，是马三立的商队出发了，驮着甜州的枣子、甜旗，还有那个泥捏的甜娃娃，要把甜的故事，讲给更远方的人听。