陈五的马队进甜市时，晨雾还没散透。青骓马的马蹄踩碎草叶上的露珠，沾了他半腿泥。他望着村口那棵老槐树 —— 前日刘里正的信鸽说，树上挂着 “均田令万岁” 的红绸，此刻却只剩半截烧焦的布条，在风里晃得人心慌。
“大人！” 甜南从麦垄里钻出来，小短腿跑得踉跄，“卢家的人夜里来了！烧了五亩麦田，砸了老秦家的碾坊，还把王铁匠绑在村口的碌碡上！” 他拽着陈五的玄甲，指甲缝里沾着黑灰，“他们说要‘血洗甜市，还我卢家清白’！”
陈五的甜灯在袖中发烫。金砂聚成 “暴” 字，烫得他掌心发红。他翻身下马，靴底碾碎半株甜麦 —— 麦穗刚抽穗，嫩黄的麦芒上还沾着血。远处传来哭喊声，老妇的骂声混着孩童的抽噎，像把钝刀割着他心口。“昭子，” 他解下玄甲递给李昭，“带玄甲卫去村口救人；阿史那云，胡骑跟我去麦垄后包抄 —— 卢家的人跑不远！”
李昭的刀疤抖了抖：“大人，您有伤……”
“伤在腿上，不在脑子。” 陈五拍了拍腰间的横刀，“甜市的麦是百姓的命，我这条命，得先护着命。”
麦垄后的草窠里传来动静。陈五猫腰钻进青纱帐，看见三个穿短打的汉子正往麻袋里装麦种，为首的脖颈上有道刀疤 —— 是卢渊的家奴卢三，去年在平城酒肆砍过人。“卢三！” 他暴喝一声，横刀劈向对方手腕，“偷麦种？你卢家的粮仓，够填甜市的穷窟窿吗？”
卢三惊得松手，麻袋 “啪” 地摔在地上。麦种滚进泥里，像撒了把金豆子。他抽出短刀反扑，刀光擦着陈五的耳尖划过：“陈五！你害我家老爷下狱，甜市的百姓也得给我家老爷偿命！” 他吹了声唿哨，二十多个汉子从麦垄里窜出来，手里举着铁叉、镰刀，“杀了陈五，烧了均田契！”
陈五的横刀磕开铁叉，刀锋挑落对方的镰刀。他余光瞥见阿史那云的狼头刀从左侧砍来，砍翻两个举火把的，火星溅在麦叶上，滋滋作响。“别让火把沾麦秆！” 他高喊，“甜市的麦，一根都不能烧！”
战斗在麦垄间展开。陈五的右腿旧伤被踢中，疼得他踉跄两步，却反手抓住对方的胳膊肘，用关节顶在他麻筋上。汉子惨叫着松手，铁叉 “当啷” 落地。他弯腰捡起铁叉，反手捅进另一个人的大腿，“护麦！” 他喊，“护田！护咱们的甜！”
甜市的青壮从四面八方涌来。刘里正举着锄头砸翻举火把的，老秦家的小儿子抱着麦种麻袋往家跑，阿月举着烙饼的铁鏊子拍在卢三后颈上 —— 铁鏊子还带着昨夜的余温，烫得卢三杀猪般嚎叫。
“都住手！” 陈五的横刀架在卢三脖子上，“卢家通敌的证据在御史台，你们跟着造反，是想和卢渊一起上断头台？”
卢三疼得直抽气，却梗着脖子：“我家老爷是被你构陷的！窦家的盐引是假的，拓跋家的地契是你改的……”
“假的？” 陈五扯下他的衣领，露出腰间的玉牌，“这是卢家暗卫的腰牌，背面刻着‘死士’。” 他摸出从卢渊管家那里搜来的密信，“信里写着‘甜市均田户必除，否则卢家无宁日’—— 这是你家老爷的亲笔，还是我构陷的？”
卢三的脸瞬间煞白。他望着周围举着锄头、镰刀的百姓，喉结动了动：“我…… 我是被他们逼的！说是卢家会派大军来，保我们吃香的喝辣的……”
“大军？” 阿史那云的狼头刀挑开他的衣襟，露出里面的狼头刺青，“这是阿古达血卫的纹，你当我们看不出？”
陈五的甜灯在袖中散成 “网” 字。他望着卢三身上的刺青，想起雁门关外阿古达的金盔，想起甜市老妇人说的 “血卫要劫商队”，突然明白了 —— 卢家余党和阿古达残部勾结，想借甜市之乱，把水搅浑，让陛下怀疑均田令的成效。
“把他们捆了，送平城御史台。” 陈五对李昭说，“让崔中丞审，我倒要看看，卢家的‘大军’是柔然的狼旗营，还是朝堂上的‘老忠臣’。”
未时，陈五坐在甜市的晒麦场上。阿月端来碗甜麦粥，麦香混着红糖味，直往他鼻子里钻。他望着场边堆成小山的麦种，望着老秦家小儿子在麦堆上打滚，突然想起第 2 章在粟特商队理账时，康屠何说 “麦种是命根”—— 那时候他只当是句生意经，现在才懂，这命根扎进土里，能长出整个天下。
“大人，” 刘里正递来卷均田契，“被烧的地契重刻了，每户按手印时都掉眼泪。王铁匠说，等伤好了，要给您打把‘护民刀’。”
陈五摸了摸甜灯，金砂聚成 “稳” 字。他接过地契，指腹蹭过上面的红手印 —— 有的歪歪扭扭，有的力道极重，把纸都戳破了。“里正，” 他说，“让青壮轮流守夜，麦垄边挖排水沟，防着夜里下暴雨。甜麦抽穗时最金贵，一颗都不能糟蹋。”
“大人放心，” 刘里正拍着胸脯，“咱们甜市的人，护麦比护命还紧！”
戌时三刻，陈五的马队刚出甜市，信鸽就扑棱棱落在他肩头。李昭解下鸽腿上的纸条，脸色骤变：“大人，宣政殿急召！左仆射裴矩弹劾您‘擅离京畿，纵民为乱’，说甜市的事是您‘激民怨，乱朝纲’！”
陈五的甜灯在袖中聚成 “刃” 字。他望着西边的晚霞，像泼了盆血，“裴矩？他上个月收了卢家的南海明珠，前日还替窦家的女婿说情 —— 好个‘忠臣’！” 他猛夹马腹，青骓马长嘶一声，“昭子，连夜赶平城！我倒要看看，裴矩的参本，能不能压过甜市的红手印！”
宣政殿的烛火映着裴矩的白胡子。他捧着象牙笏板，声音抖得像风中的芦苇：“陛下！陈五身为均田使，不思安靖地方，反纵民械斗，烧杀抢掠！甜市的百姓现在见官就骂，见差就打，这是要反了天！”
“反了天？” 崔浩拍案而起，“臣刚收到甜市的均田契，每户都按了红手印！陈五护麦、护田、护百姓，这是反？这是大魏的脊梁！”
拓跋濬的目光扫过陈五怀里的地契，扫过他腿上的血渍，“陈卿，甜市的事，你说。”
陈五跪下行礼，额头触到冰冷的金砖：“陛下，甜市的乱，是卢家余党勾结柔然血卫挑的。” 他展开地契，“这是百姓按的红手印，他们要的不是反，是均田、是吃饱、是过安稳日子。” 他摸出卢三的腰牌和狼头刺青的拓片，“这是卢家暗卫和柔然血卫的证据，裴大人若不信，不妨让御史台审。”
裴矩的脸涨得发紫。他踉跄两步，撞翻了青铜鹤灯，火舌舔着帷幔，“陛下明鉴！臣是担心均田令推行太急，惹出民变……”
“民变？” 拓跋濬抓起地契，指腹蹭过红手印，“朕派陈卿去均田，是要让百姓有田种、有饭吃。甜市的百姓用红手印告诉朕，他们要均田；卢家的余党用刀枪告诉朕，他们要反均田 —— 裴卿，你是要站在百姓这边，还是站在反贼那边？”
殿内一片死寂。裴矩的白胡子抖了抖，突然跪在地，“臣… 臣失察，恳请陛下治罪！”
拓跋濬站起身，龙袍扫过御案上的证据。他望着陈五腿上的伤，目光软了些：“陈卿，你要什么赏赐？”
陈五的甜灯在袖中散成 “民” 字。他跪下行礼，额头触到冰冷的金砖：“陛下，臣不要赏赐。甜市的麦该灌浆了，齐州的盐该入瓮了，代郡的草该返青了 —— 这是臣要的‘赏赐’。”
拓跋濬的目光扫过殿外的月光。甜市的方向，麦浪在月光下泛着银波，像片翻涌的海。他转身对崔浩说：“传朕的旨：卢家余党和柔然血卫通敌案，交御史台严查；甜市均田令加派三十个书吏，帮百姓重刻地契；裴矩降为太子詹事，闭门思过！”
“陛下圣明！” 崔浩带头叩拜，“大魏的天，更晴了！”
陈五站起身时，袖中的甜灯突然坠得他手腕发沉。金砂聚成 “深” 字，他想起卢三说的 “大军”—— 阿古达虽败，柔然可汗的使者还在平城，裴矩背后，说不定还有更大的网。
“陛下，” 他说，“臣还有要事启奏。卢家的根没拔净，柔然的手没缩回 ——”
殿外突然传来喧哗。羽林卫的百夫长跌跌撞撞跑进来，甲叶上沾着血：“陛下！柔然使者求见，说阿古达的死是大魏的阴谋，要断互市、撤商队！”
陈五的横刀 “噌” 地出鞘。刀身刻的 “护民” 二字在烛火下泛着冷光：“陛下，臣去会会他！大魏的刀，护得百姓，也护得国威！”