离开了喧闹混乱的交易区，叶枫感觉清净了不少。他再次拿出那张【潮湿的羊皮卷】，仔细研究着上面那幅更加清晰的地图和那个奇特的树人般的生物轮廓。
地图指向的区域，位于低语森林更北边、靠近矿山山脉的一片原始密林中。根据地图上标注的几个地标（如一条干涸的河床、几块排列奇特的巨石），叶枫大致推断出了那个画着特殊树苗符号的目的地的位置。
“看来，这【水滴】符号的线索，并非直接指向瀑布或水潭本身，而是需要先完成羊皮卷上的指引。”叶枫心中了然，“这条任务链果然环环相扣，一步都不能错。”
他收起羊皮卷，辨认了一下方向，再次动身。
越往北走，森林的景象就越发古老和原始。参天巨木遮天蔽日，粗壮的藤蔓如同巨蟒般缠绕其上，地面铺满了厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，几乎没有声音。空气中弥漫着浓郁的草木清香和一丝若有若无的、古老的魔法气息。
这里的怪物也变得更加稀少，但等级和强度却明显提升。叶枫偶尔会遇到Lv 6的【幽影潜猎豹】，它们如同鬼魅般在林间穿梭，速度极快；或者碰到盘踞在古树上的Lv 6【巨型树虫】，它们的撕咬能轻易破开玩家的护甲。
不过对于已经Lv 5、手握【火焰冲击】大杀器的叶枫来说，这些怪物依然不够看。遇到潜猎豹，他会预判其扑击路线，提前吟唱【火球术】，在其落地前就将其重创，再补上两发【火花术】带走。遇到树虫，他更是直接站在安全距离外，一发【火焰冲击】就能清理掉一片。
【击杀 Lv 6 幽影潜猎豹！获得经验值：22点！】
【击杀 Lv 6 巨型树虫！获得经验值：20点！】
经验值缓慢但稳定地上涨着，他背包里的灰色垃圾材料也多了一些。
大约行进了二十多分钟，叶枫感觉周围的魔法灵气越来越浓郁。他知道，目的地快到了。
拨开眼前最后一片垂下的藤蔓，眼前豁然开朗！
一片阳光斑点的林间空地出现在面前。与周围阴暗的密林不同，这里的光线异常柔和，空气也格外清新。空地的中央，矗立着一棵难以形容其巨大的古树！
这棵树比叶枫之前见过的任何树木都要庞大，树干粗壮得恐怕需要十几个人才能合抱，树皮呈现出古铜色，上面布满了奇异的、如同天然形成的螺旋纹路，仿佛蕴含着某种生命的韵律。茂密的树冠几乎笼罩了整个空地，阳光透过翠绿的叶片缝隙洒下，形成斑驳的光影。
而在这棵巨树那如同小山丘般隆起的巨大树根之间，坐着一个身影。
那是一个看起来非常苍老的人类老者。他穿着一身打满补丁的陈旧皮甲，花白的头发和胡须乱糟糟地纠结在一起，几乎垂到了地上。他背靠着巨大的树根，手里拿着一块木头和一把小刀，正在专心致志地雕刻着什么，嘴里还念念有词，似乎在和谁说话。
叶枫定睛一看，才发现在老者的膝盖上，蹲坐着一只毛茸茸的、睁着滴溜溜大眼睛的小松鼠，正歪着脑袋，彷佛真的在听老者说话。
“应该就是他了……”叶枫心中猜测。这个形象，和【潮湿的羊皮卷】上那个模糊的、需要寻找的“存在”有些相似（虽然卷轴上画的是树人轮廓，但Npc以人形出现也很正常）。
他小心翼翼地走上前去，在距离老者大概五六米的地方停下，恭敬地开口道：“您好，请问是森林的守护者吗？”
他没有直接拿出任务物品，而是选择先试探一下。
那老者似乎完全沉浸在自己的世界里，对叶枫的到来毫无反应，依旧自顾自地对着松鼠说：“……跟你说啊，吱吱（他似乎在叫那松鼠的名字），今年的橡子收成可不怎么样，西边那帮獾子又来抢地盘了，得想个办法治治它们……”
叶枫：“……”
他耐着性子等了一会儿，看老者完全没有搭理他的意思，只好又上前一步，稍微提高了音量：“前辈？您好？”
这次，老者终于有了反应。他抬起头，一双藏在乱发后面的眼睛看向叶枫，那眼神……异常的明亮，甚至可以说是……有点过于精神了？完全不像一个行将就木的老人。
“哦？是个小家伙啊？”老者斜眼瞅了瞅叶枫，又看了看他手中的【学徒法杖】，“嗯……是个玩火的小法师？来这片‘老家伙’的地盘干什么？这里可没什么兔子给你烧烤。”
叶枫心中一动，看来对方知道自己是法师。他决定拿出【古老的星象仪碎片】试试。这个物品似乎比笔记和羊皮卷更古老，也许更能引起对方的注意。
他将那枚暗金色的碎片托在掌心，递上前去：“前辈，晚辈偶然得到此物，感受到它与这片森林有着奇特的联系，特来寻访，希望能解开一些疑惑。”
老者的目光落在星象仪碎片上，眼神瞬间变了！之前的随意和疯癫消失不见，取而代之的是一丝惊讶和……缅怀？
“嘿！你这小家伙，从哪里搞到这玩意的？”老者一把将碎片抢了过去，放在眼前仔细端详，“这可是艾拉那老丫头的宝贝……啧啧，上面的星轨都磨损成这样了……得有……得有快一百年了吧？”
他一边看，一边又开始了自言自语：“说起艾拉，那丫头当年可是个天才！整天捣鼓这些星星啊、时间啊什么的，说什么要记录‘世界的低语’……结果呢？还不是把自己给弄丢了……唉……”
叶枫安静地听着，没有插话。他知道，对付这种性格古怪的Npc，耐心是最好的武器。而且，从老者的话语中，他似乎捕捉到了一些关于任务线背景的零碎信息。艾拉？记录世界的低语？和笔记、星象仪有关？
老者自顾自地感怀了半天，才猛地想起旁边还有个人，把碎片塞回给叶枫，重新打量起他：“小子，既然你能找到这里，还拿着艾拉的‘星星碎片’，看来你不是一般的冒险者。说吧，是不是还拿到了那本破破烂烂的笔记和那张湿乎乎的地图？”
叶枫点点头：“是的，前辈。”他干脆也将【残破的笔记】和【潮湿的羊皮卷】一并拿了出来。
老者看到这两样东西，长长地叹了口气：“果然……命运的齿轮，又开始转动了吗……也好，也好……省得我这把老骨头整天对着吱吱它们唠叨，它们都快嫌我烦了。”
他站起身，拍了拍身上的尘土和木屑，身高居然还挺拔，完全不像刚才那样佝偻。
“我叫巴克，是这片低语森林的守林人，算是吧……至少现在还是。”巴克自我介绍道，然后话锋一转，又开始了他滔滔不绝的演讲，“说起守林人这个工作啊，那可真是……哎呀，想当年我年轻的时候，这片森林可热闹了！德鲁伊们在这里聚会，精灵们在这里唱歌，连隔壁山头的矮人都会跑来换麦酒！哪像现在，除了你们这些吵吵闹闹的冒险者，就是那些不听话的獾子和越来越懒的树懒……”
叶枫：“……” 他感觉自己的太阳穴开始隐隐作痛。
巴克完全无视了叶枫的表情，继续兴致勃勃地说着：“……尤其是那些冒险者！总喜欢乱砍乱伐！昨天就有个愣头青，拿着把破斧头想砍我身后这棵‘老家伙’（指巨树）！我好说歹说他不听，非说什么接了任务要砍一百棵树！气得我！直接把他捆树上喂了一晚上蚊子！你说说，这象话吗？还有啊，你们这些法师，就喜欢玩火！知不知道森林防火多重要啊？上次有个小子放火球烧野猪，差点把半个林子给点了！幸亏我及时赶到，用晨露给浇灭了……说到晨露，那可是好东西啊，泡茶喝，清热解毒，比你那些魔法药水好用多了……”
叶枫站在原地，面带微笑（内心mmp），不断点头。他的法力值早就回满了，甚至感觉再听下去，他可能会因为精神过于饱满而自爆……
旁边偶尔有其他玩家因为好奇或者迷路，也走到了这片空地。他们看到巴克在滔滔不绝，也好奇地凑过来听了几句。
“……所以说啊，松鼠的尾巴毛，不能顺着摸，要逆着捋，这样才能增进感情……”巴克正在传授他独特的“驯兽”技巧。
那几个玩家听得满头问号，互相看了看，默默地、非常明智地选择了离开。
叶枫心中在呐喊：大哥！说重点啊！任务！下一步！羊皮卷！树人守护者！到底是什么啊？！
似乎是感受到了叶枫那积怨已久的怨念（或者是他真的说累了），巴克终于停了下来，喝了口水，擦了擦胡子上的口水沫。
他重新看向叶枫，眼神中居然带着一丝赞许：“嗯……不错，小子。这么久了，居然还能站着听我这老头子唠叨，没像那些猴崽子一样跑掉。看来你的耐心，确实比一般人要好得多。”
叶枫心中长舒一口气，知道关键时刻要来了！
巴克捋了捋胡子，表情稍微严肃了一些：“你手上的那张羊皮卷，指向的是低语森林东北方向的‘低语古树苗圃’，对吧？”
叶枫连忙点头。
“嗯，”巴克点点头，“那里是‘老家伙’的孩子们沉睡和生长的地方。但是最近，不知道为什么，那些小树苗似乎被什么东西惊扰了，变得……非常不安，甚至开始主动攻击靠近的生物。这可不是好兆头。”
他看着叶枫：“既然你能找到这里，也通过了我的‘耐心考验’。那么，就帮我这个老头子跑一趟吧。去那个苗圃看看，到底是什么东西在惊扰那些小树苗。如果在附近发现了什么不寻常的、奇怪的东西，就把它带回来给我。也许……弄清楚了这件事，我才能告诉你，关于那本破笔记的……更多秘密。”
系统提示准时响起：
【系统提示：任务【残破的笔记】已更新！】
【当前目标：前往低语森林东北部的【低语古树苗圃】，调查树苗被惊扰的原因，并寻找【异常之物】。】
终于……终于接到下一步了！叶枫感觉自己像是跑了一场马拉松一样虚脱。
“放心吧，巴克前辈，我一定会查清楚的。”叶枫立刻应承下来。
“去吧去吧，”巴克挥挥手，又坐回树根旁，拿起木头和小刀，准备继续跟他的松鼠“吱吱”聊天，“记得，那些小树苗现在脾气可不好，小心点！”
叶枫点点头，不再多说，转身便朝着森林东北方向走去。
低语古树苗圃……惊扰……异常之物……
新的线索已经出现，新的挑战，即将开始！
（第二十一章 完）