曹晚冷哼一声，“纵使我不仁，也未曾焚烧自家子民，你有何资格指责我残暴？”
刘琦哑口无言，满心愤懑却无法宣泄。
“你多虑了，你以为我会在意你的归顺？”
曹晚眼中闪过凶光，大声下令：“速备一根长杆，将此人吊死。”
命令传出，刘琦浑身一抖，愤怒化作惊恐。
“将军，此人乃刘表之子，地位非凡，是否暂且饶他一命？”
满宠轻声劝阻。
“既敢反抗，便无须怜悯。若不如此，岂非显得我偏私？”
曹晚正色回应。
满宠无奈，只能苦笑离开。
片刻后，长杆竖立于岸边。
白袍侍卫拖起刘琦，将绳索套上他的颈项。
“平南将军息怒，我愿劝父归降，望您网开一面！”
曹晚已策马离去，对刘琦的呼救充耳不闻。
惨叫声渐息，刘琦挣扎几番后彻底不动。
“恭喜宿主完成任务，获得三百艘郑和宝船。”
曹晚目光一亮，得到宝船让他喜出望外。
“此船正是郑和下西洋的主力舰，堪称华夏造船技艺巅峰！”
“妙极！正缺渡江之舟，这恰似雪中送炭！”
曹晚仰天长笑，策马远去。
……
汉江之上。
数十战舰承载千余荆州兵，正驶离北岸。
诸葛亮站在最后方船上，焦急张望北岸，期待刘琦归来。
久候未至，隐约听见曹军骑兵逼近，肆意屠戮。
“快看！公子被吊起来了！”
将领王威指向岸边喊道。
诸葛亮浑身一震，定睛望去，果见一人被吊死于渡口。
船只距岸尚近，他看得分明，被吊死之人分明就是刘琦！
“呼！”
诸葛亮手中的羽扇悄然滑落。
他身形僵硬，目光空洞，直勾勾地注视着被吊死的刘琦。
四周哭喊声、悲愤声此起彼伏。
“曹晚！”
诸葛亮猛然回神，用力捶击船桅。
他的脸上再也掩饰不住怒火，双目如炬，面容扭曲变形。
“曹晚，你这狂徒！连汉室宗亲都敢杀害，简直肆无忌惮！我诸葛亮若不能替天行道，亲手除掉你这逆贼，宁可放弃人世！”
诸葛亮咬牙切齿，往日从容不迫的气度已荡然无存。
……
襄阳城内。
“大公子依照卧龙之计，与曹军对阵，还暗中袭击了新野。”
“但那曹贼狡猾，竟然识破了卧龙之计，损失超过五千兵力。”
蒯越低声宣读战报。
“那诸葛亮号称水镜高徒，据说才华横溢，连他也奈何不了曹晚？”
刘表叹息一声，眉宇紧锁。
“我早就说过，刘琦才能平庸，让他领军怎能敌过曹晚？夫君却不听劝。”
在一旁的蔡夫人趁机埋怨。
“琦儿确实让我失望。”
刘表微微颔首，却继续说道：“可惜，你的三个兄弟都被曹贼所害，除了我自己领兵，还能派谁？”
提到三位兄弟的死，蔡夫人恨得咬牙。
她强忍愤怒，向蒯越使了个眼色。
蒯越随即进言：“主公，目前之计，只有立刻命令黄祖从江夏北上，前来指挥大军。”
黄祖虽出身荆襄四大家族，但在蔡夫人和蒯越看来，由他统领军队总比刘琦合适。
“黄祖镇守江夏以防备江东孙策，若他北上襄阳，孙策趁机进攻，谁来抵御？”
刘表担忧地说道。
蒯越一时语塞。
“罢了，传令给刘琦，让他死守樊城，不准再出战。”
“他有黄忠相助，应该能守住樊城。”
“我就不信，曹晚不过一万多人马，还能强行攻下樊城？”
刘表眼中重新燃起希望，果断做出决定。
话音刚落。
伊籍神色慌张地进入大堂，拱手禀报：“主公，黄忠背叛，大公子被迫放弃城池南撤，却在渡口遭曹晚拦截，最终惨遭吊死！”
蒯越闻言大惊失色。
蔡夫人先是一愣，随后嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的笑意。
而刘表宛如石雕，伫立原地，一动不动。
大厅内一片寂静。
“琦儿……”
刘表突兀地大喊一声，吐出一口鲜血，重重倒地。
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入夜。
刘表悠悠转醒。
“琦儿！我的琦儿在哪里！”
他刚苏醒便急切呼唤刘琦的名字，挣扎着起身。
蔡夫人垂泪劝慰：“夫君，琦儿已被曹贼所害，请节哀顺变，务必保重身体。”
刘表气血翻涌，几乎再度晕厥。
“曹贼！我是汉室宗亲，一州之主，竟敢杀害吾儿，今日之仇，誓不共戴天！”
刘表怒吼咆哮，捶胸顿足。
“父亲！请让我率军，为兄长报仇！”
次子刘琮悲愤上前请战。
蔡夫人听罢大惊，向蒯越递去警示的目光。
蒯越忙道：“大公子已逝，如今二公子为唯一的嫡子，怎可冒险？万万不可轻举妄动。”
“异度所言甚是，老夫已痛失琦儿，绝不能再失去你。”
刘表紧握刘琮双手，严厉下令：“你必须留在襄阳，不得擅自行动。”
刘琮含泪点头。
刘表的情绪总算稍显平静。
“扶我起来！”
刘表挣扎着下床，喝令道：“速传令全城可用兵力，随我前往水营！”
众人面露惊恐。
“夫君，你要去哪里？”
蔡夫人忐忑不安。
刘表叹息道：“事到如今，若非我亲自出征，谁能阻止曹贼进犯襄阳？”
蔡夫人顿时明白，不敢再劝阻。
蒯越进言道：“主公，眼下孙策的威胁暂可忽略。速命黄祖率水军北上，先稳固襄阳局势。”
刘表沉思片刻，最终无奈摆手：“速遣我手令至夏口，催促黄祖即刻调动江夏水军北上！”
……
徐州，下邳城。
刘备初战失利，丢失小沛后撤守下邳。随后，袁谭率军从青州南下增援，两军合兵五万，气势大振。
曹操围攻下邳月余未果，陷入胶着状态。
曹营，中军帐。
“好小子！十日内平定张绣、诛杀蔡瑁、拿下新野，简直令人难以置信！”曹操手持曹晚的战报连连称赞。
“子昭公子用兵如神，远超我们的预想。”郭嘉笑着附和。
曹操轻点下巴：“新野既得，南阳郡归属在望，刘表再无北进之力，许都南部隐患尽除。”
此时，亲兵疾步而入，呈上捷报：“禀主公，平南将军传来消息，樊城已被攻破，大军正逼近汉水，即将渡江直取襄阳！”
曹操闻言手中毛笔坠地，郭嘉亦是一惊。
曹操抢过捷报仔细查看，上面详细记录了曹晚如何降服黄忠、攻陷樊城以及将刘琦处置的过程。
“短短数日，他竟连樊城也拿下，这孩子实在……”
曹操满心欢喜，一时竟语塞。
“主公当初派子昭南征，不过是为了夺取宛城，缓解许都压力罢了。”
“如今，他却兵临汉水，威逼襄阳，几乎要掌控整个荆州，这哪里只是意外收获！”
郭嘉连连摇头感叹：“我实在难以相信，短短两个月，子昭公子竟达成如此成就！”
“或许，上天真的眷顾于我，赐予我这般出色的后代？”
曹操回过神来，仰望帐外苍穹，思绪翻涌。
“可惜啊，子昭不过是主公的侄儿，若他是主公的血脉就好了。”
郭嘉情绪激动，竟脱口而出一句犯忌的话。
话音刚落，郭嘉猛然意识到失言，连忙道歉：“主公恕罪，嘉一时忘形。”
“无妨。”曹操并未责怪，反而饶有兴致地道，“奉孝不妨详细说说，子昭若为我的血脉，有何好处？”
“这……”郭嘉面露难色。
曹操摆手道：“你我君臣无须避讳，这不过是闲谈罢了。”
“以子昭公子的年纪，若为主公之子，便是长子。”
“子昭公子智勇兼备，战功卓着，连众将都难以企及。”
“身为长子且有大功，主公若立他为继承人，于情于理都说得通，无人敢异议。”
“如此一来，主公基业既能传承有序，又能避免袁氏兄弟争权内斗的悲剧。”
郭嘉条理清晰地阐述了自己的观点。
曹操虽称是闲聊，却听得专注，眉宇间尽是沉思。
“但有一个问题，若主公迎娶卞夫人，子桓等人便成嫡子。”
“嫡庶有别，子昭虽为长子，却非嫡出。”
“古来立储，向来遵循嫡长贤原则，子昭占了长与贤，唯独嫡的身份缺失。”
“若强行立子昭为储，恐违背传统，引发争议。”
郭嘉思虑缜密，再次分析。
曹操皱眉沉吟：“确实未曾想到，这的确是个难题。”
郭嘉忽然笑了：“这只是玩笑，子昭毕竟是主公的侄儿，即便他再有功劳，储位终究无缘。”
“未必吧……”曹操心中暗笑，目光意味深长。
夜幕降临，樊城静谧无声。
“夫君，夜深了，容我伺候您歇息。”
黄月英端着一盆热水走进来，轻轻蹲下，为曹晚脱下靴子，准备亲自为他洗脚。
曹晚摆手制止，“这种事情，让侍女做就好，夫人不必亲自劳神。”
“匆忙之间未带侍女同行，况且我是您的妻子，理应为您分忧。”黄月英神色如常，毫无芥蒂。
身为黄家千金，她能如此谦卑贴心，令曹晚心中暗喜。他也就不再推辞，安心接受这份细致照料。
“叮——系统提醒，灭蔡、蒯两族任务即将到期，请宿主尽快完成目标！”
脑海里突然响起冰冷机械的声音，曹晚顿时眼神一凛，迅速起身。
“蔡、蒯两家近日有何动静？”他厉声询问身旁的锦衣卫头目。
“回将军，刚收到消息，蔡家将在明天中午于襄阳城北的庄园举行祭祖仪式，纪念蔡氏三兄弟。”
“蒯家与蔡家世代交好，届时蒯越及蒯氏家族成员也会到场吊唁。”
机会来了！
“看来我要赶在大军渡江前，悄悄渡过汉水，一举铲除蔡家和蒯家，拿到奖励再说！”
曹晚眼中闪过一丝冷芒。