亭长张咸的目光锐利如刀，仿佛要将李斯从头到脚剖析一遍。
“姓名？何方人士？因何至此？” 张咸的一连串问题如同连珠炮般砸向李斯。
李斯心中暗自叫苦，他那蹩脚的秦言，面对这气场十足的亭长，顿时捉襟见肘：“我……李……楚……”
就在这时，一直安静站在旁边的阿滢忽然上前一步，对着张咸微微屈膝行了一礼，清脆的声音响起：
“回禀亭长，这位郎君姓李，名……斯。乃是楚国上蔡人士，一心向秦，欲往咸阳求仕。行至此地左近山林，不幸遭遇盗匪……”
阿滢的声音清亮柔和，条理清晰，将李斯之前那番漏洞百出的“身世”重新组织了一遍。
里正赵平也在一旁连连点头，帮腔道：“亭长明鉴，这位李先生确实可怜，被发现时衣衫褴褛，身上还有伤，那头短发，也是被贼人所害，并非自愿髡发。”
张咸听着，眉头微微舒展了一些。他盯着李斯头上的草笠，问道：“既是士，为何戴此草笠？莫非有何隐疾？”
李斯心中一紧，正要按照阿滢教的说辞解释，却听阿滢抢先答道：“回亭长，李先生在山中逃亡数日，又饥又寒，不幸染了风寒，头部起了些红疹，怕见风，又不能闷着，故而戴此草笠透气，并非什么大碍。”
好一个“风寒红疹”！ 李斯心中对阿滢的机敏佩服得五体投地！他之前编造的“恶疮”虽然也能解释，但“恶疮”往往与不洁、甚至刑罚有关，容易引人遐想。而“风寒红疹”则显得平常许多，既解释了戴草笠的缘由，又避免了不必要的猜忌，还顺带解释了他面色苍白、身体虚弱的状态！这个细节上的弥补，简直是神来之笔！
张咸闻言，又仔细打量了李斯几眼，似乎信了几分。
简单的问答之后，张咸不再多言，直接从怀中取出一块巴掌大小的木牌，递给赵平，低声交代了几句。赵平恭敬接过，神色间也轻松了不少。
待张咸带着随从离去，茅屋内的气氛顿时一松。赵平将那块木牌展示给阿滢详细解释起来。
县里那边接到里正的上报，因为他怀中那封“疑似”荀子荐书的分量非同小可，经过商议，决定给他一个临时的合法身份:“待验者”！ 这意味着，在咸阳那边最终核验荐书真伪、确认他身份之前，他可以在下塬里村合法停留！
与此同时，千里之外的咸阳，相邦吕不韦府邸深处。
吕不韦站在一幅巨大的秦国全境舆图前，负手而立，在这幅大图旁还挂着一幅古朴的周公负成王图。
他身着质地上乘的深衣，腰束玉带，虽已年近五旬，但精神矍铄，目光锐利，不怒自威。而在他面前的是白渠建设的负责人郑国。
“郑国拜见相邦。”郑国恭敬行礼。
“免礼。”吕不韦转过身，目光落在郑国身上，“白渠之事，进展如何？可有难处？”
郑国定了定神，条理清晰地汇报了近期的勘测结果、初步的工程规划以及可能遇到的技术难题和所需的人力、物力支持。
吕不韦耐心地听着，偶尔提出一两个精准的问题。
“人力、府库钱粮，你可径直与治粟内史商议，本相已打过招呼。”他沉声道，
“唯工期，须得抓紧。王上年少，然志存高远，关中丰饶，乃定天下之基石。此渠早一日功成，大秦便早一日得益。”
“谨诺！郑国必竭尽所能，不负相邦所托。”郑国再次躬身。
吕不韦挥了挥手：“且去忙吧。有何难处，随时可来报本相。”
郑国恭敬退出，心中略松一口气，同时也感到压力更甚。
回到自己的府里后，管事悄然跟了进来，手中多了一个加盖了火漆封泥的细竹管。
“郑公，”管事声音压得极低，“方才有人送来此物，言是……韩地故人所托，务必亲交于先生。”
郑国心中一凛。韩地故人？他不动声色地接过竹管。
“何人所送？”他问道。
“来人穿着寻常短褐，面生得很，放下东西便匆匆离去了，只说是受人之托。”管事答道。
郑国点了点头：“知道了，你且退下。”
待管事离去，并轻轻掩上房门，郑国走到窗边，借着天光仔细查看那封泥。确认无人窥视后，他用随身携带的小铜刀，小心翼翼地挑开封泥，抽出里面的东西。
是一卷极薄的绢帛，卷得极紧。
他缓缓展开绢帛，上面是用标准的晋系文字书写的一行行密密麻麻的小字。当看到落款处的名字时，郑国瞳孔骤然收缩——“非”。
竟是韩非公子！
郑国屏息凝神，快速阅读信中内容。信中，韩非先是问候了他在秦的境况，随即笔锋一转，提及了他的同门：李斯。
信中大意：吾弟李斯，上蔡布衣，然胸藏锦绣，有王佐之才。今弃楚赴秦，意展宏图。足下今为相邦上宾，若斯抵咸阳，万望足下念昔日同窗之谊，稍加拂照，引荐于当路。斯若得用，于秦有利，于足下亦或为臂助。同门之情，不敢忘怀非，感佩无已。
读罢，郑国手持绢帛，久久伫立。李斯……他也来了秦国？算算时间，确实差不多。韩非的消息倒是灵通。只是，这“照拂”二字，说来轻巧，做起来却难。
他郑国如今虽得吕不韦看重，但毕竟是韩人，身份敏感，主持白渠工程更是惹眼。若再主动去引荐、关照一个同样来自六国的李斯，万一引来猜忌，或是李斯行事有何差池，自己恐怕难脱干系。
但是，韩非的信，……以及信中那句“于足下亦或为臂助”，也让他心头微动。李斯的才华，韩非公子曾多次信中提及。若真能助其崭露头角，将来在秦廷之中，多一个同声相应之人，或许并非坏事。
郑国将绢帛凑到烛火上，看着它化为灰烬，心中却已掀起波澜。李斯……该如何照拂？