宛城，郡守府。
李斯端坐上席，目光从容地打量着眼前的叶腾。这位韩国南阳郡守年约五旬，须发斑白，眉宇间透着久居高位的威严，但眼角的细纹却藏不住内心的焦虑。
“李廷尉远道而来，本该设宴款待，只是眼下韩国局势不稳，怠慢之处还请见谅。”叶腾拱手道，语气恭谨中带着试探。
“叶郡守客气了。”李斯微微一笑，“李某此来，是奉秦王之命，考察南阳民生，顺便了解叶郡守的诚意。”
一句话，便将主动权握在手中。
叶腾面色微变，刚要开口，李斯已经继续说道：“听闻叶郡守有意归秦，此乃明智之举。只是秦国向来重信，若叶郡守真心降秦，自当拿出足够的诚意。空口白话，怕是难以取信咸阳。”
叶腾额角渗出细汗：“李廷尉所言极是。只是眼下新郑那边对在下多有掣肘，犬子叶谌被扣为质，实在是......”
“人质问题，秦国可以帮叶郡守解决。”李斯打断他的话，语气平淡却透着不容置疑，
“但前提是，叶郡守要让秦国看到足够的价值。南阳地处要冲，粮仓充盈，若叶郡守能献城归秦，犬子自然安然无恙。”
叶腾喉结滚动，一时不知如何应对。献城归秦，等于彻底背叛韩国，这一步棋走出去，就再无回头路。可不献城，儿子的性命......
“李廷尉，此事关系重大，在下需要些时日考虑......”
“时日？”李斯轻轻放下水杯，发出清脆的声响，“叶郡守可知，秦国等得起，但令郎未必等得起。韩王疑心日重，若他察觉叶郡守有异心，令郎的处境恐怕......”
叶腾脸色煞白，手指微微颤抖。
就在这时，堂外传来一道沉稳的声音：“父亲，李廷尉所言不无道理，但此事确需从长计议。”
叶铎款步而入，一身青衫，面容清朗，眉宇间的沉着与叶腾的慌乱形成鲜明对比。
他先向李斯深深一揖：“在下叶铎，见过李廷尉。方才听闻廷尉与家父交谈，有些浅见，不知当讲不当讲？”
李斯目光一亮，摆手示意：“叶公子请讲。”
叶铎不卑不亢地说道：“李廷尉以令兄人质之事施压，此乃谈判常理。但廷尉也该明白，南阳归秦虽是大势所趋，却非一朝一夕可成之事。”
他走到舆图前，手指在南阳与新郑之间划过：“新郑距此不过五日路程，若家父贸然献城，韩王必起疑心，到时不但救不出家兄，反而会引来韩国大军压境。秦国虽强，但此时出兵南阳，恐怕也要师出有名吧？”
李斯微微一笑，心中对这位叶腾次子的评价陡然提升。能在父亲慌乱时保持冷静，并迅速找到破局之法，此子不简单。
“叶公子所言有理。”李斯顺着话题，“那依公子之见，当如何是好？”
叶铎转身，目光与李斯对视：“分步实施。其一，家父先以整顿军务为名，暗中将南阳精锐调往秦国可以接应之处；其二，李廷尉派人潜入新郑，先确保家兄安全；其三，待时机成熟，家父公开宣布归秦，秦国大军随即入城，届时木已成舟，韩王也无可奈何。”
李斯暗暗点头。这小子不仅懂谈判，还懂战略布局，确实是个人才。
“叶公子考虑周详。”李斯略一沉吟，“只是，秦国如何确保叶郡守不会中途变卦？”
“廷尉可派人常驻郡守府，监督父亲的每一步行动。”叶铎毫不犹豫地说，
“另外，在下愿亲赴咸阳，作为质子，以示叶家诚意。”
此言一出，叶腾猛地抬头：“铎儿，你......”
“父亲，家兄在新郑为质，若我再赴咸阳，一来可表诚意，二来也能为叶家留一条后路。”叶铎转向父亲，语气坚定，
“秦国一统天下是大势所趋，与其在韩国这艘破船上等死，不如早日投靠秦国。”
李斯端起水杯，缓缓饮了一口，心中已有决断。
“叶公子高义。”李斯起身，走到舆图前，“既然公子有此诚意，李某也不能不表态。救令兄一事，李某已派人前往新郑，三日之内必有消息。”
叶铎眼中闪过一丝惊讶，旋即拱手道：“多谢李廷尉。”
“至于南阳归秦之事，依公子所言分步实施即可。”李斯手指在舆图上轻点，
“只是有一点，叶郡守需心中有数，秦国要的不仅是南阳，而是整个韩国。叶郡守若能在其中发挥作用，日后自然少不了好处。”
叶腾忙道：“李廷尉放心，在下明白轻重。”
“父亲先回去歇息，让我与李廷尉再聊几句。”叶铎对父亲使了个眼色。
叶腾会意，起身告辞。
堂中只剩李斯与叶铎二人。
叶铎重新斟茶，递给李斯：“方才多有冒犯，还请廷尉见谅。”
“叶公子言重了。”李斯接过茶盏，“公子能在父亲慌乱时保持冷静，又能迅速找到破局之法，李某很是欣赏。”
“廷尉过誉。”叶铎苦笑，“实在是形势所迫，不得不为。”
“叶公子如何看待天下大势？”李斯忽然问道。
叶铎沉吟片刻，缓缓道：“七国纷争数百年，百姓苦不堪言。如今秦国国力远超六国，统一天下只是时间问题。韩国地处中原，又是最弱小的一国，灭亡是迟早的事。”
“那公子为何不劝令尊早日举城归秦？”
“因为时机未到。”叶铎目光深邃，“秦国虽强，但内部刚经历嫪毐之乱，吕不韦又被罢黜，朝堂未稳。此时若贸然举城归秦，难免被视为投机之徒，日后难以重用。不如等秦国朝局稳定，再行此事，届时叶家的归顺便是雪中送炭，而非锦上添花。”
李斯眼中精光一闪：“叶公子好眼力！秦国内政确实需要时间整顿，但公子可知，秦王如今最需要的是什么？”
“人才。”叶铎脱口而出，“商鞅、张仪、范雎这些名臣相继凋零，秦王正值用人之际，急需能臣辅佐。”
“那公子觉得，自己算不算这样的人才？”
叶铎一怔，旋即笑道：“在下不才，但愿为秦国效犬马之劳。”
李斯放下水杯，认真地看着这位年轻人：“李某观公子谈吐，有谋有略，且能在压力下保持清醒，此乃大才。若公子真愿赴咸阳，李某愿在秦王面前举荐，让公子有一展抱负的机会。”
叶铎眼中闪过激动，深深一揖：“若能如此，在下感激不尽。”
“只是有一点，李某要提醒公子。”李斯语气转冷，“秦国用人，重的是能力与忠诚。公子若想在秦国立足，就要忘记自己是韩国人，一心为秦。半心半意者，秦国不需要。”
叶铎正色道：“在下明白。韩国已是日薄西山，留恋故国只会葬送前程。既然选择归秦，便要全心全意，绝无二心。”
“好。”李斯起身，“那就等新郑那边的消息吧。若令兄安然无恙，公子便随李某一同回咸阳。”