唐僖宗乾符年间（874-879年），濠州（今安徽凤阳）战火纷飞，一个八岁孤儿蜷缩在破庙角落，身上仅裹着半片芦席。他叫徐知诰，本姓李，父亲在战乱中失踪，母亲病亡后便四处流浪。这日，淮南节度使杨行密率军路过，见这孩童虽衣衫褴褛，却双目如炬，便问：\"小儿可愿跟我从军？\"孩童叩头道：\"若能活命，愿为将军执鞭坠镫。\"（《钓矶立谈》）
这孩童便是日后的南唐开国皇帝李昪（biàn）。杨行密将他带回军中，却发现自己的儿子们都嫉妒这孤儿受宠。《新五代史·南唐世家》载：\"行密谓其长子渥曰：'此儿顾视非常，他日必为汝辈所忌。'\"于是将他送给心腹大将徐温收养，改名徐知诰。徐温妻子李氏见他相貌奇伟，惊道：\"此儿额上有北斗七星纹，乃大贵之相！\"（《十国春秋》）
徐知诰侍奉徐温极为恭谨。有次徐温醉酒归府，怒斥道：\"我哪来你这样的儿子！\"徐知诰跪地叩首：\"父怒，子不敢辞。\"次日徐温酒醒，见他仍跪在原地，大为感动。他不仅悉心照料徐温起居，还勤奋好学，手不释卷，尤其精通《春秋》与《孙子兵法》。徐温常对人说：\"此儿虽非我出，却胜似亲儿。\"（《资治通鉴》）
天佑七年（910年），徐温执掌南吴政权，任命徐知诰为昇州（今江苏南京）刺史。赴任前，徐温告诫：\"昇州乃江南要地，汝当善治之。\"徐知诰到任后，轻徭薄赋，招抚流民，不到三年，昇州\"军储丰羡，城郭完固\"（《旧五代史》）。他还修建学馆，亲自授课，时人赞曰：\"昇州百姓，皆沐徐公教化。\"
徐温之子徐知询嫉妒兄长功绩，多次在父亲面前进谗言。徐知诰得知后，竟故意\"染病\"数月，面黄肌瘦，连走路都需人搀扶。《南唐近事》记载：\"知诰于府中筑'养疴馆'，屏退左右，唯留一哑仆侍疾。\"徐温亲自探望，见他病入膏肓，遂不再猜忌。暗地里，徐知诰却通过哑仆传递密信，遥控政务，将徐知询的亲信一一调离。
顺义七年（927年），徐温病逝，徐知询欲夺继承权。徐知诰突然\"病愈\"，率亲兵控制广陵（今江苏扬州）城，拿出徐温\"遗诏\"：\"知诰仁孝，可继吾位。\"（《续资治通鉴长编》）徐知询不服，率军讨伐，却在阵前被徐知诰当众质问：\"父丧未寒，汝欲何为？\"士兵闻言，纷纷倒戈。徐知询众叛亲离，只得束手就擒。
掌握南吴政权后，徐知诰开始筹划称帝。他深知自己是养子，缺乏正统性，便命谋士考证族谱，最终\"发现\"自己是唐宪宗之子建王李恪的后裔。《旧五代史》载其诏书曰：\"朕本李氏子，遭世乱，赖徐公收养。今宜复姓李氏，改名昪，以奉唐祀。\"为坐实身份，他派人在洛阳找到唐室旧臣，编造\"先祖牌位\"，还重修唐陵，举行盛大的祭祀仪式。
昇元元年（937年），李昪在金陵（今江苏南京）称帝，国号\"唐\"，史称南唐。登基大典上，他身着唐高祖李渊的画像，泣曰：\"臣昪不才，愿复大唐荣光。\"（《十国春秋》）为收揽人心，他下诏：\"凡唐室宗亲，皆可入朝为官；天下姓李氏者，免役三年。\"这一举措迅速赢得江南士族支持，连吴越国钱氏都遣使祝贺。
李昪称帝后，推行\"息兵安民\"政策。他颁布《劝农诏》：\"民间有能开垦荒田者，三年不征税；有能兴修水利者，赏帛百匹。\"（《南唐书》）在他的推动下，南唐修建了着名的\"扞海塘\"，根治了太湖流域的水患，使得\"京畿之地，亩收三石\"。《资治通鉴》记载，昇元年间\"江淮间旷土尽辟，桑柘满野，国以富强\"。
为发展文化，李昪在金陵设立\"国子监\"，亲自选拔学者校订《九经》；又建\"澄心堂\"，收集图书十余万卷，其藏书量远超同时期的中原王朝。他还创立\"画院\"，招纳顾闳中、周文矩等画家，开创了影响后世的\"南唐画派\"。当时的金陵城，\"市列珠玑，户盈罗绮\"，俨然成为南方文化中心。
李昪生活极为节俭。《钓矶立谈》记载，他日常饮食\"不过数器，肉不过一味\"，龙袍上甚至有补丁。有次，侍臣进献珍宝，他怒道：\"珠玉非急用之物，何异于人主好声色？\"当即命人将珍宝沉入玄武湖。这种节俭作风影响了整个南唐宫廷，直到其子李璟继位初期，仍保持着清廉之风。
昇元七年（943年），李昪突然迷上炼丹术。他听信方士所言，服用\"仙丹\"后，身体日渐消瘦，性情也变得暴躁。《南唐书》载：\"上服金丹，常燥渴，饮水数斗不止，四肢浮肿。\"太医进谏：\"金丹乃水银所炼，久服必伤肝肾。\"李昪却怒道：\"秦皇、汉武皆求仙，岂虚言哉？\"
临终前，李昪召太子李璟至榻前，手指金陵城地图道：\"汝当牢记：北敌（后晋）不足惧，唯吴越与闽国需慎防。若能守此三州（指淮南、江南、江西），可保社稷百年。\"（《续资治通鉴》）说罢，取出一个锦盒：\"内有唐室传国玉玺，汝当善守之。\"李璟打开锦盒，却发现里面只有一卷《贞观政要》，方知父亲深意——治国之道，不在玉玺，而在仁政。
李昪从流浪孤儿到开国皇帝的传奇一生，堪称五代十国的励志典范。他建立的南唐，在战乱频仍的时代里，为江南百姓创造了近三十年的和平盛世。其治国方略深刻影响了后世，甚至连宋太祖赵匡胤都感叹：\"吾观南唐诏书，皆出于圣人之言，李昪真贤主也。\"（《涑水记闻》）