景德元年冬月，汴京大内的垂拱殿里，铜鹤香炉中升腾的龙涎香被穿堂风卷得四散。宋真宗赵恒攥着边报的手指微微发颤，素白绢帛上的朱笔急报刺目：“辽主耶律隆绪与萧太后亲率二十万大军南下，破德清军，围澶州，前锋已至魏府……”
“二十万？”参知政事王钦若的声音陡然拔高，这位江南出身的文官后退半步，“陛下，辽人来势汹汹，汴京无险可守，不如……不如迁都金陵，暂避锋芒。”
“迁什么都！”宰相寇准猛地出列，朝笏击地有声，“自太祖皇帝陈桥立国，汴京便是天下根本，岂能轻弃？王大人若再言迁都，便是动摇国本！”他身材高大，紫袍玉带在烛火下泛着沉光，两道浓眉拧成铁锁，直勾勾盯着王钦若。
殿内顿时死寂。真宗看着阶下争执的群臣，只觉太阳穴突突直跳。三天前，他在御花园赏梅时，还接到河北转运使李沆的密信，说辽军虽有异动，但萧太后新寡，未必敢倾国南下。可此刻边报雪片般飞来，连雄州知州何承矩的亲笔信都称“虏骑如蝗，遮天蔽日”。
“寇相息怒，”枢密使曹利用打圆场，“王大人也是为陛下安危着想。只是……”
“只是什么？”寇准转向真宗，目光如炬，“陛下，如今唯有亲征澶州，鼓舞士气，方能退敌！想当年太宗皇帝高粱河之败，尚能整军再战，陛下难道要学蜀后主刘禅，未战先降？”
真宗脸色一白，手心里全是冷汗。他想起父亲赵光义临终前的叮嘱：“辽人狼子野心，若兵临城下，可战可和，唯不可示弱。”可真要披甲上阵，他这从小在深宫里长大的天子，如何经得起刀光剑影？
“陛下，”寇准上前一步，声音压低却带着千钧之力，“臣已调遣李继隆、石保吉率禁军主力北上，又令杨延昭袭扰辽军后路。只要陛下车驾亲临澶州，将士们必能以一当十！”
窗外忽然起了风，卷着雪沫子扑在窗纸上，发出“沙沙”的声响。真宗望着殿外飘摇的龙旗，王钦若在旁低声道：“陛下，金陵有长江天险，江南富庶……”
“够了！”真宗猛地起身，袍袖扫落案上的茶盏，“朕……朕听寇相的，亲征！”
御驾北上的队伍在雪地里蜿蜒如长蛇。真宗坐在八抬暖轿中，隔着明黄帷帐听着外面的马蹄声，每一次震动都像踩在心上。他想起出发前寇准在宫门外的话：“陛下若再犹豫，只怕河北百姓要做亡国奴了。”
“陛下，前面就是韦城了。”贴身内侍周怀政掀起帷帐一角，哈出的白气在冷空气中凝成团，“寇宰相请旨，是否在此休整？”
真宗探出头，见寇准骑在高头大马上，紫袍上落满雪，却腰杆笔挺，宛如铁铸。不远处，李继隆的前军正在埋锅造饭，炊烟与雪雾交织，竟有了些暖意。
“传旨，”真宗搓着冻僵的手，“就在韦城歇息片刻。”
刚入驿站，王钦若便跟了进来，脸色比外面的雪还白：“陛下，臣刚接到密报，辽军已破通利军，澶州告急！依臣看，不如转道去襄阳，那里更安全……”
“王大人！”寇准推门而入，靴底的雪水在青砖上洇出一片湿痕，“你究竟要将陛下引向何方？”他两步走到王钦若面前，目光如刀，“当年楚襄王避秦于陈，终失社稷；唐德宗奔奉天，几成丧家之犬。陛下若再听你胡言，大宋江山危矣！”
王钦若被他看得后退半步，嗫嚅道：“寇相何必动怒，我只是……”
“只是想效法石敬瑭，做个儿皇帝？”寇准冷笑，“我告诉你，只要我寇准还有一口气在，就绝不会让陛下做那等屈辱之事！”
真宗看着二人争执，只觉头更痛了。他想起今早路过黄河浮桥时，桥身被北风刮得吱呀作响，随行的宫女吓得尖叫，而寇准则在桥头按剑而立，说：“过了此桥，便是战场，后退者斩！”
“陛下，”寇准忽然转身，跪在真宗面前，“臣知陛下心中忧虑，但澶州城中，李继隆已布下强弩阵，床子弩更是能射穿铁甲。只要陛下登城一呼，士气必振！”
真宗看着寇准眼中的血丝，忽然想起父亲说过，这寇准年轻时曾在华山遇仙，得授天机。他深吸一口气，点头道：“传朕旨意，即刻起驾，直抵澶州！”
澶州城北的辽军大营里，萧太后萧绰正对着沙盘沉思。她身着镶金貂裘，虽已年近五旬，眉宇间仍有不怒自威的英气。帐外传来脚步声，长子耶律隆绪掀帘而入，脸上带着忧虑：“母后，探马回报，宋军主力已抵达澶州，还有……宋主似乎亲征了。”
萧绰手中的玉如意顿了顿，沉声道：“赵宋天子竟有此胆色？”她想起二十年前的高粱河之战，宋太宗中箭逃亡，宋军溃不成军，那时的辽军何等威风。可如今，宋军有了床子弩这等利器，更有寇准这等强硬派主政。
“母后，”耶律隆绪指着沙盘，“我军虽已围城，但孤军深入，后援不足。且杨延昭在山西袭扰，断我粮道……”
“够了！”萧绰打断他，“此次南征，是为了给你父皇报仇，也是为了让赵宋知道，我大辽不是好惹的！”她想起丈夫辽景宗临终前的叮嘱，“南朝重文轻武，只要打痛了，自然会求和。”
正说着，帐外传来一阵喧哗。先锋官萧挞凛大步走进，甲叶上的冰碴子簌簌落下：“太后，陛下，末将已在澶州城外设下营寨，明日便要攻城！”这位辽国名将身材魁梧，脸上有道刀疤，是当年与杨业交战时留下的。
萧绰看着他，忽然想起什么：“挞凛，攻城时务必小心，宋军的床子弩十分厉害……”
“太后放心，”萧挞凛大笑，“当年杨业的银枪我都躲过了，还怕什么床子弩？末将明日定要第一个登上澶州城头，取下宋主首级！”
帐内的空气似乎凝固了。萧绰望着萧挞凛自信的脸，心中却掠过一丝不安。她走到地图前，指着澶州城西北角的一处高地：“挞凛，你看那处土坡，若在此列阵，可俯攻城池。”
萧挞凛凑近一看，点头道：“太后英明，末将这就去布置。”
澶州城头的寒风像刀子一样刮过。真宗在寇准的搀扶下登上城楼，明黄的龙袍在风中猎猎作响。城下的辽军阵列整齐，旌旗如林，一眼望不到边，吓得随行的内侍差点瘫倒。
“陛下请看，”寇准指着城楼下的宋军，“李继隆将军已将床子弩布置完毕，只等辽军靠近。”
真宗顺着他指的方向望去，只见数十架巨大的床子弩隐在女墙之后，弩箭长如标枪，在阳光下闪着冷光。城下的宋军见天子车驾，果然士气大振，纷纷高呼“万岁”，声浪直冲云霄。
辽军阵中，萧挞凛听到城上的欢呼声，眉头一皱。他催动战马，带着数名亲兵靠近城墙，想看看宋主究竟是何模样。
“挞凛将军，不可靠近！”后军有人呼喊，但萧挞凛充耳不闻。他胯下的“追风驹”是草原上最好的战马，速度极快，几个起落便冲到了床子弩的射程边缘。
城楼上，寇准眼尖，猛地拽住真宗：“陛下快躲！那是辽军主帅萧挞凛！”
真宗吓得脸色煞白，被内侍们簇拥着躲到城垛后。寇准却站在原地不动，大声下令：“李将军！瞄准辽将！放箭！”
李继隆早已在弩阵后待命，闻言一声令下：“放！”
数十张床子弩同时发出巨响，弩箭带着破风之声呼啸而出，如同一道黑色的闪电。萧挞凛正抬头望向城楼，忽见一道寒光扑面而来，他下意识挥刀格挡，却听“咔嚓”一声，厚背大刀竟被弩箭劈断，紧接着剧痛从额头传来——弩箭穿透了他的头盔，直入前额！
“呃……”萧挞凛闷哼一声，从马上栽倒。辽军见主帅中箭，顿时阵脚大乱，惊呼声响成一片。
“万岁！万岁！”澶州城上爆发出震天的欢呼。真宗从城垛后探出头，看见辽军仓皇后退，不由长出一口气，瘫坐在地，对寇准说：“寇相……真乃朕的社稷之臣也！”
寇准望着城下混乱的辽军，脸上却没有笑意。他知道，萧挞凛之死只是暂时挫败了辽军的锐气，真正的较量，还在后面。
萧挞凛的死讯传到辽营，萧太后恸哭失声。这位纵横沙场的女政治家知道，继续攻城只会徒增伤亡，于是秘密派使者前往宋营议和。
真宗得知辽人求和，立刻召集群臣商议。王钦若立刻奏道：“陛下，天赐良机！辽人丧师折将，正是议和的好时机，不如……”
“王大人又想说什么？”寇准冷冷打断，“如今我军占优，正该乘胜追击，收复燕云十六州！”
真宗看着寇准，又看看王钦若，心中犹豫不决。他想起父亲两次北伐失败的教训，实在不愿再动刀兵。“寇相，”他缓缓道，“连年征战，百姓困苦，若能议和，也是好事。”
寇准还想再争，却被真宗摆手制止。最终，宋朝派曹利用为使者，前往辽营谈判。临行前，真宗对曹利用说：“每年送些金帛给辽人无妨，只要能罢兵，百万之内都可答应。”
寇准则将曹利用叫到一边，低声道：“虽有圣旨，但你若答应超过三十万，我就砍了你的头！”
数日后，曹利用回到澶州，真宗正在用膳，急忙召见。“怎么样？”真宗迫不及待地问，“给了多少？”
曹利用伸出三根手指。真宗以为是三百万，惊道：“太多了！”
曹利用忙道：“陛下息怒，是三十万，每年银十万两，绢二十万匹。”
真宗长舒一口气，笑道：“太好了，三十万就能换来太平，值得，值得！”
消息传出，澶州城内一片欢腾。真宗亲自登城，宣布议和成功，宋军山呼万岁。寇准站在城楼上，望着辽军拔营北撤，心中却沉甸甸的。他知道，这“澶渊之盟”虽换来了和平，却也开了岁币求和的先例，为后世埋下了隐患。
御驾南返的路上，真宗的心情好了许多。他想起在澶州城楼上的惊险一幕，仍心有余悸，但更多的是如释重负。王钦若跟在一旁，低声道：“陛下，寇准此次力主亲征，如今又促成和议，恐怕……”
真宗沉默不语。他知道寇准功高震主，威望日增，这让他这个天子感到不安。“王爱卿有话直说。”
王钦若凑近一步，轻声道：“陛下可知，澶州之役，寇准是把陛下当成了‘孤注’啊！若辽军破城，陛下岂不是危在旦夕？”
“孤注一掷？”真宗猛地停下脚步，脸色变得难看。他想起寇准在城楼上那坚定的眼神，想起他说“后退者斩”时的威严，心中忽然涌起一股寒意。
回到汴京后，真宗对寇准的态度渐渐冷淡。他开始重用王钦若等主张议和的大臣，而寇准则被渐渐排挤出中枢。不久后，寇准被罢去宰相之职，出知陕州。
而在辽国，萧太后将萧挞凛厚葬，随后开始整顿内政，与宋朝维持了百年的和平。澶州城头的那声弩响，不仅射落了辽军的帅旗，也暂时射散了宋辽之间的战火，为北宋赢得了宝贵的发展时间。
只是，当后世回望这段历史时，总会想起那个雪夜，寇准在垂拱殿上力排众议，力主天子亲征的场景。他那如铁般的意志，不仅守住了澶州城，更守住了一个王朝的尊严。而那每年三十万的岁币，如同一个沉重的砝码，压在了大宋的天平上，直到百年后，才显出它真正的分量。