北宋政和年间，中原大地虽表面承平，然北境金兵已崭露獠牙，西陲西夏亦时常扰边。徽宗皇帝虽好花鸟丹青，却也知“文能安邦，武可定国”的道理，遂下旨开武举，欲从四海之内选拔勇武之士，充实边军。这道旨意一下，恰似一石激起千层浪，天下习武之人不论出身贵贱，皆摩拳擦掌，往东京汴梁城而来。
汴梁城内是车水马龙，人头攒动。那正阳门至贡院的大街上，随处可见挎刀背弓的汉子，腰间缠着英雄氅（chǎng），脚下蹬着薄底快靴，个个眼神里透着一股不服输的狠劲。更有那富家子弟，前呼后拥，坐骑皆是高头大马，鞍鞯（ān jiān）华丽，一路招摇过市。
这日，贡院外竖起了三丈高的招贤榜，黄纸黑字写着考试章程：头场考骑射，二场考步射，三场考策论，末了还有一场重头戏——武试切磋，由应试者自请较量，胜者可获主考大人青睐。而此次武举的主考官，乃是素有“河东猛虎”之称的宗泽宗大人，此人刚正不阿，最恨徇私舞弊，故引得不少寒门武人争相来投。
然这其中，却有一位格外惹眼的人物——小梁王柴桂。此君乃后周世宗柴荣的嫡派子孙，论起来也是金枝玉叶，虽大宋代周已百余年，柴家仍受恩荫，世袭梁王爵位。这柴桂自小养尊处优，偏偏又喜好舞枪弄棒，仗着家世显赫，在地方上向来横行无忌。此番来考武举，并非真为报国，实是听闻武举榜首可封“武状元”，官拜都统制，威风八面，便想凭势夺魁，也好光宗耀祖。
柴桂一入汴梁，便在城西买了座大宅院，每日大摆筵席，宴请朝中显贵。你道他请的是谁？不是别人，正是当朝宰相张邦昌、兵部尚书王铎这干人等。这张邦昌素与宗泽不和，又贪柴桂的金银珠宝，便拍着胸脯道：“梁王放心，这武状元的位置，某家替你盯着！宗泽那老儿虽倔，却也得看咱们几分薄面。”柴桂闻言，笑得眼睛眯成一条缝，又奉上一叠银票，道：“有诸位大人照拂，某家心中大石可落了地。到时候得了功名，少不了各位的好处。”
花开两朵，各表一枝。且说这日，贡院外来了个二十岁左右的青年，身材不算魁梧，却透着一股沉稳之气。此人面如冠玉，目若朗星，虽衣着朴素，仅一身青布劲装，腰间系着巴掌宽的板带，却难掩眉宇间的英气。他身后跟着两个伙伴，一个叫牛皋（gāo），生得虎背熊腰，满脸络腮胡，走起路来虎虎生风；另一个叫王贵，中等身材，眼神机灵，腰间别着一把钢鞭。这青年不是别人，正是汤阴县的岳飞，字鹏举。
岳飞自幼丧父，由母亲姚氏抚养成人。姚太夫人深明大义，曾在岳飞背上刺下“精忠报国”四字。岳飞年少时拜名师周侗门下，学得一身好武艺，尤其善使一杆沥泉神枪，那枪法是神出鬼没，变幻莫测。周侗临终前曾对岳飞说：“鹏举啊，你有此武艺，当为国效力，莫负所学。如今武举开科，正是你施展抱负之时。”岳飞铭记师训，这才约了结义兄弟牛皋、王贵，一路风尘仆仆赶来汴梁。
三人刚到贡院外，便见人群围得水泄不通，原来是有人在演武场上试枪。只见场中一个胖大汉子，使一条浑铁槊（shuo），舞得虎虎生风，周围叫好声不断。牛皋性子急躁，挤到前排看了两眼，撇嘴道：“这算什么本事？花架子罢了！岳大哥，你上去露两手，让他们瞧瞧什么叫真功夫！”
岳飞摇头推辞，这时，忽听人群中有人喊道：“让让！小梁王驾到！”众人纷纷让开一条路，只见柴桂骑着一匹纯白宝马，身后跟着数十个家丁，耀武扬威地过来。柴桂扫了一眼演武场，不屑道：“这般粗浅把式，也配来考武举？孤若是下场，怕不是要震飞他们的兵器。”
旁边一个溜须拍马的立刻附和：“梁王殿下天纵奇才，岂同凡人？这武状元之位，非殿下莫属！”岳飞听了这话，眉头微蹙，对牛皋、王贵道：“此人言语狂傲，恐非良善之辈。”
正说间，宗泽在一众官员簇拥下到了贡院。宗泽年近花甲，却精神矍铄，一双眼睛锐利如鹰，扫视全场。他见柴桂摆谱，微微皱眉，却未多言，径直入了考官席。
头场骑射开始，考生们依次骑马奔驰，射向百步外的箭靶。柴桂虽骄横，箭术却也不差，三箭皆中靶心，引得张邦昌等人连声喝彩。轮到岳飞时，他不慌不忙，翻身上马，那马似乎也通人性，踏蹄刨地。岳飞双腿轻夹马腹，骏马如离弦之箭般冲出，只见他左手控弓，右手搭箭，“嗖、嗖、嗖”三箭连发，竟皆中在靶心的红心之内，比柴桂的箭更准三分！全场顿时一片寂静，随即爆发出雷鸣般的掌声。
宗泽眼中闪过一丝赞赏，捋须点头。张邦昌却脸色一沉，对旁边的王铎道：“这小子是哪里来的？竟有如此射术？”王铎摇头道：“看衣着像是个寒门子弟，不足为虑，梁王殿下后面还有绝活呢。”
二场步射，岳飞依旧表现出色，三箭皆中，而柴桂也未失手，两人暂时旗鼓相当。到了策论，岳飞挥笔而就，洋洋洒洒数千言，论及边防守备、用兵之道，见解独到，字字珠玑。宗泽看了考卷，不禁拍案叫绝：“此等奇才，当为国家栋梁！”而柴桂的策论则空洞无物，多是些空泛之词，宗泽看了几眼便扔在一旁。
张邦昌见柴桂策论失利，心中着急，便凑到宗泽耳边道：“宗大人，这武举不光看策论，还得看武艺切磋嘛。梁王殿下武艺高强，正好在末场显显身手，也好让天下英雄心服口服。”宗泽知道张邦昌打的什么主意，冷冷道：“切磋可以，但须得按规矩来，点到为止，不可伤了和气。”
柴桂一听要切磋，正中下怀，立刻站出来道：“宗大人，诸位英雄，某家不才，愿与在场英雄讨教一二，若是有人能在某家枪下走上三个回合，某家便甘拜下风！”他这话看似谦虚，实则狂妄至极，分明是没把在场的考生放在眼里。
立刻有几个自持武艺不错的考生上前挑战，却都被柴桂三两下击败，不是兵器被磕飞，就是被扫落马下。柴桂越发得意，环视全场道：“还有谁敢上来？莫不是都怕了不成？”
牛皋早已按捺不住，撸起袖子就要上场，却被岳飞一把拉住。岳飞低声道：“牛兄弟稍安，此人用的方天画戟，力大招沉，你性子太急，恐吃亏。”说罢，他整了整衣冠，上前一步，朗声道：“在下汤阴岳飞，愿向梁王殿下讨教一二。”
柴桂见岳飞衣着普通，身材也不魁梧，轻蔑一笑：“你这小子也敢挑战孤？也罢，孤便让你三招，省得说孤以大欺小。”
宗泽见状，连忙道：“岳飞，你可要想清楚，切磋之际，须得小心，不可伤了性命。”他虽欣赏岳飞，但也知柴桂身份特殊，万一出了岔子，不好收场。
岳飞躬身道：“谢大人关怀，小人省得。”说罢，他从牛皋手中接过自己的沥泉枪。这枪长一丈八尺，枪杆乃镔铁混合精钢打造，枪杆坚韧，枪头锋利无比，在阳光下闪着寒光。
柴桂见岳飞的长枪隐隐透着一股寒气，心中微凛，收起了几分轻视，喝道：“看戟！”说罢，举起方天画戟，带着一股恶风，直劈岳飞顶门。这一戟势大力沉，显然是想一戟将岳飞劈落马下，以显自己威风。
岳飞不慌不忙，将沥泉枪往上一架，只听“当”的一声巨响，火星四溅。柴桂只觉手臂一麻，戟险些脱手，心中大惊：“这小子力气不小！”岳飞却趁势手腕一翻，枪尖如灵蛇出洞，直刺柴桂面门。柴桂急忙回戟格挡，却见岳飞枪势一变，“白蛇吐信”“毒龙出洞”，招式连绵不绝，枪尖上下翻飞，让人目不暇接。
两人战在一处，一个使方天画戟，猛如虎豹；一个使沥泉神枪，矫若游龙。枪来戟往，叮当之声不绝于耳。场边众人看得是目瞪口呆，连宗泽也忍不住站起身来，仔细观瞧。只见岳飞的枪法虚实结合，时而如狂风骤雨，时而如春风拂柳，看似轻飘飘的一枪，却总能在间不容发之际避开戟的劈砍，然后反击要害。
战到二十余合，柴桂已渐落下风，他空有一身蛮力，却在岳飞精妙的枪法面前处处受制，累得气喘吁吁，汗流浃背。他见硬拼不过，便想使诈，故意卖个破绽，露出左肋空当，等岳飞枪刺过来，便要夹住他的枪杆。
岳飞何等精明，一眼便看穿了他的诡计，心中暗道：“此人如此不堪，若再容他，必为后患。今日不除此獠，更待何时！”念头一转，枪势陡然一变，不再刺向他的左肋，而是猛地向下一沉，避开方天画戟的格挡，枪尖如闪电般挑向柴桂的战马咽喉。
那战马一声悲鸣，栽倒在地。柴桂被掀翻下来，摔了个七荤八素。岳飞见他已然落马，心想胜负既分，便拨转马头，打算回禀考官席上的宗泽等人。
谁知小梁王恼羞成怒，从地上爬起来，也不顾什么规矩了，挥起方天画戟便朝岳飞头上乱砸，口中骂道：“你这贱民，竟敢伤我坐骑，看我不杀了你！”
岳飞见他不顾廉耻，悍然下杀手，眼中寒光一闪，心想：“你既不顾性命，就休怪我手下无情！”他将沥泉枪一横，挡住画戟，随即手腕用力，一个“顺水推舟”，枪尖顺着画戟的杆子滑了上去，直取柴桂咽喉。
柴桂吓得魂飞魄散，急忙仰头躲避，却慢了半分。只听“噗”的一声，沥泉枪尖已刺破他的咽喉甲叶，轻轻一点。柴桂顿时感觉一股寒气透喉而入，鲜血喷涌而出，他瞪大眼睛，指着岳飞，想说什么却发不出声音，“扑通”一声倒在地上，气绝身亡。
全场死一般寂静，所有人都惊呆了。谁也没想到，这看似文弱的岳飞，竟然真的挑死了堂堂小梁王！柴桂的家丁们反应过来，顿时炸开了锅，大喊：“有人杀人了！快抓住他！”
张邦昌更是面如死灰，指着岳飞尖叫：“反了！反了！岳飞，你竟敢杀害皇亲国戚，该当何罪！”
宗泽见状，立刻上前一步，挡在岳飞身前，厉声喝道：“休得放肆！方才切磋，早已言明各凭本事，生死有命！小梁王先是恃强凌弱，后又不顾规矩，悍然下杀手，岳飞行的是正当防卫，何罪之有？”
他又转身对岳飞道：“岳飞，你可知道你杀的是谁？”
岳飞坦然道：“小人知道他是小梁王。但他既在武举场上行凶，小人若不还手，便是自毙于他戟下。小人一身武艺，乃为报国，而非屈从权贵。今日之事，小人一人承担，绝无半分后悔！”
宗泽听了这话，心中大为赞赏，暗道：“此子不仅武艺高强，更有一身正气，实乃国之栋梁！”他转向张邦昌等人，朗声道：“诸位大人都看见了，此事乃小梁王咎由自取，与岳飞无关。武举选拔，本就该选这样有勇有谋、不畏强权的英雄！”
张邦昌还想争辩，却被宗泽瞪了一眼，硬生生把话憋了回去。他知道宗泽刚正，又在军中素有威望，此刻若再纠缠，只怕激起公愤，于自己不利，只好恨恨地瞪了岳飞一眼，拂袖而去。
枪挑小梁王之事，很快传遍了汴梁城。有人赞岳飞英雄了得，敢斗权贵；也有人怕惹祸上身，对岳飞敬而远之。宗泽爱惜岳飞是个人才，生怕他被张邦昌等人报复，便将他和牛皋、王贵安排在自己府中暂住，一面上奏朝廷，陈明事情原委，为岳飞辩解。
岳飞在宗泽府中，每日依旧勤练武艺，研读兵书，并未因杀了小梁王而惶恐。宗泽看在眼里，更是欣赏，时常与他谈论兵法韬略，见岳飞对答如流，见解深刻，不禁叹道：“鹏举啊，你有此才略，何愁不能报国？只是如今朝中奸佞当道，你日后行事，还需多加小心。”
岳飞起身拜谢道：“多谢大人提携。小人谨记母亲‘精忠报国’的教诲，此生此世，定当为大宋江山，驱除胡虏，粉身碎骨，在所不辞！”
数日后，朝廷旨意下来，果然如宗泽所料，念及小梁王行事不端，且武举切磋本有风险，便免去了岳飞的罪责，但也因柴家势力庞大，并未授予岳飞武状元之位，只封了个从八品的承信郎，派往相州军前效力。
这结果虽不如预期，但岳飞并未气馁，他知道，只要能上战场，能为国家效力，职位高低并不重要。临行前，宗泽亲自为他送行，赠给他一副盔甲和一柄宝剑，道：“鹏举，此去前路艰险，望你莫忘今日之志，奋勇杀敌，他日若有需要，老夫必为你后盾！”
岳飞含泪拜别宗泽，与牛皋、王贵一起，踏上了前往相州的路程。这正是自古英雄多磨难，从来纨绔少伟男。小梁王柴桂仗着祖宗荫庇，骄横跋扈，最终落得个横死当场的下场，此乃咎由自取；而岳飞虽出身寒门，却凭一身武艺和满腔忠义，在历史上留下了不朽之名。