公元12世纪的蒙古草原上，有个叫铁木真的少年，他爹也速该是个部落首领，却被塔塔尔人用毒酒害死；他妈诃额仑（hē é lun）带着一群孩子，被本部落的人扔在草原上自生自灭。用《蒙古秘史》的话说，就是\"营盘被抛弃，家当被分光\"，全家被扫地出门，成了草原版的流浪汉。
这时候的蒙古草原，乱得像一锅粥。大大小小的部落互相砍杀，今天你抢我的牛羊，明天我烧你的帐篷，规矩只有一条——谁的刀快谁说了算。铁木真家穷得叮当响，只能靠挖野菜、钓小鱼活命，好几次差点被仇家抓去砍了脑袋。最惨的时候，他被泰赤乌部的人抓住，脖子上套着木枷，像牲口一样被牵着游街，晚上就跟牛羊拴在一起。
有天夜里，他趁看守睡着，用木枷把人家脑袋砸开了花，光着脚跑进了树林。追兵搜了三天三夜，愣是没找着——他躲在一个泥坑里，只露出鼻子喘气，。后来跟弟弟合撒儿打猎，遇上异母弟弟别克帖儿抢猎物，这小子眼都不眨，一箭把别克帖儿射倒在草地上。
这时候的铁木真大概想不到，几十年后，整个草原都会喊他\"成吉思汗\"——意思是\"拥有海洋四方的大汗\"。但眼下，他连自己的小命都保不住，只能到处投靠别人，跟在人家屁股后面当小弟。
铁木真这辈子，最对不起的人可能是札木合。这俩人是\"安答\"（结拜兄弟），小时候一起玩泥巴，长大了交换过箭筒和马匹，发誓要\"同生死，共患难\"。铁木真落魄的时候，札木合已经是个部落首领，带着人帮他抢回了被抢走的妻子孛儿帖，还帮他杀了不少仇家。
但草原上没有永远的朋友，只有永远的利益。随着铁木真的势力越来越大，两个兄弟之间开始不对劲了。有一次，他们俩一起扎营，札木合说：\"咱们分开睡吧，挨着山涧扎营，好让马吃肥点；挨着泉水扎营，好让羊喝饱点。\"这话听着像关心，其实是下逐客令——铁木真连夜带着人走了，走的时候，札木合部落里一半的人都偷偷跟了过来。
公元1190年，这对曾经的安答终于撕破脸皮。札木合联合了十三个部落，凑了三万人马，要把铁木真往死里揍。铁木真把自己的人分成十三翼（所以这场仗叫\"十三翼之战\"），结果被打得大败，逃到斡难河（wo nán hé，今鄂嫩河）边才喘过气。
札木合打赢了，却干了件蠢事。他把抓到的俘虏扔进七十口大锅里活活煮死，草原上的人听说了，都骂他\"不是人\"。反而有更多人跑到铁木真那边，说：\"铁木真待人宽厚，跟着他有活路。\"这场败仗，居然成了铁木真的转折点——他输了战争，却赢了人心。
铁木真能当上老大，不是因为他自己有多能打，而是因为他身边聚集了一群不要命的狠角色。蒙古人后来称这些人为\"四獒\"和\"四杰\"，听起来就像藏獒和猎犬，全是能撕咬敌人的猛人。
\"四獒\"里最出名的是速不台（su bu tái），这哥们打了一辈子仗，从蒙古草原一直打到欧洲多瑙河，活了七十多岁，死的时候还惦记着没打完的仗。有一次他跟花剌子模（huā là zi mo）人打仗，七天七夜没下马，马跑死了三匹，硬是把敌人追得跪地求饶。另一个叫者勒蔑，铁木真跟泰赤乌人打仗时脖子中了箭，血流了一脖子，是者勒蔑用嘴把淤血吸出来，守了他一整夜。
\"四杰\"里的木华黎更厉害，后来被铁木真封为\"太师国王\"，相当于中原的兵马大元帅。这哥们打仗不光靠蛮力，还会用计谋。有一次攻打一座城，他让人把衣服剪成碎片，写上\"投降不杀\"，然后用箭射到城里，结果没几天，城里就有人偷偷打开了城门。铁木真对他信任到什么程度？自己去西征的时候，把整个中原的战事都交给了他，临走时说：\"太行山以北我来管，太行山以南你说了算。\"
这些人跟着铁木真，不是因为他血统高贵（其实他爹死了之后，他家血统早就不值钱了），而是因为铁木真懂得分赃。打下一座城，别人都是首领先抢光，他却把战利品平均分给大家，还说：\"跟着我，有肉一起吃，有酒一起喝，有敌人一起杀！\"草原上的汉子就吃这一套，谁给实在好处，就跟谁拼命。
铁木真统一蒙古的过程，就像切西瓜，一刀一刀把对手全剁了。最后三个硬茬，分别是塔塔尔部、克烈部和乃蛮部。
塔塔尔人是铁木真的杀父仇人，这仇必须报。公元1202年，铁木真带着人把塔塔尔部围了起来，下令：\"谁敢私藏战利品，就把他的手脚砍下来！\"结果一仗下来，塔塔尔人被杀得尸横遍野，男人高过车轮的全被砍头，女人和孩子成了奴隶。铁木真还娶了塔塔尔部的美女也遂和也速干当妃子，大概是想告诉天下人：\"你们的仇人，现在是我的枕边人。\"
克烈部的王罕，曾经是铁木真的义父。这老头一开始挺疼铁木真，后来看着干儿子越来越强，心里发慌，居然想趁铁木真送聘礼的时候偷袭他。结果计谋败露，铁木真反过来把克烈部打了个稀巴烂。王罕逃到乃蛮部，被当成奸细砍了脑袋，他儿子桑昆跑到西夏，最后被当地人杀了。铁木真灭了克烈部后，草原上就剩最后一个对手——乃蛮部。
乃蛮部的太阳汗（\"太阳\"是蒙古语\"太师\"的意思），是个自命不凡的家伙。他联合了札木合（这时候札木合已经成了光杆司令），要跟铁木真决战。
公元1204年，双方在纳忽昆山（今蒙古境内）开打。太阳汗穿着金盔甲，坐在车上指挥，结果被铁木真的骑兵冲得人仰马翻。札木合在旁边看热闹，还跟太阳汗说：\"铁木真的人跟饿狼一样，惹不起啊。\"等乃蛮部一败，札木合就溜了，后来被自己的手下绑了送给铁木真。铁木真念在当年的结拜情分上，赐了他一杯毒酒——算是给了这个安答最后一点体面。
公元1206年的春天，斡难河（今鄂嫩河）源头的草原上，竖起了九根白牦牛尾装饰的大旗——这是蒙古人最神圣的\"九斿白纛\"（ dào）。铁木真站在旗下，接受各部落首领的朝拜，被尊称为\"成吉思汗\"。
这一年，铁木真44岁。他从一个被追杀的孤儿，变成了整个蒙古草原的主人。在即位大典上，成吉思汗说：\"我能有今天，不是因为我有多厉害，是因为长生天（蒙古人信仰的天神）保佑，是因为你们这些兄弟跟着我出生入死。\"他宣布建立\"也客·蒙古·兀鲁思\"，意思是\"大蒙古国\"，还制定了\"札撒\"（法律）：杀人者死，偷东西者赔偿，说谎者割舌头......草原上第一次有了统一的规矩。
成吉思汗还做了一件影响深远的事：任命失吉忽秃忽为\"札鲁忽赤\"（断事官），相当于大法官，负责记录所有的案件和人口财产。他说：\"从今往后，无论是谁，就算是我的儿子，犯了法也要受罚。\"这大概是蒙古历史上第一个\"法律面前人人平等\"的雏形。
站在斡难河畔，成吉思汗望着远方的地平线，心里想的肯定不只是蒙古草原。他的目光，已经越过了戈壁和山脉，落在了更遥远的地方——那里有繁华的城市，有堆积如山的财宝，有他从未见过的世界。
统一了草原游牧部落，成吉思汗又盯上北边的\"林中百姓\"。这些人住在大兴安岭一带，靠打猎采集为生，分成斡亦剌（wo yi lá）、秃马惕等部落，以为山高皇帝远，谁也管不着。
成吉思汗派长子术赤（zhu chi）去招降，说：\"能听话就别动手，不听话就打到听话。\"术赤带着人钻进森林，先找斡亦剌部的忽都合。忽都合一开始挺横：\"我们在林子里住了几百年，凭啥听你的？\"术赤不废话，派手下一天打了三百只鹿、五十只熊，堆在忽都合帐篷前。忽都合看傻了，再想想自己那点人，赶紧投降，还主动带路招降其他部落。
只有秃马惕部不服。首领歹都忽勒莎豁儿是个倔老头，把术赤的使者绑了，说：\"有本事来打，我们的箭比你们的马快！\"成吉思汗火了，派\"四杰\"之一的博尔忽征讨。博尔忽轻敌，连人带马掉坑里被乱箭射死。
成吉思汗亲自带兵进山，让斡亦剌人当向导，绕到秃马惕部背后，趁夜色突袭。秃马惕人还在做梦，就被堵在帐篷里，歹都忽勒莎豁儿战死，部众成了俘虏。成吉思汗本想全杀了，忽都合劝：\"杀了他们，谁还敢归顺？不如分给各部落当奴隶干活。\"成吉思汗觉得有理，就把秃马惕人分给了有功将领——这招既惩罚了反抗者，又奖励了手下，一举两得。
征服\"林中百姓\"后，蒙古地盘扩展到贝加尔湖，得到大量皮毛和猎鹰，还收编了擅长射箭和滑雪的战士。后来蒙古军西征，这些\"林中百姓\"组成的滑雪部队，在雪地行军比马还快，成了敌军的噩梦。
统一蒙古后，成吉思汗最惦记南边的金朝。金朝皇帝每年派使者来草原，名义上慰问，实际当\"大爷\"，动不动呵斥蒙古人\"没规矩\"，还逼他们进贡好马好皮毛。成吉思汗小时候，就见过金朝使者把蒙古首领当牲口使唤，这口气憋了几十年。
公元1208年，金朝章宗去世，卫绍王完颜永济继位。这哥们是个草包，当年作为使者来蒙古时，成吉思汗就没给好脸色。完颜永济当皇帝后，派人来让成吉思汗去磕头朝拜。成吉思汗问：\"新皇帝是谁？\"来使说是完颜永济，成吉思汗\"呸\"地吐了口唾沫：\"那种蠢货也配当皇帝？我才不去磕头！\"转身就走，把使者晾在那儿吹冷风。
完颜永济气得跳脚，偷偷在边境布兵，想等成吉思汗进贡时抓他。没想到消息走漏，成吉思汗冷笑：\"想打我？那就不客气了！\"公元1211年，他在克鲁伦河边竖九斿白纛，对天发誓：\"我要替祖先报仇，讨伐金朝！\"随后带十万蒙古军，杀向金朝中都（今北京）。
蒙古军第一次跟金军交手就大胜。金军虽然人多，但平时养尊处优，骑兵跑不过蒙古人，弓箭手射不过蒙古人，打起来像羊群遇狼群。成吉思汗的儿子们在野狐岭（今河北张家口附近）把金军截成几段，杀得尸横遍野，缴获的粮草盔甲够蒙古人用好几年。
不过成吉思汗没打算一下子灭金朝，知道瘦死的骆驼比马大，硬碰硬不划算。蒙古军在边境抢了一通，掠走几十万战马牛羊，带着战利品撤回草原。
此时的成吉思汗，眼里闪烁着野心的光芒。这个从泥坑里爬出来的汉子，已经握紧了上天赐予的鞭子，即将抽打整个旧世界。而那些曾经轻视蒙古人的文明古国，很快就会听到远方传来的马蹄声——那是改变世界历史的声音。