崇德八年（1643年），皇太极的猝然离世。
皇太极死得突然，连遗诏都没来得及留下。最有资格继位的，一个是他的长子肃亲王豪格，另一个是睿亲王多尔衮，他是皇太极的弟弟，战功赫赫。
双方僵持了四天，剑拔弩张。后来豪格说自己“德小福薄，不堪大任”，多尔衮看着底下两黄旗将领按剑而立的样子，忽然笑了——他知道，真要打起来，清朝刚攒下的家底就全完了。
这时候，郑亲王济尔哈朗站出来说：“不如让皇九子福临继位，他年纪小，我们俩辅政如何？”济尔哈朗是皇太极的堂兄，说话有分量。多尔衮眼睛一亮，福临是庄妃的儿子，庄妃与自己素来相得，辅政总比让豪格掌权好。豪格那边，福临毕竟是皇太极的儿子，两黄旗也挑不出错来。
就这样，六岁的福临成了顺治帝。登基那天，他穿着不合身的龙袍，被人架着坐上龙椅，底下的王公大臣三跪九叩，《清实录》里写“世祖章皇帝即位，年六岁，以郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮辅政”，寥寥数语，藏着多少惊心动魄的博弈。
顺治即位后，多尔衮先是以“体貌肥大，素患风疾”为由，让济尔哈朗退到后头，自己独掌大权；接着又找借口削了豪格的爵位，把支持豪格的大臣或杀或贬。
顺治元年（1644年）三月，李自成攻破北京的消息传到盛京。多尔衮正在打猎，接到奏报后立刻赶回王府，连夜召来范文程商议。范文程说：“闯贼杀了崇祯帝，中原无主，这是上天给我们的机会。我们要打着‘为崇祯报仇’的旗号入关，肯定能得民心。”
多尔衮听了，第二天就召集诸王大臣，说：“我们要进关了！”那些还在犹豫的贝勒们，被他一句“成败在此一举”说得热血沸腾。他点了满、蒙、汉八旗军十四万，号称二十万，自己亲自带队，四月初九从盛京出发，一路向山海关狂奔。
这时候的顺治，还在宫里玩他的竹马。庄妃告诉他：“叔叔要去北京给你抢更大的宫殿。”他似懂非懂，只知道等叔叔回来，自己就能住更漂亮的房子了。
清军入关后，一路势如破竹。李自成的大顺军不堪一击，逃出北京时放了一把火，把紫禁城烧得焦黑。多尔衮骑着马从正阳门进入北京。他住进了武英殿，一边指挥军队追击李自成，一边派人去盛京接顺治来北京。顺治元年九月，顺治的銮驾从盛京出发，一路上都是黄土垫道、净水泼街。
十月初一，顺治在北京举行登基大典。太和殿还没修好，典礼就在皇极门举行。他按照礼部的安排，先祭天，再祭地，最后坐上临时搭起的宝座，接受百官朝拜。《清史稿·世祖本纪》记载：“定鼎燕京，以绥中国”，这八个字，宣告了清朝成为中原的新主人。
多尔衮站在百官之首，看着那个被自己推上皇位的孩子，嘴角露出一丝不易察觉的微笑。他知道，这个天下名义上是顺治的，实际上却握在自己手里。他已经被封为“叔父摄政王”，穿的衣服、用的仪仗，都快赶上皇帝了。
顺治三年（1646年）的元旦朝会，御座旁临时增设了一个“摄政王座”。而那个身着八团龙袍的男人——多尔衮，正坦然接受百官朝拜，腰间的玉带上镶着十三颗东珠，那是只有皇帝才能用的规格。
顺治元年（1644年）清军入关后，多尔衮以“小皇帝年幼”为由，将“辅政王”的头衔改成“摄政王”，把济尔哈朗挤到了次要位置。《清实录》里轻描淡写地记着“罢济尔哈朗辅政，以多尔衮为摄政王”。
顺治三年，豪格平定四川有功，班师回朝时，京城百姓沿街跪迎，喊着“肃亲王千岁”。多尔衮听说后，当晚就派兵抄了豪格的府第，给罗织了“克扣军饷”“启用罪臣”两条罪名。
豪格被关在宗人府的地牢里，铁链锁着脚踝，每天只给一碗馊饭。他曾隔着铁窗对来探视的弟弟说：“告诉多尔衮，我死之后，必化厉鬼缠他！”顺治六年（1649年）正月，豪格不明不白地死在牢里，年仅四十岁。《清史稿·豪格传》只写“幽禁，寻卒”，可《清稗类钞》里说，他是被多尔衮逼得“绝食而亡”，死前还咬破手指，在墙上写了“冤”字。
豪格的福晋博尔济吉特氏，没过半年就被多尔衮娶进了王府。消息传到宫里，顺治把自己关在书房，砸碎了最喜欢的那只玉盏。
随着权势日增，多尔衮的仪仗排场越来越接近皇帝。顺治二年（1645年），他下令“摄政王所用仪仗，视诸王有加”，出门时，前面有二十四个侍卫开道，后面跟着三百名骑兵护卫，百姓见了必须“伏地跪迎”，比见顺治帝还要恭敬。
他的府邸建在东华门外，规制几乎赶上皇宫：正门用的是只有皇家用的歇山顶，梁柱上雕着龙纹，只是龙爪比皇宫的少了一爪。有一次，江南贡来了一批云锦，多尔衮挑了最好的几匹，做成一件常服，上面绣着“五爪金龙”，只是龙的数量比皇帝的少了两条。
顺治五年（1648年），多尔衮从“皇叔父摄政王”变成了“皇父摄政王”。那年冬至，礼部尚书钱谦益上奏：“摄政王功高盖世，形同皇父，宜尊为‘皇父摄政王’，以明君臣之礼。”奏折递上去的第二天，多尔衮就准了。
满朝文武都明白其中的深意。“皇父”二字，模糊了君臣界限，更让民间浮想联翩。《清稗类钞》里记载，当时京城有流言说，庄妃为了保住顺治的皇位，“屈尊下嫁”多尔衮，所以才有了“皇父”之称。虽然正史里没明写，但多尔衮进出皇宫的次数确实越来越多，有时甚至留宿在武英殿旁的偏殿，与庄妃议事到深夜。
有一次，顺治在文华殿读书，听到殿外太监低声议论“皇父要纳皇后的妹妹为侧妃”，气得把《论语》摔在地上，吼道：“朕才是天子！”可当多尔衮走进来，问他“何事动怒”时，他却只能低下头，说：“儿臣读错了句子。”
顺治七年（1650年）的冬天，关外下了场罕见的大雪。多尔衮在喀喇城（今河北承德附近）打猎时，坠马摔伤了膝盖，起初只是皮肉伤，可他性子急，不顾太医劝阻，仍每天处理军务，伤口渐渐感染，发起高烧。
弥留之际，他躺在帐中，望着帐顶的金龙图案，对身边的亲信说：“我死之后，……”话没说完就咽了气。后来有人说，他想说的是“让福临亲政”，也有人说，他是想把皇位传给自己的养子多尔博。
多尔衮的灵柩运回北京时，顺治亲自到东直门迎接，扶着棺木哭了许久，追封他为“义皇帝”，庙号“成宗”，葬礼规格全按皇帝的来。可两个月后，一切都变了。那些被多尔衮打压过的大臣，纷纷上奏揭发他的“罪状”：“私制龙袍”“府邸逾制”“逼死肃亲王”……甚至有人说，他的棺材里“头戴皇帝冠冕，身穿龙袍”。顺治看着那些奏折，想起自己被夺走的童年，被压制的尊严，终于下了一道谕旨：“削多尔衮爵，撤庙享，掘其墓，鞭其尸。”
《清史稿·多尔衮传》记载，当时负责掘墓的士兵，真的从棺材里搜出了一件龙袍，帽顶镶着东珠，与皇帝的礼帽别无二致。他们把多尔衮的尸体拖出来，用鞭子抽了三百下，再砍下头颅，挂在城门上示众。
后来，顺治的儿子康熙继位，曾想为多尔衮平反，却被孝庄太后拦住了。直到乾隆四十三年（1778年），乾隆帝才下旨恢复多尔衮的封号，说他“定国开基，成一统之业，厥功最着”。只是那时，离多尔衮摄政称皇父，已经过去一百三十多年了。