康熙十四年（1675年）的春天，陕西提督王辅臣站在平凉城头，望着城外漫山遍野的绿旗兵，三个月前，他亲手杀死经略莫洛，在宁羌举起反旗时，就没想过回头。
这王辅臣原是吴三桂的旧部，当年跟着吴三桂从山海关打到云南，手上沾的血能染红半条嘉陵江。后来顺治爷觉得他是个人才，调去陕西当提督，还赐了他一把“忠勇”剑。
康熙十三年（1674年），吴三桂已经占了湖南，耿精忠在福建反了，朝廷急着调兵平叛，就派莫洛经略陕西军务。这莫洛是个文官出身，总觉得武将都是些丘八，见了王辅臣鼻子不是鼻子眼不是眼。有一次军饷发晚了，王辅臣的标兵闹了几句，莫洛居然说：“饿几顿怎么了？反贼的兵才天天想着吃饱！”
康熙十四年冬，莫洛率军进剿四川叛贼，命王辅臣率部随行。走到宁羌时，天降大雪，粮草断了三天。王辅臣去找莫洛要粮，莫洛指着他的鼻子骂：“你是不是想通敌？故意让士兵哗变！”王辅臣回营后，副将邵苓芝拍着桌子喊：“将军受此奇辱，不如反了！”当晚，王辅臣的标兵就包围了莫洛的大营，乱箭把这位经略射成了刺猬。《清史稿·王辅臣传》里说“莫洛中流矢死，辅臣遂反”。
王辅臣一反，陕西就乱成了一锅粥。固原、兰州、延安的守将都是他的老部下，闻风而降，不到一个月，陕甘大半地盘换了旗号。更要命的是，他派人与吴三桂联络，吴三桂立马送来二十万两银子和“平远大将军”的印信，还说要亲自率军北上，与他会师西安。这下清廷彻底慌了——如果陕西落入叛军之手，吴三桂就能从四川、陕西两路夹击北京，那大清的龙椅怕是要换人坐了。
康熙在南书房接到军报时，正在看靳辅的治河奏疏。他把奏疏一推，对索额图说：“王辅臣是个猛将，陕甘又是咽喉之地，朕必须亲征。”索额图吓得连忙磕头：“皇上万乘之尊，不可轻动！”康熙却指着地图说：“朕不亲去，谁能镇住那些畏战的将领？”《清实录》里记载，他当天就下了谕旨：“朕欲亲往陕西，相机调度，速平叛乱。”
满朝大臣都反对亲征。户部尚书说国库空虚，经不起皇帝出行的耗费；议政王大臣说京畿防卫重要，皇上不能离开北京。吵了三天，康熙只好作罢，但他说了句狠话：“朕虽不去，也要让王辅臣知道，朕的剑，一样能刺穿平凉城！”
他派出的是图海。这位图海原是个被革职的闲官，因为康熙觉得他“有胆有识”，重新起用为抚远大将军。图海出发前，康熙在太和殿赐给他一把尚方宝剑，说：“副将以下，不听令者斩！”图海趴在地上，半天说了句：“臣若不能平叛，愿以颈血污此剑。”
图海确实有本事。他到了陕西，没急着攻城，先把各路清军的粮饷统一管了起来。之前那些将领天天为了粮草互掐，现在图海规定“先到者先得，有功者多给”，军心一下子就稳了。有个总兵私藏了十车粮草，图海当场就用尚方宝剑斩了，《啸亭杂录》里说“三军股栗，无敢私藏者”。
接下来就是打平凉。图海知道王辅臣是个硬骨头，硬攻肯定伤亡惨重。他让人在城外筑起长墙，把平凉围得水泄不通，然后派信使进城劝降。
转机出在一个小兵身上。这小兵是王辅臣的亲随，偷偷跑出城，对图海说：“将军其实不想反，就是怕皇上杀他。”图海马上写了封信，说：“皇上说了，只要将军归顺，之前的事一概不究，还保你官复原职。”他把信绑在箭上射进城，王辅臣看了信，夜里翻来覆去睡不着，一会儿摸那把“忠勇”剑，一会儿看吴三桂送来的印信，直到天快亮时，才对副将说：“备车，我要去见图海。”
投降那天，王辅臣穿着一身素服，跪在平凉城外。图海赶紧下马扶他，说：“将军能迷途知返，皇上一定高兴。”王辅臣却“扑通”一声跪下，从怀里掏出那颗吴三桂给的“平远大将军”印，用力摔在地上：“我王辅臣对不起皇上，对不起大清！”图海把他扶起来，笑着说：“过去的事，不提了。”
消息传到北京，康熙正在批阅奏折，看到奏报后，当即在上面批了八个字：“既往不咎，加官进爵。”他还特意下旨，让王辅臣进京陛见。王辅臣到了北京，康熙在乾清宫见了他，没提宁羌的事，只说：“陕甘百姓受了不少苦，以后你要好好安抚。”王辅臣趴在地上，哭得像个孩子，《清稗类钞》里说他“叩首至流血，声闻殿外”。
可王辅臣心里始终忐忑不安。他知道自己杀了莫洛，又叛了大清，就算皇上不追究，那些文臣也不会放过他。有一天，他把家人叫到跟前，说：“我这一生，反复无常，对不起太多人。皇上虽然宽宏，可我自己过不去这关。”当晚，他喝了一杯毒酒，死的时候，手里还攥着那把“忠勇”剑。
康熙听说王辅臣死了，沉默了半天，对身边的太监说：“给他家人赏些银子，好好安葬吧。”他知道，王辅臣的死，是给那些还在观望的叛将提了个醒——归顺，或许还有一条活路；顽抗，只能是死路一条。
平定王辅臣后，陕甘的叛军像多米诺骨牌一样倒了。兰州守将献城投降，延安叛军缴械归顺，吴三桂想从陕西北上的路被彻底堵死。
这场平定陕甘的战役，虽然不如平定三藩的主战场那么轰轰烈烈，却像一把钥匙，打开了清军反败为胜的大门。康熙站在景山的万春亭上，望着西北方向，对索额图说：“王辅臣降了，耿精忠、尚之信也就不难办了。”风吹动他的龙袍，少年天子的脸上，第一次露出了胜券在握的笑容。
而那些战死在陕甘的士兵，无论是清军还是叛军，都化作了黄土。平凉城外的乱葬岗上，第二年长出了密密麻麻的野草，风一吹，像极了当年厮杀的士兵在低声呜咽。历史就是这样，大人物的一个决定，往往要无数小人物的鲜血来买单，只是后人翻开史书时，记住的往往只有那些王侯将相的名字。