1859年1月7日，冯国璋出生于直隶河间西诗经村一个破落士绅家庭 。其祖父冯丕振曾为太学生，父亲冯春棠因科考受挫精神失常，导致家道中落。七岁入私塾的冯国璋，每日需帮母亲纺织补贴家用，却始终手不释卷。12岁进入毛公书院后，他展现出对史学与算学的天赋，常以《史记》《资治通鉴》为枕，苦读至深夜 。
1884年，25岁的冯国璋因乡试屡试不第，毅然投笔从戎，加入大沽口淮军。次年，他以优异成绩考入北洋武备学堂第一期步兵科，与段祺瑞、王士珍同窗。军校期间，他独创“沙盘推演教学法”，将《孙子兵法》与西方战术结合，编写《步兵操典要义》，成为学堂教材 。1889年以全校第一的成绩毕业后，冯国璋留校任教，奠定了北洋军基层军官的培养体系。
1894年甲午战争爆发，冯国璋随聂士成部援朝作战。在平壤保卫战中，他亲自绘制日军兵力部署图，提出“诱敌深入，分进合击”战术，虽因叶志超临阵脱逃未能实施，但仍因后勤保障有功获五品顶戴 。战后，他随清廷考察团赴日，历时八个月遍访日本陆军士官学校、横须贺军港，整理出《东瀛兵制辑要》十二卷，详细记录日本军事训练、武器装备与动员体系，归国后呈送李鸿章却未受重视 。
1896年，冯国璋转投袁世凯麾下，参与小站练兵。他担任督操营务处总办期间，主持制定《训练操法详晰图说》，将德国陆军制度本土化，首创“分段教练法”，使新兵三个月即可掌握近代战术。其训练的步兵营在1899年山东秋操中，以“行进间射击命中率92%”震惊观摩的各国武官，德国教官赞叹：“此军可敌欧洲中等强国之师” 。
1911年武昌起义爆发，冯国璋奉清廷之命率北洋第一军南下。他采用“声东击西”战术，先佯攻汉口正面，实则派精锐从蔡甸渡河包抄，仅用七天便攻占汉口。面对革命军敢死队的夜袭，他亲率卫队坚守司令部，衣襟被子弹洞穿仍不退却，最终以伤亡三千人的代价拿下汉阳。正当他准备乘胜渡江时，袁世凯密电：“慢慢走，等等看”。冯国璋虽不解深意，仍遵命停火 。
在清帝退位谈判中，冯国璋以禁卫军总统身份力排众议，向官兵承诺“俸禄不变，待遇不降”，成功平息哗变危机 。此举既保全了清廷颜面，又为袁世凯掌权铺平道路，被《泰晤士报》称为“中国版克伦威尔”。但他拒绝出任南京临时政府职务，坚持“非袁公不能定大局”，显露出对北洋集团的绝对忠诚。
1913年出任江苏都督后，冯国璋推行“实业救国”政策。他设立江南实业银行，发行地方公债2000万元，用于疏浚长江航道、扩建南通大生纱厂。在其推动下，江苏缫丝厂从12家增至37家，铁路里程增加400公里，1914年全省财政收入突破3000万元，较前任张勋时期增长120%。
为培养技术人才，他创办南京高等师范学校（今南京大学前身），聘请张謇为名誉校长，开设农科、工科等实用专业。1915年视察江南制造局时，他提出“五年内实现步枪国产化”，亲自拨款500万元引进德国克虏伯生产线，使该厂年产能从5000支跃升至2万支 。
1917年出任代理总统后，冯国璋面临段祺瑞“武力统一”与孙中山“护法运动”的双重压力。他提出“和平统一”方案：承认西南各省自治，换取其对中央政府的名义效忠，并密遣女婿陈之骥赴湘，策动湘军将领联名通电主和 。此举触怒段祺瑞，皖系军阀联名通电指责冯国璋“卖国求荣”，段祺瑞甚至扬言“宁亡于外寇，不亡于南军”。
在对德宣战问题上，冯段矛盾达到顶点。冯国璋主张“严守中立”，段祺瑞则坚持参战以获取日本贷款。1917年5月，冯国璋愤然免去段祺瑞职务，引发皖系八省独立。为避免内战，他被迫启用王士珍组阁，却导致张勋借机复辟 。事后他通电全国：“国璋今日之不赞成复辟，亦犹前之不主张革命”，虽挽回部分声誉，却已丧失对北洋军的实际控制权。
1918年被迫辞职后，冯国璋退居河间故里，仍心系国事。他在致徐世昌的信中写道：“南北相争，如兄弟阋墙，外人必乘虚而入。望公以国家为重，早开和谈” 。临终前，他口授遗言：“和平统一，身未及见，死有遗憾”，并将生平积蓄300万元捐作赈灾款，仅留十余万银元供家人度日 。
冯国璋在军事上堪称近代化先驱，训练出中国第一支现代化陆军；在政治上却始终未能摆脱派系窠臼，最终沦为军阀混战的牺牲品。正如历史学家张立真所言：“冯华甫者，治世之能臣，乱世之钝将也。其功在强军，其过在误国” 。