黄帝平定蚩尤之乱后，天下初定，可历经数代，天地间的秩序渐渐混乱。彼时人神杂糅，百姓可随意祭祀神灵，巫觋借通神之名蛊惑民众，甚至有部落首领私引天神下凡，争夺土地与子民——天神干预人间事务，致使风雨失序，洪水频发，日月运行有时错乱，百姓苦不堪言。就在这乱象之中，黄帝之孙颛顼应运而生，继黄帝之后整顿神权；而颛顼之后，黄帝曾孙帝喾又承其志，以历法规范人神秩序，二人作为“五帝”中继者，一手筑牢天地界限，一手理顺人神关联，为后世尧舜盛世埋下根基。
据《山海经·海内经》载，黄帝之子昌意，曾降居若水之滨，娶蜀山氏之女昌仆，二人在若水之畔居住三年，昌仆忽梦吞日，醒后便有身孕，十月期满，生下一子，便是颛顼。这孩子生而灵异，刚出生时便能说话，三岁识天文，五岁知地理，七岁时便常坐在若水岸边，望着天上的星辰出神，仿佛能懂日月运行的规律。
若水是西极的神水，岸边生长着许多奇花异草，水中常有神龟出没，据说这些神龟是水神玄冥的使者。颛顼年少时，曾在岸边遇见一位白发老者，老者身着玄色长袍，脚踩龟背，对他说：“天下将乱，人神无界，唯有你能重定乾坤。”说罢便将一枚玄玉交给颛顼，玄玉入手温润，上面刻着山川星辰的纹路。颛顼接过玄玉，瞬间便懂了许多事——他知晓天神的居所，明白人间的灾祸为何频发，更清楚自己未来的使命。
后来，黄帝年老，召集部落首领商议传位之事，众首领都举荐颛顼，说他“有圣德，能通神明”。黄帝便召颛顼至轩辕之丘，将象征神权的玉琮传给了他，叮嘱道：“我平定蚩尤，定了人间部落之序，却未及整顿天地之界。如今人神相扰，灾祸不断，这担子，便交给你了。”颛顼跪拜接下玉琮，从此便肩负起了整顿神权的重任。
颛顼即位后，第一件事便是巡查天下，亲眼见了人神杂糅的乱象：在东方的蟠木之野，有百姓架起高台，日夜祭祀风神，祈求风调雨顺，可风神被扰得不耐烦，竟刮起狂风，将百姓的房屋吹倒；在南方的交址之地，部落巫觋引火神祝融下凡，借火神之力攻打邻族，大火烧了三个月，草木尽枯；在西方的流沙之滨，有人试图攀爬天梯不周山，想上天盗取天神的宝物，结果被天雷劈中，尸骨无存；而在天地中心的都广之野，神树建木下更是挤满了人——那建木是众帝上下天地的通道，高百仞，树干笔直，顶端枝叶如华盖，凡人只要能爬上树干，便能直达天廷，如今竟有百姓抱着树干向上爬，天神们则在树顶呵斥，乱作一团。
见此情景，颛顼心中已有决断。他回到昆仑之墟，召集天地间的神灵，又唤来自己的两位大臣：重与黎。重生得面如赤铜，双臂有万钧之力，能举千斤重物；黎则面色黝黑，眼神沉稳如大地，手中握着一枚玄圭，能镇住地脉。颛顼立于昆仑之巅，手持黄帝传下的玉琮，声音如雷霆般传遍天地：“昔黄帝定人间之序，今吾当定天地之界！自今日起，神人有别，非吾所许，不得妄通！”
话音刚落，重便应声上前。他走到建木之下，双手握住树干，大喝一声，竟将那百仞神树连根拔起——树根脱离土壤时，大地微微震颤，都广之野的尘土飞扬，空中的天神们惊惶呼喊，那些正顺着建木下往人间的神灵，骤然失去依托，纷纷停在半空。重却不歇，将建木扛在肩上，转身向着天顶飞去，他的身影越来越高，渐渐融入云层，最终将建木立在了天廷的南门，化作一道金色屏障，屏障上刻着颛顼的符文，凡天神无旨意私自下凡的，触碰屏障便会被弹回天廷。
另一边，黎则手持玄圭，走到大地的边缘。他从东海之滨出发，一路向西，将玄圭插入地底，每插一次，地面便升起一道黑色巨柱，巨柱上刻满了地脉符文。这些巨柱从东海一直延伸到西极流沙，再向北连至幽陵，向南达至交址，形成一道无形的界限。凡有凡人试图攀爬天梯、呼唤神灵的，巨柱上的符文便会发光，生出一层透明屏障，将人挡回地面。这便是《国语·楚语》中记载的“颛顼受之，乃命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民，使复旧常，无相侵渎”，后人称之为“绝地天通”。
绝地天通之后，天地间的秩序渐渐恢复：天神不再随意下凡，风雨顺着时节而来，日月运行有序；百姓也不再妄求通神，转而专注于耕种畜牧。颛顼又规定，只有他与指定的巫觋能与神灵沟通——每逢重大节日，颛顼会在昆仑之墟举行祭祀，以玉琮为媒介，向上天祷告，祈求五谷丰登、百姓平安。有一次，人间遭遇大旱，数月无雨，田地干裂，百姓颗粒无收。颛顼便在昆仑之巅设坛，手持玉琮，对着太阳祷告三日三夜。第三日傍晚，天空突然乌云密布，雷声滚滚，一场大雨倾盆而下，滋润了干涸的土地。百姓们欢呼雀跃，对颛顼更加敬畏，从此便奉他为“绝地天通的圣主”。
颛顼晚年，人间又遭遇了一场大洪水——这场洪水比以往更凶猛，从西北的昆仑山发源，顺着黄河而下，淹没了中原的许多部落，百姓们扶老携幼逃上高地，苦不堪言。颛顼看着洪水肆虐，心中焦急，便召集群臣商议治水之事。此时，他的儿子鲧站了出来，主动请缨：“父亲，儿愿去治水，救万民于水火。”
鲧是颛顼的长子，生得高大魁梧，力大无穷，且颇有孝心。颛顼知道治水艰难，却也明白鲧有治水的决心，便点头应允，叮嘱道：“洪水凶猛，不可蛮干，你需多察地形，寻疏导之法。”鲧跪拜接命，带着随从出发了。
鲧走遍了天下，见洪水淹没城池，百姓流离失所，心中不忍。他尝试用土石筑堤，可洪水势大，堤坝刚筑好，便被冲垮；他又试图引洪水入河，可找不到合适的河道，反而让洪水蔓延得更广。就在鲧一筹莫展时，他想起了天帝宫中的“息壤”——那是一种能自生长的神土，撒在地上，便能随水势增高，永不沉没。鲧知道息壤是天帝的宝物，私自盗取会触怒天帝，可看着百姓的惨状，他还是下定了决心。
趁着夜色，鲧悄悄潜入天廷。天廷的守卫见是颛顼之子，并未阻拦。鲧来到天帝的藏宝殿，找到了装息壤的玉盒，他小心翼翼地取出一把息壤，揣在怀中，转身下凡。回到人间后，鲧立刻来到洪水最汹涌的地方，将息壤撒向水面——只见那神土落在水里，瞬间化作一座座小山，挡住了洪水的去路。百姓们见洪水退去，纷纷欢呼着围上来，跟着鲧一起用息壤筑起堤坝。
起初几日，洪水果然被挡在堤坝之外，可没过多久，问题便出现了：鲧只知堵截，不知疏导，洪水在堤坝后积聚，压力越来越大。有一天，天空突然响起惊雷，堤坝轰然崩塌，洪水如猛兽般冲出，比之前更凶猛十倍，淹没了更多的村庄，无数百姓葬身水中。
天帝得知鲧盗取息壤，又因治水不当酿成大祸，震怒不已，派火神祝融下凡，将鲧处死在羽山。鲧临死前，望着滔滔洪水，心中满是不甘，他对天喊道：“我虽治水失败，却有一子名禹，他日他必能完成我的心愿，平息洪水！”说罢，便闭上了眼睛。后来，鲧的尸体三年不腐，天帝派人去检查，竟从他的腹中取出一个婴儿，那便是禹——而禹后来果然继承父志，用疏导之法治理了洪水，成为了一代圣君。
颛顼得知鲧的死讯，心中悲痛，却也明白鲧触犯天条，罪有应得。他站在羽山之巅，望着滔滔洪水，对身边的大臣说：“鲧之过，在蛮干；而洪水之患，非一代能平。待后世有贤能之人，必能解此困局。”不久后，颛顼便将帝位传给了黄帝曾孙、蟜极之子帝喾，叮嘱他“守天地之界，顺日月之序，安万民之心”。
帝喾的出身同样带着神奇。据《史记·五帝本纪》载，帝喾是黄帝的曾孙，蟜极之子，生于高辛（今河南商丘一带），故又称“高辛氏”。他生而通灵，刚落地便能自言其名“俊”，三岁便知稼穑之事，五岁便能分辨星辰方位，十岁时便跟着部落的巫觋学习观测天象。
高辛之地有一座灵台，是古人观测天象的地方。帝喾年少时，常独自爬上灵台，夜观星象，记录日月运行的轨迹。有一次，他在灵台上观测到北斗星的斗柄指向西方，而此时人间正值秋收，可百姓却因不知准确时节，有的提前收割，有的延误时机，导致粮食减产。帝喾心中疑惑，便去问部落的老巫觋：“为何北斗星的方位会变？为何我们不能根据星象来定农时？”老巫觋摇了摇头，说：“星象变化莫测，天神的意志难测，我们只能凭经验判断，哪能精准定夺？”
帝喾不信，依旧每日观测星象。有一夜，他在灵台上睡着了，梦中见到一位身着白衣的神人，神人手持一卷竹简，对他说：“日月运行有常，星辰方位有定，你若能悟透其中规律，便能制定历法，教民农时，这便是你承天之命的职责。”说罢，神人将竹简递给帝喾，帝喾接过一看，竹简上画满了星图和符号，还有关于日月运行周期的记载。他刚想追问，神人便消失了，帝喾也从梦中醒来，手中竟真的握着一卷竹简——正是梦中所见的星图。
从此，帝喾便依据竹简上的星图，结合自己的观测，开始推算历法。他发现，北斗星的斗柄每转一圈，便是一年；斗柄指向东方时，万物复苏，是为春；指向南方时，天气炎热，是为夏；指向西方时，五谷成熟，是为秋；指向北方时，天寒地冻，是为冬。他还观测到，太阳运行一周天，需要三百六十五天多一点，于是便将一年定为三百六十五天，每四年增加一天，称为“闰日”，以调整节气。
帝喾即位后，第一件事便是完善历法，并将其颁行天下。他在都城设立了“历官”，专门负责观测天象、记录节气，又派使者走遍四方，将历法传授给各个部落的百姓。
为了让百姓更容易理解，帝喾还将历法与农时结合，制定了“二十四节气”的雏形：立春时，教百姓播种五谷；春分时节，提醒百姓灌溉农田；夏至时，告知百姓避暑防虫；立秋时，督促百姓准备秋收；冬至时，劝百姓储存粮食、休养生息。他还规定，每逢节气变换，部落要举行祭祀仪式，祭祀天地神灵，感谢神灵赐予的丰年，同时也让百姓通过祭祀，敬畏神灵，不忘人神之别——这正是对颛顼“绝地天通”制度的继承与完善：颛顼断绝了人神随意沟通的通道，而帝喾则通过历法，为百姓搭建了一条“顺天时、敬神灵”的合理路径。
历法颁行后，天下百姓受益匪浅。在此之前，百姓因不知农时，常常“春种迟、秋收早”，导致粮食不足；而有了历法后，百姓按节令耕作，五谷产量大增，家家户户都能吃饱饭。有一年，南方的交址部落因地处偏远，没有收到历法，百姓误将秋收时节当成了播种时节，种下的庄稼全部枯死。帝喾得知后，亲自带着历官前往交址，手把手教百姓辨认星象、记忆节气。第二年，交址部落的庄稼获得了大丰收，部落首领带着百姓来到都城，向帝喾献上了最珍贵的粮食，感激地说：“圣主颁行历法，如天降甘霖，救我部落于饥寒之中！”
除了制定历法，帝喾还注重维系人神秩序。他遵循颛顼的规定，只有在重大祭祀时才与神灵沟通，且每次沟通都要举行隆重的仪式，以显对神灵的敬畏。有一次，西方的流沙部落遭遇了蝗灾，蝗虫啃食庄稼，百姓颗粒无收。部落首领派人向帝喾求助，帝喾便在都城的天坛举行祭祀，手持玉圭，对着西方祷告：“流沙之地，百姓受苦，愿天神降下福祉，除灭蝗灾，佑我万民。”祷告后的第三日，西方刮起了一场大风，将蝗虫全部吹走，流沙部落的庄稼得以保全。百姓们都说是帝喾的诚心感动了神灵，对他更加拥戴。
帝喾有许多子女，其中最着名的便是女儿嫦娥。嫦娥生得容貌绝美，聪慧善良，且精通音律，常常在帝喾的宫中弹奏琴瑟，琴声悠扬，连宫中的鸟儿都会停在窗前倾听。
后来，嫦娥嫁给了后羿——后羿是当时有名的神射手，曾在帝尧时期射下九日，救万民于酷暑之中。后羿射日之后，西王母为了奖赏他，赐给了他一粒不死药，告诉他：“此药服之，可长生不老，升天成仙。”后羿舍不得离开嫦娥，便将不死药交给嫦娥保管，约定等他们二人都年老后，一起服用，永远相伴。
嫦娥将不死药藏在一个玉盒里，放在床头的柜子上。可这件事被后羿的弟子逢蒙知道了——逢蒙嫉妒后羿的射术，也渴望成仙，便想偷走不死药。有一天，后羿外出狩猎，逢蒙趁机来到后羿家中，手持长剑，逼迫嫦娥交出不死药。嫦娥知道逢蒙心术不正，若他服下不死药成仙，定会为祸人间，便假装答应，转身去拿玉盒，趁逢蒙不注意，打开玉盒，将不死药吞了下去。
刚吞下不死药，嫦娥便觉一股暖流从腹中升起，四肢百骸都变得轻飘飘的，仿佛没有了重量。屋顶的茅草突然自动分开，一道白光从空中照下，将她笼罩。嫦娥不由自主地向上飘去，穿过屋顶，飞过树林，向着月亮的方向飞去。她低头望去，只见后羿正从远处赶来，手中握着弓箭，看到空中的她，惊呼着伸出手，却只能抓住一片虚空。嫦娥的眼泪掉下来，化作一颗颗流星，落在人间。
嫦娥越飞越高，月亮在她眼中越来越大，最终，她落在了月宫的桂树下。月宫里一片清冷，只有一棵高达五百丈的桂树，树下有一只雪白的玉兔，正蹲在石臼旁捣药；还有一位须发皆白的老人，名叫吴刚，正拿着斧头砍伐桂树——那桂树有自愈之力，砍下去的伤口瞬间便会愈合，吴刚砍了千年，也没能将树砍倒。
嫦娥站在桂树下，望着人间的方向，心中满是思念。她不知道，后羿回到家中，见不到嫦娥，悲痛欲绝，便在院中摆上嫦娥爱吃的水果，对着月亮祷告。百姓们得知嫦娥奔月的故事后，也纷纷在月下摆放祭品，祈求嫦娥平安。后来，帝喾得知女儿成仙，虽心中不舍，却也为她感到欣慰，便命人在都城修建了月神庙，供奉嫦娥的神像，让百姓世代祭祀。
颛顼与帝喾，作为“五帝”中的两位圣君，一手承黄帝之业，一手启尧舜之治，其功绩跨越了天地人三界。颛顼以“绝地天通”确立了神权垄断，断绝了人神随意沟通的乱象，让天地秩序重归清明；帝喾则以“制定历法”规范了人神关联，让百姓通过顺天时、敬神灵，既不违逆神意，又能安居乐业——二人一“断”一“连”，一“立界”一“定序”，共同筑牢了天地间的根基。