黄河自昆仑山下奔涌而出，裹挟着黄土高原的赤沙，在中原大地蜿蜒成一条浑浊的巨龙。上古之时，这条龙性情暴戾，汛期一至，浊浪排空，吞没田庐，溺毙百姓，两岸之人皆呼其“害河”。在黄河东岸的冯邑，有个名叫冯夷的青年，生得魁梧，水性超群，更兼一颗悲悯之心——见乡邻常为河水所苦，他便日日在河边巡查，遇有船只将覆便跃入水中施救，见有孩童近岸便上前劝阻，久而久之，乡人称他“河护郎”。
冯夷心中始终有个信念：若能让黄河不再泛滥，便是此生最大的功德。他听说黄河源头有仙人居住，或许能求得治水之法，便收拾了行囊，孤身向西而行。这一路走了三月有余，穿峡谷，越荒原，渴了饮涧水，饿了采野果，终于抵达昆仑山下的黄河源头。此处河水清澈见底，与下游的浊浪判若两河，岸边立着一位白发老者，身着素袍，手拄竹杖，正望着河水出神。
“晚辈冯夷，求见仙人，愿求治水之法，解两岸百姓倒悬之苦。”冯夷跪地叩首，声泪俱下。老者转身，目光如炬，笑道：“你心有善念，又有韧力，倒是个可塑之才。只是黄河之患，非人力可独解，需借天地之力。我这里有‘八石散’，服之可脱凡胎，化而为神，届时你便能通黄河之灵，掌河水之脉。但你要记着，成神之后，不可失却初心，若为私欲所困，必遭天谴。”说罢，老者从袖中取出一个玉盒，递与冯夷。
冯夷接过玉盒，见盒中装着八粒晶莹的石子，散发着淡淡的清辉。他谢过老者，当即服下一粒，只觉一股暖流从丹田升起，顺着经脉游走全身，疲惫顿消；再服第二粒，耳聪目明，能听见远处水鸟的啼鸣；待八粒尽数服下，他忽觉身体变轻，脚下生风，竟能踏水而行，黄河中的每一朵浪花、每一块暗礁，都清晰地印在他的脑海中——他真的通了河灵。
老者见他得道，颔首道：“此后你便是黄河之神，号‘河伯’，可乘白鼋巡河，以文鱼为侍。切记，护佑百姓为要，不可滥用神力。”言罢，老者化作一阵清风而去。冯夷望着滔滔河水，俯身一拜，而后召来一只巨大的白鼋，乘上它顺流而下。行至孟津段时，见一艘渡船被巨浪掀翻，乘客在水中挣扎，他当即抬手一挥，河面瞬间平静，又令文鱼衔住乘客的衣袖，将他们送回岸边。百姓见此神迹，纷纷跪地叩拜，呼“河伯显灵”。
可日子久了，冯夷渐渐忘了初心。他见百姓为感恩，常向河中投掷牛羊祭品，便觉得自己身为河神，当受更尊荣的礼遇。当地官吏窥破他的心思，竟借“河伯娶妇”之名搜刮民财——每年选一位美貌少女，梳妆打扮后投入河中，谎称“献给河伯”，实则将钱财中饱私囊。冯夷起初虽不赞同，却也未加阻止，只当是百姓对自己的敬畏。直到战国时，西门豹任邺令，见此荒唐之事，当众揭穿官吏的骗局，将为首者投入河中，还带领百姓开凿水渠，引黄河水灌溉农田，从此邺地再无水患。
冯夷在河中见西门豹正直敢为，又见百姓因水渠安居乐业，羞愧不已。他想起仙人“不可失却初心”的告诫，当即显形于西门豹面前，躬身道：“此前我纵容恶俗，有负河神之职。今后愿助君治水，护佑两岸百姓。”此后，冯夷果真尽心尽责：汛期时，他令白鼋疏通河道，令文鱼警示险滩；枯水时，他又引源头之水补给，让农田不致干涸。百姓感念他的功德，虽不再有“娶妇”之俗，却会在河边立祠，供奉鲜果，称“河伯祠”。《庄子·大宗师》中记载“冯夷得之，以游大川”，便是记他得道后护佑黄河的事迹。
与黄河的暴戾不同，长江自唐古拉山发源后，一路吸纳百川，在蜀地劈开巫山，形成三峡奇景，而后横贯江南，水势虽浩渺，却少了狂躁。上古时，长江流域多为巴蜀之地，百姓以渔耕为生，却也常遭江水突袭之祸——尤其是三峡一带，江面狭窄，暗礁密布，狂风骤起时，船只往往触礁沉没，尸骨无存。蜀地有个名叫奇相的女子，家住瞿塘峡畔，父亲是个老船工，却在一次运粮途中被江水吞没，尸骨无寻。
奇相悲痛之余，立下誓言：要护佑所有行船人平安过峡。她日日在江边守望，见有船只驶来，便高声提醒暗礁的位置；遇有狂风将至，便敲响家中的铜盆，以声响警示。可她毕竟是个凡人，能警示的范围有限，仍有不少船只遇险。一日，奇相在江边哭泣，忽闻空中有声音传来：“你心怀善念，愿护众生，可愿入我门下，习得控水之术，为长江之神？”
奇相抬头，见一位身着青衣的女子立于云端，容貌清丽，手持竹篮，篮中盛着江珠。她知是仙人显灵，当即跪地叩首：“若能护佑行船人，弟子愿受一切苦。”青衣女子笑道：“我乃巫山神女，掌管巴蜀云雨。长江为天下巨川，需一神守护，你有此心，便是最佳人选。这篮中江珠，乃长江之精所化，你每日服一粒，七七四十九日后，便可与长江相通，化身为神。”说罢，将竹篮掷下，而后隐入云中。
奇相依神女之言，每日服一粒江珠。初时，她只觉浑身清凉，能听见江水流动的声音；服至二十一日时，她能在水中呼吸，如鱼儿般自在；待四十九日满，她忽觉身体轻盈，化作一道青光，融入长江之中。她试着抬手一挥，瞿塘峡中的暗礁旁竟生出一片片芦苇，为船只指引方向；又张口一吹，江面的狂风顿时平息，浪涛变得温顺。
从此，奇相便成了长江江神。百姓不知她的名字，只知每当船只遇险时，江面便会出现一位青衣女子，或是指引方向，或是平息风浪，便称她“江夫人”。《广雅·释天》中记载“江神谓之奇相”，便是对她的称谓；而《蜀王本纪》中则提到“奇相，蜀人也，化为江神”，记的正是她的来历。
有一年，蜀地大旱，长江水位骤降，河床裸露，百姓无法渔耕，颗粒无收。奇相见此情景，心中焦急，便前往巫山求见神女。神女道：“长江之水虽由我掌管云雨补给，却需天庭旨意方可降雨。你可率江中生灵，往东海向龙王借水，以解蜀地之渴。”奇相当即领命，召来江中的鲤鱼、龟鳖，组成一支“水族队伍”，顺长江而下，前往东海。
行至东海时，东海龙王敖广见她孤身前来，问明来意后，笑道：“江神远道而来，本当借水，可若无天庭旨意，私自降雨，恐遭天谴。”奇相跪地哀求：“蜀地百姓已快饿死，若龙王不肯相助，便是见死不救。我愿以自身修为相抵，只求龙王赐一场甘霖。”敖广见她心诚，便叹道：“罢了，我便冒一次险。你且回去，三日后我必令东海之水化为云雨，降临蜀地。”
三日后，蜀地上空果然乌云密布，大雨倾盆而下，长江水位渐渐回升，百姓欢呼雀跃。奇相为感谢敖广，便将长江中的一颗千年江珠赠予他，此珠能定水势，后来敖广平息海啸时，全靠这颗江珠相助。而奇相护江的事迹，也在巴蜀之地代代相传——至今三峡一带，仍有“江夫人祠”，每逢出行，百姓便会前往祭拜，祈求平安。
上古时，中国并无“龙王”之称，只有“应龙”“蛟龙”等龙形神只，掌管雨水。应龙曾助大禹治水，以尾画地成河，疏导洪水；而蛟龙则常隐于江河，偶有显灵，却无固定职司。直到汉代，佛教传入中国，带来了“那伽”的信仰——那伽是印度神话中的蛇形神只，能呼风唤雨，掌管水域，却性情凶暴，需以祭品安抚。随着佛教与中国本土文化的融合，那伽逐渐与龙的形象结合，演变成了“龙王”，并被赋予了更温和的性格与明确的职司：行云布雨，平息水患，守护四海。
唐代时，龙王信仰已十分普及，朝廷甚至为四海龙王立祠，封其为“王”，分别掌管东海、南海、西海、北海。其中，东海龙王名敖广，西海龙王名敖闰，南海龙王名敖钦，北海龙王名敖顺——这四位龙王中，又以东海龙王敖广最为人熟知，因东海是四海中最富庶之地，沿岸百姓多以渔为生，对敖广的信仰也最深厚。
敖广的原型，便是印度佛教中的“东海那伽王”，但经过本土化改造后，已完全成为中国龙的形象：身披金鳞，头生双角，手持龙珠，能变化万千，呼风唤雨。他初任东海龙王时，曾因性情刚烈，与渔民发生过冲突——有一年，东海沿岸大旱，渔民日日祭拜，祈求降雨，敖广却因不满祭品微薄，迟迟不肯布雨，导致海水干涸，鱼虾死亡。百姓无奈，只得前往普陀山，求观音菩萨相助。观音菩萨见百姓困苦，便前往东海，对敖广道：“你身为龙王，当以百姓福祉为重，岂能因祭品厚薄而置众生不顾？若再如此，我便奏明天庭，废你龙王之位。”
敖广闻言，羞愧不已，当即率虾兵蟹将前往沿岸，行云布雨。他先是张口喷出一团云雾，笼罩沿岸；再取出龙珠，掷向空中，龙珠化作一道金光，引来了四海的水汽；最后挥动龙尾，空中顿时雷声大作，甘霖普降。百姓见雨水落下，纷纷跪地叩拜，高呼“龙王万岁”。敖广见此情景，终于明白：龙王的威严，不在于祭品的厚薄，而在于是否能护佑百姓。此后，每当东海沿岸遇旱，敖广便主动布雨，从不推诿；遇有台风将至，他便提前掀起巨浪，警示百姓，让他们做好防备。
西海龙王敖闰，则是本土化改造中最具特色的一位。西海并非如今的青海湖，而是指古代西域的咸海（今中亚地区），因地处西域，与中原文化差异较大，敖广便奏明天庭，让性情温和的敖闰前往镇守。敖闰初到西海时，西域百姓对他并不信服，认为他是“外来的神”，不愿祭拜。有一年，西海水域突然发生海啸，巨浪滔天，淹没了沿岸的村庄，百姓流离失所。敖闰见此情景，当即化作一条巨龙，飞入海中，用身体挡住巨浪，又取出奇相赠予的江珠，掷向海底——江珠化作一道青光，瞬间平息了海啸，海水恢复了平静。
百姓见敖闰显灵救了他们，纷纷跪地叩拜，从此对他深信不疑。敖闰还发现，西域多沙漠，百姓缺水，便主动与天山的雪神沟通，让雪水顺流而下，汇入西海，再引西海水灌溉沙漠，让沙漠中长出了绿洲。西域百姓感念他的功德，便在西海沿岸立了“龙王庙”，每逢节日，便献上瓜果，祈求风调雨顺。《太平广记》中记载“西海龙王敖闰，性仁厚，好施雨，西域百姓赖其生”，便是对他的赞誉。
随着时间的推移，四海龙王的职司愈发明确：东海龙王敖广掌降雨，西海龙王敖闰掌平息海啸，南海龙王敖钦掌台风，北海龙王敖顺掌冰雪。他们虽各掌一海，却也常相互协作——比如黄河、长江汇入东海时，若水量过大，敖广便会通知敖顺，让他引北海的冷空气前来，减少降雨；若江南遇涝，敖钦便会率风伯，将雨水吹向北方，缓解灾情。而河伯冯夷与江神奇相，也常与四海龙王沟通，让黄河、长江的水势与四海相连，形成一个完整的水系守护体系。