石崇，字季伦，西晋司徒石苞幼子，乃青州士族。其父石苞历仕曹魏、西晋两朝，官至司徒，封乐陵公，是西晋开国功臣之一，家世显赫。石苞临终前分割家产，诸子皆有份，独不与石崇，对家人解释：“此儿虽幼，才智过人，日后自能聚财，无需我留产。”。
石崇成年后以门荫入仕，初任修武县令，后迁城阳太守，因政绩尚可转任散骑常侍，跻身朝廷近臣。真正让石崇发家的，是他出任荆州刺史时期——荆州地处南北交通要地，商旅云集，石崇利用职权，派遣麾下兵卒伪装成盗匪，在官道之上劫掠过往商旅，凡满载货物的商队经过，无不被他洗劫一空。《晋书·石崇传》载其“在荆州，劫远使商客，致富不赀”。数年之间，石崇从一个普通士族子弟，摇身变为西晋首富，金银珠宝、田宅姬妾不计其数，而那些被他劫掠的商旅，或家破人亡，或流离失所，荆州百姓私下皆称其为“石劫”，只是迫于其权势，敢怒而不敢言。
太康年间，石崇被调回洛阳，任太仆卿。回到京城后，他第一件事便是选址筑园——他看中了洛阳西北金谷涧一带的土地，这里依山傍水，风景绝佳，且离城不远，便于他招待宾客。石崇斥资巨万，历时数年，将这片荒涧改造成了当时天下最奢华的庄园，号“金谷园”。
金谷园的规模，即便以今日之眼光看，也堪称惊人。据《水经注》记载，园“有清泉茂林，众果竹柏，药草之属”，园内不仅有亭台楼阁、曲径通廊，还开凿了人工湖，引金谷涧水入园，湖上设画舫，舫中置歌姬，每至春日，湖水荡漾，歌声绕梁，宛若仙境。园内的楼阁的梁柱皆用上好的楠木，外裹金箔；门窗上雕刻的花纹繁复精美，镶嵌着珍珠、翡翠；连园中的石阶，都是用汉白玉铺就，每一块都经过精雕细琢。
园内的珍宝更是不计其数。石崇专门建了一座“珊瑚阁”，里面陈列着他从各地搜刮来的珊瑚树，其中最大的一株高达三尺有余，枝干挺拔，色泽莹润，是他当年从南洋商队手中劫掠而来，堪称稀世珍品。除了珊瑚，阁中还有玛瑙杯、琉璃碗、白玉壶，这些器物皆来自西域或海外，在西晋时期极为罕见，别说寻常百姓，就是大多数官员连见都没见过。
石崇蓄养了数百名姬妾，每个姬妾都穿着绫罗绸缎，佩戴着金银珠宝，其中最受宠的是一名叫绿珠的姬妾。绿珠本是交趾人，石崇当年劫掠一支南洋商队时，见她容貌绝美，且善吹笛、能歌舞，便将她买下，带回洛阳。为了讨好绿珠，石崇在金谷园内专门为她建了一座“崇绮楼”，楼内的装饰全用珍珠、玛瑙，连绿珠日常所用的梳子、镜子，都是用纯金打造。石崇常对人说：“绿珠之美，天下无双，吾愿以万金换其一笑。”
金谷园建成后，石崇几乎每日都在此设宴，招待洛阳城内的权贵名流，其中不乏当时的名士，如潘岳、陆机、左思等，这些人后来被称为“金谷二十四友”。每次宴会，石崇都要摆出数十桌宴席，桌上的菜肴皆是山珍海味：熊掌、鱼翅、燕窝自不必说，还有西域进贡的葡萄、大宛的汗血马肉，甚至有从南海捕捞的玳瑁、珍珠贝，这些食材在当时极为昂贵，一顿宴席的花费，足以让普通百姓过上十年富足生活。
每次宴饮，石崇都会让姬妾们轮流给客人劝酒，如果客人不喝，便将劝酒的姬妾当场斩杀。有一次，司徒王导和大将军王敦一同赴宴，王导素来不善饮酒，但见姬妾跪地劝酒，怕她丧命，只得勉强饮下；而王敦故意不喝，石崇竟连杀三名姬妾，面不改色。王导见状不忍，劝王敦饮酒，王敦却冷笑道：“他杀他的人，与我何干？”此事传开后，洛阳百姓无不唾骂石崇残忍，可石崇却毫不在意，依旧我行我素——在他眼中，姬妾与珍宝无异，不过是他炫耀财富的工具罢了。
石崇的富奢，很快引起了外戚王恺的不满。王恺是晋武帝司马炎的舅舅，官至后将军，封山都县公，凭借着皇亲国戚的身份，也聚敛了巨额财富。见石崇的名气盖过了自己，王恺心中不服，便主动提出与石崇“斗富”，这场斗富之争，也成了西晋历史上最荒唐的一幕。
王恺为了显示自己的阔气，每次在家中宴请宾客，都用糖水来刷锅——要知道，在西晋时期，糖是极为珍贵的食材，王恺却用糖水刷锅，其奢靡程度可见一斑。此事传到石崇耳中，石崇嗤之以鼻，当即下令：家中厨房以后不用柴火做饭，全用蜡烛当柴烧。蜡烛在当时比糖还要昂贵，是达官贵人用来照明的奢侈品，石崇却用它当柴烧，一下子就压过了王恺的风头。
王恺不甘示弱，很快又想出了新招数。他让人做了一道紫丝布步障，步障长四十里，从自己的府邸一直延伸到城外的邙山，步障上还绣着精美的花纹，路过的百姓无不惊叹。石崇得知后，立刻让人用锦缎做了一道步障，长五十里，锦缎的质地比紫丝布更为精良，上面还镶嵌着细碎的珍珠，阳光一照，光彩夺目，比王恺的步障还要奢华。晋武帝得知此事后，不仅没有制止，反而觉得有趣，还特意赐给王恺一株二尺高的珊瑚树，让他拿去跟石崇炫耀。
王恺拿着珊瑚树来到金谷园，得意洋洋地对石崇说：“季伦，你见多识广，可曾见过这么大的珊瑚树？”石崇看了一眼，二话不说，拿起案头的铁如意，对着珊瑚树猛地砸了下去，珊瑚树瞬间碎裂。王恺又惊又怒，指着石崇骂道：“你疯了！这是陛下赐我的宝物，你竟敢打碎它！”石崇却笑着说：“王公不必动怒，区区一株珊瑚树罢了，我赔你就是。”说完，他让人打开珊瑚阁，里面陈列的珊瑚树有数十株，其中三尺以上的就有六七株，枝干挺拔，色泽莹润，比王恺的那株强上数倍。石崇对王恺说：“这些珊瑚树，你随便选一株，就算我赔你的。”王恺看着满阁的珊瑚树，眼都直了，再也不提斗富之事——他这才明白，自己的财富与石崇相比，不过是九牛一毛。
这场斗富之争，看似是石崇与王恺的私人较量，实则暴露了西晋士族的腐朽。当时的西晋朝廷，从晋武帝开始，便耽于享乐，武帝后宫妃嫔数千，为了挑选妃嫔，甚至下令全国禁止婚嫁；大臣们更是上行下效，纷纷聚敛财富，炫富成风。石崇与王恺斗富所用的钱财，无一不是从百姓身上搜刮而来——石崇劫掠商旅，王恺则利用职权兼并土地，欺压百姓，两人的斗富，实则是对民脂民膏的浪费。《晋书》评价此事：“奢侈之费，甚于天灾”。
石崇虽然富有，但他也知道，财富若没有权力的支撑，终究是镜花水月。因此，他一直在寻找靠山，而当时最有权势的人，便是外戚贾谧。
贾谧是晋惠帝皇后贾南风的侄子，官至侍中、秘书监，封鲁郡公，朝政大权几乎全在他手中。贾谧当时正在组建自己的势力，石崇便主动依附于他。为了讨好贾谧，石崇可谓费尽心思：每次贾谧出行，石崇都会站在路边，望着贾谧的车马扬尘而拜，时人称之为“望尘而拜”，此举虽遭朝野耻笑，石崇却毫不在意。
此外，石崇还经常向贾谧进献珍宝、姬妾。他知道贾谧喜欢文学，便召集“金谷二十四友”在金谷园内饮酒赋诗，将最好的诗作献给贾谧；他还将自己珍藏的西域玛瑙杯、琉璃碗等宝物送给贾谧，甚至为了讨贾谧母亲的欢心，专门建了一座“汾阳阁”。因此，贾谧对他极为信任，多次在晋惠帝面前举荐石崇，石崇的官职也一路升至卫尉，掌管宫廷禁卫，权势达到了顶峰。
当时，因为晋惠帝天生愚钝，朝政早已被贾氏家族牢牢掌控。贾谧倚仗贾南风的权势，在朝堂上横行无忌，更与贾南风合谋，意图废掉太子司马遹——司马遹是晋惠帝唯一的子嗣，虽年幼却颇有聪慧之名。
石崇作为贾谧的亲信，自然知晓这场密谋。他为了巩固自己的地位，主动为贾谧出谋划策：他曾在金谷园设宴，邀请贾谧与参与密谋的官员，借着酒意商议如何罗织太子的罪名。石崇的眼中只有权力带来的安全感，却没看清贾氏集团早已众叛亲离，宗室诸王对贾南风专权早已不满，地方将领也在暗中积蓄力量，一场颠覆贾氏的风暴正在酝酿。
永康元年（300年），赵王司马伦与心腹孙秀率先发难。他们以“诛杀贾后、匡扶皇室”为名，率领禁军入宫，贾南风猝不及防，当场被擒，随后被废为庶人，不久后赐死。贾谧得知消息，仓皇逃出府邸，却在途中被禁军斩杀，贾氏集团瞬间崩塌。
就 这样，石崇的“靠山”轰然倒塌，而孙秀早年在石崇手下任职，曾被石崇羞辱，一直怀恨在心；并且孙秀早已听闻绿珠的美貌，觊觎已久。如今孙秀大权在握，便立刻派人前往金谷园，向石崇索要绿珠。
石崇正与姬妾们在金谷园的凉台上宴饮，听闻孙秀的要求，他心中一紧，却仍存有一丝侥幸——他召来数十名姬妾，让她们身着华服站在孙秀使者面前，说道：“这些姬妾任你挑选，唯独绿珠不行。”使者冷笑道：“君侯身边的姬妾虽美，却非孙公所求。孙公只要绿珠，若君侯不肯，恐有大祸。”石崇怒而拍案：“绿珠是我挚爱，绝不可能送予他人！”
使者回报后，孙秀勃然大怒，当即以“参与贾谧谋反”的罪名，下令将石崇逮捕。禁军包围金谷园时，石崇正与绿珠相对而泣，他苦笑道：“我今日之祸，全因你而起啊。”绿珠对石崇行了一礼，说道：“君侯待我恩重，我必不令君侯独自受辱。”话音未落，绿珠便转身跃下凉台，坠楼而亡。
石崇被押往洛阳东市斩首，临刑前，他望着围观的百姓，终于幡然醒悟，叹道：“荣华富贵到头来终是一场空呀！”监斩官冷笑着反问：“你早年在荆州劫掠商旅，积累财富时，怎不想今日之祸？”石崇无言以对。随后，他的母亲、兄长、妻子、儿女全被株连，一家十五口皆命丧刀下，曾经煊赫一时的石氏家族，就此覆灭。