立冬后的第三日，铅灰色的云层终于裂开道缝隙，碎金似的阳光漏下来，将御花园的枫叶染得透亮。苏锦璃跟着引路的宫娥穿过九曲桥，木屐踩在覆着薄霜的石板上，发出清越的声响。桥下水波微漾，倒映着岸边赤枫与朱红游廊，恍惚间像是踩在一幅流动的秋山图上。袖袋里用油纸包着的辣椒面硌着掌心，想起今早江砚往她袖中塞纸包时，指尖蹭到她腕间墨玉手串的温度，他说：\"宫里御膳房的菜总欠着点滋味，若不合口，悄悄撒些便好。\"
水榭的琉璃瓦上落着几片残枫，檐角铁马在风中轻响，混着里头传来的丝竹声。那是教坊司的乐师在吹奏《霓裳羽衣》，箫声婉转，却透着股刻意的工整，不如江砚在家中闲时弹的那支《渔樵问答》来得自在。宫娥掀起绣着缠枝莲的棉帘，暖香混着龙涎香扑面而来，只见皇后端坐在上首的紫檀雕花椅上，凤冠上的珍珠垂帘随着她微倾的动作晃出细碎的光，映得她脸上的妆容都有些模糊。
\"苏夫人来了？\"皇后的声音像含着冰，尾音拖得极长，\"听闻你在江南时，曾亲教灾民编草鞋，这双手倒是灵巧得很。\"她抬手示意，旁边的宫娥立刻将一张嵌着云石的八仙桌移到水榭中央，桌上的白瓷盘里码放着新鲜食材——猪腿肉剁成的细茸泛着粉嫩，绿豆粉丝在阳光下闪着微光，一捧汉源花椒粒青碧油亮，旁边还放着一碟切好的葱姜末，连盛酱油的小壶都是定窑白瓷所制。
寿安公主从人群里钻出来，悄悄拽住苏锦璃的袖角。小姑娘穿着蹙金绣的石榴红宫装，头上的赤金点翠步摇还歪着，显然是刚从宴席上溜出来的：\"苏姐姐，\"她仰着小脸，声音压得极低，\"皇后娘娘说要考你的厨艺呢，方才还跟淑妃娘娘说，要看你拿惯算盘的手会不会握菜刀。\"公主的指尖冰凉，攥得苏锦璃袖口的缠枝莲纹样都皱了起来。
苏锦璃低头替她正了正步摇，触到那冰凉的点翠羽毛，忽然想起扬州码头的秋日。那时她跟着乳母去买小吃，码头上的船工们围着油锅，炸出来的藕合子金黄酥脆，旁边的老太婆蹲在小马扎上，用枯瘦的手指编着草鞋，草叶在她指间翻飞，像极了此刻皇后眼中闪烁的冷光。她抬眼望向皇后，见对方正用金镶玉的汤勺轻轻叩着桌沿，勺柄上镶嵌的红宝石在光线下流转着妖异的红。
\"皇后娘娘谬赞了，\"苏锦璃福了福身，袖中的辣椒面随着动作蹭到内衬，发出细微的窸窣声，\"编草鞋不过是些粗笨活路，比不得宫里的精细手艺。只是不知娘娘今日想尝什么？\"她的目光扫过桌上的食材，见那粉丝泡得恰到好处，根根分明地卧在白瓷盘里，像极了扬州小吃摊上，老板娘用来做\"蚂蚁上树\"的那一种。
\"哦？\"皇后挑了挑眉，珍珠垂帘晃得更急了，\"苏夫人倒是爽快。那就来道...家常便饭吧。\"她拿起汤勺舀起一勺花椒，青碧的籽粒在白玉勺中滚动，\"也好让哀家瞧瞧，能让皇上听得入迷的故事家，这做菜的手艺是否也像话本里写的那般出神入化。\"
周围的妃嫔们发出一阵压抑的窃笑。淑妃坐在皇后下首，穿着一身鹅黄蹙金宫装，头上的东珠钗子随着她的动作轻轻晃动：\"听闻苏夫人不仅话本编得好，这算盘也打得精，只是不知这菜刀使得如何？别是把五花肉切成了棋子块，倒像打错了的算盘珠子。\"她说着，用绣着并蒂莲的锦帕掩住嘴，眼角的余光却瞟着苏锦璃的手。
苏锦璃挽起石青色的衣袖，露出腕间那串墨玉手串。那是江砚春闱夺魁后，特意去琉璃厂寻来的，说墨玉养人，又衬她的肤色。玉珠触手生凉，倒让她想起今早出门前，江砚在书案前校勘《考工记》的模样，他握着狼毫的手悬在半空，忽然转头说：\"今日御花园宴，若皇后为难，便做你最拿手的那道，料想她们也没吃过。\"
她拿起案上的菜刀，那是把新打的精钢厨刀，刀刃在透过窗棂的阳光下闪过一道冷光。刀身不轻不重，握在手里恰到好处，让她想起江南厨房里，阿娘常用的那把磨得发亮的旧菜刀。\"既然皇后娘娘想看家常手艺，\"苏锦璃的声音不大，却清晰地传遍了整个水榭，\"那臣妾便献丑了。这道菜名叫'蚂蚁上树'，原是川中民间的吃法，需得用小火慢炒，方能让肉末紧紧裹住粉丝...\"
话音未落，就听见淑妃\"嗤\"地笑出声：\"蚂蚁上树？莫不是把蚂蚁炒进菜里？苏夫人这菜名倒是稀奇。\"旁边的贤妃也跟着点头：\"便是臣妾也从未听过这等菜名，莫不是在江南时学的野路子？\"
苏锦璃没有理会这些议论，只将目光落在锅中。御膳房的小太监早已生好了银丝炭炉，铜锅里的菜籽油正冒着轻烟。她抓起一把葱姜末撒入锅中，顿时爆出\"滋啦\"一声响，浓郁的香气瞬间散开，压过了殿内的龙涎香。寿安公主凑到锅边，小鼻子使劲嗅着：\"好香！像御膳房做红烧肉时的味道。\"
皇后微微蹙眉，珍珠垂帘遮住了她的眼神。她看着苏锦璃将肉末倒入锅中，手腕轻转，菜刀在锅中翻搅，动作利落得不像个久居深闺的妇人。那肉末在油中渐渐变色，由粉转褐，散发出诱人的焦香，旁边的小太监看得目瞪口呆，手里的漏勺都忘了放下。
\"这火候得拿捏准了，\"苏锦璃的声音带着一丝笑意，像是在自言自语，又像是说给旁人听，\"火大了肉末会焦，火小了又出不了香味。就像话本里写故事，节奏慢了让人犯困，快了又失了韵味。\"她舀起一勺酱油，琥珀色的液体顺着勺柄流入锅中，与肉末碰撞出更浓郁的香气，\"这酱油要用镇江的陈年花雕，甜中带咸，才能提鲜。\"
淑妃的脸色有些不好看，她原本等着看苏锦璃手忙脚乱的样子，却不想对方动作行云流水，竟比御膳房的厨子还要熟练。她身旁的容嫔低声道：\"姐姐你瞧，苏夫人切的葱姜末粗细均匀，这刀工可不是一日练得的。\"淑妃\"哼\"了一声，将手中的茶盏重重放在桌上，溅出的茶水湿了桌布上的缠枝莲纹样。
皇后一直没说话，只是用汤勺轻轻拨弄着盘中的花椒。阳光透过窗棂，在她凤冠的珍珠上投下斑驳的光影，让人看不清她的神情。直到苏锦璃将泡发好的粉丝倒入锅中，加了少许高汤，用小火慢慢煨煮时，她才开口：\"苏夫人倒是好手艺，只是不知这'蚂蚁上树'，究竟是何滋味？\"
\"娘娘稍候便知。\"苏锦璃用筷子轻轻翻动着锅中的粉丝，见它们渐渐吸收了肉汁，变得油亮透明，上面裹着的肉末果然像一只只黑色的蚂蚁，牢牢地扒在晶莹的\"树枝\"上。她想起在扬州时，父亲常带她去的那家小吃摊，摊主是个四川来的老汉，每次做这道菜时，都会唱着川江号子，那声音混着油锅里的滋滋声，是她童年里最温暖的记忆。
寿安公主已经等得有些不耐烦了，小手指着锅子：\"苏姐姐，好了吗？我闻着都饿了。\"
\"就好了。\"苏锦璃笑着应道，撒上最后一把青蒜末，顿时翠绿与褐红相间，色彩煞是好看。她示意旁边的宫娥取来白瓷盘，将菜小心翼翼地盛出，那粉丝根根分明，裹着油亮的肉沫，散发着浓郁的酱香与微微的辣意——她在最后关头，悄悄往锅里撒了些袖袋里的辣椒面，不多不少，刚好能勾起味蕾，又不至于抢了主味。
菜肴端到皇后面前的矮几上时，整个水榭都安静了下来。淑妃和其他妃嫔都伸长了脖子，想看看这道奇怪的菜究竟是何模样。皇后放下手中的汤勺，亲自拿起象牙筷子，夹起一筷子粉丝。那粉丝入口即化，带着肉沫的鲜香与酱油的醇厚，还有一丝若有若无的辣味在舌尖绽开，层次丰富得让人惊讶。
\"味道...尚可。\"皇后放下筷子，语气听不出喜怒，但握着汤勺的手指却微微收紧，指节泛出青白，\"只是不知苏夫人这手艺，是从何处学来？哀家倒不知，江南的家常菜竟有这般滋味。\"
苏锦璃用帕子擦了擦手，腕间的墨玉手串在光线下流转着温润的光：\"回娘娘，这原是民间小食，做法简单，不过是取些家常食材，用心烹制罢了。就像话本里的故事，再离奇的情节，也离不了柴米油盐的底子。\"她说着，目光不经意地扫过皇后的脸，见对方眼中闪过一丝复杂的情绪，不知是惊讶还是别的什么。
寿安公主早就等不及了，自己拿了银匙舀了一大口塞进嘴里，眼睛立刻亮了起来：\"好吃！比御膳房做的八宝鸭还好吃！苏姐姐，你明日再给我做一次好不好？\"
周围的妃嫔们也纷纷拿起筷子，尝过之后都露出惊讶的神色。淑妃夹了一筷子，脸色有些尴尬，原本准备好的嘲讽话语堵在喉咙里，半天说不出来。倒是贤妃真心赞道：\"苏夫人好手艺，这菜看着普通，味道却不寻常，臣妾回去定要让御厨学着做。\"
苏锦璃笑了笑，没有接话。她看着水榭外飘落的枫叶，想起江砚此刻应该还在文渊阁校书，不知他有没有按时吃饭。袖袋里的辣椒面包还留着些余温，那是江砚一早起来，特意选了最辣的小尖椒，细细研磨了，又用香油拌过，说这样保存得久，味道也足。
皇后沉默了片刻，忽然拿起桌上的花椒罐，倒了些在掌心：\"苏夫人既擅做菜，不知可会用这花椒？哀家听闻，川中有种吃法，用花椒油拌凉菜，不知滋味如何？\"她的目光锐利如刀，仿佛要透过苏锦璃的表情，看穿她心底的想法。
苏锦璃迎上她的目光，不卑不亢地回道：\"娘娘说的可是'夫妻肺片'？那确是川中名菜，需得用花椒、辣椒、蒜泥等调料凉拌，滋味麻辣鲜香。只是臣妾愚钝，今日未曾备齐食材，怕是无法献丑了。\"她顿了顿，又笑道，\"不过若娘娘不嫌弃，改日臣妾可让外子备些川中调料，亲自做来请娘娘品鉴。\"
提到\"外子\"二字时，她注意到皇后的指尖几不可察地颤了一下，掌中的花椒粒簌簌落下几颗，掉在桌布上，像撒落的星辰。水榭外的枫叶又落了几片，恰好有一片飘进开着的窗缝，落在苏锦璃盛菜的白瓷盘边缘，红得像一点凝固的血。
寿安公主还在埋头吃着\"蚂蚁上树\"，小脸上沾了些酱汁，却浑然不觉。教坊司的乐师们还在吹奏着《霓裳羽衣》，箫声依旧婉转，却似乎比刚才多了一丝不易察觉的凌乱。苏锦璃看着皇后渐渐沉下来的脸色，知道这场御花园宴并未真正结束，就像这深秋的天气，看似晴朗，实则寒意正一点点渗透进每一个角落。
她悄悄握紧了袖中的辣椒面包，那辛辣的气息透过油纸传来，像一团小小的火焰，温暖着她冰凉的指尖。江砚说过，无论何时，总要留些烟火气在身上，这样才不至于被这深宫里的风，吹得忘了回家的路。而此刻，这盘\"蚂蚁上树\"的香气，还有袖中辣椒面的辛辣，便是她在这重重宫墙之中，最坚实的依靠。