侯瑱猛地从坐榻上站起，动作快得带起一阵风。他深吸一口气，强行压下胸腔里擂鼓般的心跳，脸上瞬间换上了一副恭敬肃然的表情，仿佛刚才那个焦灼愤怒的人从未存在。
“开中门！诸官随我出迎天使与平北将军！”他的声音洪亮而沉稳，带着不容置疑的威严。
沉重的江州城正门——“浔阳门”，在绞盘发出的吱呀呻吟声中，缓缓洞开。吊桥轰然放下，砸在护城河的河岸上，扬起一片尘土。侯瑱身着官袍率先大步走出城门洞。身后，江州大小官员数十人，依品秩高低排成两列，个个屏息凝神，垂手恭立。
城门口，气氛肃杀而凝重。远处官道上隐隐传来的马蹄和车轮声。
在侯瑱焦急地等待中，终于看到了天使的旗帜。两百余人的队伍行至城门口一箭之地，缓缓停下。黄三江与陈平凡翻身下马。
侯瑱立刻率领身后所有官员，躬身迎上，动作整齐划一。他深深一揖到地，声音洪亮而清晰，回荡在城门内外：“江州刺史侯瑱，率州府众僚属，恭迎天使！”
黄三江上前一步，虚扶了一下侯瑱：“侯刺史辛苦了。此番奉太子殿下谕旨，星夜兼程，所幸不负使命。”他的目光扫过侯瑱身后恭敬的官员们，微微颔首。
侯瑱顺势起身，目光立刻转向陈平凡，脸上适时地露出恰到好处的疑惑和恭敬，仿佛并不知晓这位年轻将军的身份。他转向黄三江，试探着问：“天使辛苦。敢问天使，这位……将军是？”语气拿捏得极准，带着下级对上级使者的请示，以及对陌生将领应有的距离感。
黄三江侧身，郑重介绍：“此乃新任平北将军，陈平凡陈将军。奉太子殿下钧旨，节制江州兵马，主持郢州平叛事宜。”
侯瑱立刻再次躬身，这一次是专门对着陈平凡，姿态放得更低：“下官侯瑱，见过平北将军！将军少年英杰，威名远播，今日得见，实乃江州之幸！”他语气诚挚，表情恭敬，挑不出半点毛病。
陈平凡的目光在侯瑱脸上停留了一瞬。那目光平静无波，却似乎带着一种穿透性的力量，让侯瑱感觉自己所有的伪装都在被无声地审视。陈平凡嘴角似乎极轻微地向上牵动了一下，不知是笑意还是别的什么，随即淡淡开口：“侯刺史过誉了。陈某初来乍到，日后还需侯刺史多多襄助。”声音清朗，带着年轻人特有的质感，却又有着一种超越年龄的沉稳。
黄三江适时地接口：“侯刺史，陈将军，天色向晚，不如先行入城，安顿仪仗，再宣旨意不迟？”
“正该如此！天使、将军，请！”侯瑱如蒙大赦，连忙侧身让开道路，亲自在前引导。
大队人马浩浩荡荡开进江州城。街道两旁，早有州府兵丁肃立维持秩序，将好奇围观的百姓远远隔开。车轮碾过青石板路，马蹄声在街巷间回响，更添几分威严肃穆。
刺史府正堂，早已布置停当。地面用净水泼洒过，带着湿漉漉的凉意。大堂中央，一张宽大的香案铺设着崭新的杏黄锦缎，上面香炉、烛台一应俱全，三柱粗大的线香已经点燃，青烟袅袅，散发出浓郁的檀香气味。
黄三江立于香案之后，神色肃穆。陈平凡立于其侧，腰背挺直，目光平视前方。侯瑱率领州府所有官员，在香案前黑压压地跪倒一片，人人俯首，屏息凝神。
黄三江展开手中那卷明黄的圣旨，清朗的声音在寂静的大堂中响起，每一个字都清晰地敲打在众人的耳膜上：
“监国太子令：郢州逆贼，抗命不臣，祸乱地方，实为国蠹。着平北将军陈平凡，假节钺，总制江州诸军事，发兵讨逆，以靖地方。江州刺史侯瑱，务须倾力协同，所有粮秣军械、丁壮征调，一应供给，皆听平北将军调遣，不得推诿延宕，贻误军机！如有违逆，或暗行掣肘，致令战事不利者，军法从事，定斩不饶！钦此！”
“军法从事，定斩不饶！”
最后八个字，黄三江念得格外缓慢而沉重，如同重锤，狠狠砸在侯瑱的心头。他跪在冰冷的地砖上，额头紧紧贴着地面，一股寒意瞬间从尾椎骨窜遍全身，后背的官袍瞬间又被冷汗浸湿了一层。他能清晰地感受到，香案之后，那位少年将军的目光，如同实质般落在他的后颈上，带着冰冷的审视和毫不掩饰的威压。
“臣，侯瑱，领旨谢恩！”侯瑱的双手高高举过头顶，极其庄重地从黄三江手中接过那卷仿佛带着血腥气的圣旨。起身时，他的目光飞快地扫过陈平凡的脸，那张年轻而平静的面孔下，似乎蕴藏着足以将他碾碎的雷霆之力。他心中那点因对方年轻而起的最后一丝轻视，此刻已荡然无存，只剩下对皇权的恐惧——这个少年，是太子手中一把随时可以取他性命的快刀！
接风宴设在刺史府后花园的“听涛阁”。此地临水，引甘棠湖活水入园，形成一方小池，池畔植有垂柳，晚风拂过，柳丝轻摇。阁内灯火通明，早已备下丰盛筵席。侯瑱换了一身稍显家常但仍不失体面的锦袍，脸上堆满了热情洋溢的笑容，之前的惊惧被他很好地藏了起来。
“天使一路鞍马劳顿，陈将军亦是风尘仆仆。下官略备薄酒，为天使与将军接风洗尘！粗陋之处，还望天使与将军海涵！”侯瑱亲自执壶，为黄三江和陈平凡斟满第一杯酒，姿态放得极低。
黄三江作为太子长史，虽是天子近臣，但此刻也知趣地将主位让给了真正的主角陈平凡。他只是微笑颔首，并不多言，目光却总是不经意地落在陈平凡身上，带着不言自明的支持。
陈平凡脸上也挂着得体的微笑，端起酒杯：“侯刺史太客气了！陈某在庐山也盘桓了数月，说来惭愧，竟还未尝过这江州府内的佳肴。今日倒是沾了天使的光，能一饱口福，侯刺史可莫要笑话陈某嘴馋啊！”他语气轻松，带着几分少年人特有的爽朗。
侯瑱心中一动，暗忖这少年将军果然已在江州暗中经营了数月，难怪太子如此放心将兵权交予他。脸上笑容却更加热络，连声道：“陈将军这话真是折煞下官了！只怪下官眼拙，竟不知将军大驾就在江州境内，未能及早拜望聆听教诲，实在是下官怠慢！失礼之处，待会定要多敬将军几杯，以示赔罪！”