发酵罐与大鼠房：红海素项目的双线攻坚
萧凡在发酵车间连续待了三十六个小时，眼里布满血丝，却死死盯着5000L发酵罐的显示屏——上面的溶氧量曲线像条挣扎的游鱼，在“50%”和“75%”之间剧烈波动，底层藻株的死亡率已经升到12%，这是中试启动以来最糟糕的一次数据。
“再把曝气频率调到每分钟3次，同时打开上层的辅助通气阀！”他对着对讲机喊，声音因缺水而沙哑。叶之澜正蹲在发酵罐底部的取样口旁，手里握着取样管，听到指令后立刻起身调整阀门。蒸汽从管道接口处溢出，烫得她手背一缩，却只是咬了咬唇，继续盯着取样管里的藻液——淡红色的液体里飘着几缕白色絮状物，那是缺氧死亡的藻株残骸。
这已经是中试的第五次尝试。前四次要么栽在溶氧不均上，要么卡在代谢产物的杂质问题上，康启生物的张工昨天已经发来消息，问是否需要暂停项目调整方案。萧凡知道，一旦暂停，不仅会影响后续资金拨付，还可能让绿研生物钻空子——上周有人在实验室门口看到绿研的张经理，手里拿着疑似设备参数的图纸，虽然没抓到实据，但足以让人警惕。
“取样结果出来了！”叶之澜拿着检测报告跑过来，脸上带着一丝惊喜，“溶氧量稳定在65%左右了，底层藻株死亡率降到3%，就是……成品浓度还是只有0.35毫克\/克，离0.4毫克\/克的标准还差一点。”
萧凡接过报告，指尖在“0.35”上反复摩挲。他想起小试时添加深海嗜热菌代谢产物后浓度的跃升，突然抬头：“是不是代谢产物的添加时机不对？之前我们是在发酵第7天加的，要不试试第5天，趁藻株还在对数生长期的时候加，说不定能提高转化率。”
叶之澜眼睛一亮：“我马上准备！之前提纯好的代谢产物还在冷藏柜里，现在加进去，刚好能赶上藻株的生长高峰。”
两人立刻行动。叶之澜去无菌室取代谢产物，萧凡则调整发酵罐的搅拌速度，把温度从25c调到26c——文献里说这个温度下，藻株对代谢产物的吸收效率会提高10%。当淡褐色的代谢产物溶液通过加料口注入发酵罐时，萧凡盯着显示屏上的浓度曲线，心脏几乎要跳出胸腔。
接下来的两天，两人轮流值守，每两小时取样一次。到了发酵第10天，检测报告上的数字终于让他们松了口气：成品浓度0.42毫克\/克，溶氧差控制在5%以内，褐化率0.8%。萧凡第一时间给陈教授和张工发了消息，张工很快回复：“明天带技术团队过去复核，没问题的话就启动第三期资金。”
复核那天，康启生物的技术团队围着发酵罐看了半天，还随机抽取了三份藻液样本检测，结果和萧凡团队提供的数据完全一致。张工拍了拍萧凡的肩膀：“萧工，你们这关算是过了！不过还有个问题——粗品的提纯成本太高，现在用的高效液相色谱法，算下来每克成本要8000块，这要是工业化生产，根本没利润。”
陈教授这时开口：“我们已经在和省生物研究所合作，叶之澜负责牵头，开发新的提纯工艺。之澜，你给张工说说进展。”
叶之澜拿出提前准备好的工艺图：“我们计划用‘盐析法+膜分离’的两步法。第一步用硫酸铵盐析，先去除60%的杂质，成本只要原来的1\/10；第二步用孔径0.1微米的陶瓷膜做分离，能把纯度提到99.5%以上，总成本能降低60%。现在已经做了三次小试，效果都不错，就是膜材料的采购还没定——国外的膜性能好，但价格太高，国内的膜价格便宜，不过稳定性还需要测试。”
张工点点头：“这个思路可行，康启生物之前和一家国产膜厂商合作过，他们的陶瓷膜质量不错，我可以帮你们牵线，下周安排对接。”
解决了提纯工艺的原材料问题，团队又马不停蹄地推进动物实验。省生物研究所的动物房在郊区，萧凡和叶之澜每周要跑两趟，和实验员一起准备大鼠的饲料、配置红海素溶液。实验用的SpF级wistar大鼠一共有120只，被分成6组，每组20只，其中5组是实验组，分别注射不同剂量的红海素溶液，1组是对照组，注射生理盐水。
“今天要给高剂量组的大鼠注射500毫克\/千克的红海素，你们得注意观察，要是有大鼠出现抽搐、拒食的情况，立刻记录下来。”省生物研究所的李教授一边给大鼠称重，一边叮嘱。叶之澜手里拿着记录表，紧张地看着萧凡给大鼠注射——针头很细，大鼠在固定器里轻轻挣扎，她忍不住屏住呼吸，直到针头拔出来，没有出血，才松了口气。
前两周，实验一切顺利。低剂量组和中剂量组的大鼠活动正常，进食量和饮水量都和对照组没差别。可到了第三周，高剂量组的大鼠开始出现异常——有3只大鼠的毛色变得干枯，进食量减少，还有1只出现了腹泻。叶之澜立刻把样本送到检测室，结果显示：大鼠的转氨酶指标比正常水平高了20%，这意味着肝脏可能受到了损伤。
“康启生物的法务已经来电话了，问要不要暂停实验。”陈教授在电话里的声音有些沉重，“还有，绿研的张经理不知道从哪听说了实验异常，在行业群里说我们的红海素有毒性，现在已经有两家合作方来问情况了。”
萧凡拿着检测报告，坐在动物房外的长椅上，心里像压了块石头。叶之澜走过来，递给他一瓶水：“我查了文献，wistar大鼠的肝脏代谢酶和人类不一样，对某些化合物的耐受性会更低。要不我们调整剂量，把高剂量组降到200毫克\/千克，同时加做人类肝细胞的体外实验，看看红海素对人类细胞有没有毒性。”
萧凡抬起头，眼里重新有了光：“好！就这么办。你负责联系细胞库，采购人类肝细胞，我来调整实验方案，再写一份澄清说明，把大鼠和人类的代谢差异讲清楚，发给合作方。”
调整后的实验很快有了结果。200毫克\/千克剂量组的大鼠转氨酶指标恢复正常，毛色和进食量也回到了正常水平。人类肝细胞实验更让他们惊喜——红海素不仅没有损伤肝细胞，反而能提高细胞内的抗氧化酶活性，比维生素E的效果还高3倍。叶之澜把实验数据做成报告，连同澄清说明一起发给合作方，之前的质疑声很快就消失了，绿研散布的谣言也不攻自破。
与此同时，提纯工艺的测试也取得了突破。国产膜厂商提供的陶瓷膜在连续使用100小时后，分离效率只下降了2%，稳定性完全符合要求。叶之澜用两步法提纯出的红海素成品，纯度达到99.7%，成本降到3200元\/克，比最初的方案降低了60%。张工拿到检测报告后，立刻安排了第三期资金的拨付，1000万很快到账，用于规模化生产车间的设计和设备采购。
这天晚上，萧凡和叶之澜留在实验室整理数据。窗外的月光透过窗户，洒在办公桌上的实验记录上，上面密密麻麻写满了参数和结果。叶之澜突然说：“你还记得第一次做小试的时候吗？我们连续熬了三个通宵，结果藻株全褐化了，当时我还哭了。”
萧凡笑了：“怎么不记得？你还说再也不想碰藻株了，结果第二天又最早到实验室。”
“那时候哪想到，我们能走到中试，还能和康启生物合作。”叶之澜看着培养箱里的藻株，眼里满是温柔，“不过我总觉得，这还不是终点。等规模化生产车间建起来，我们还要优化工艺，把成本再降一点，让红海素能用到更多地方——比如做成护肤品，或者加到保健品里，帮助更多人。”
萧凡点点头，打开电脑，调出规模化生产车间的初步设计图：“张工说明天会带设计院的人过来，和我们一起讨论车间的布局。发酵罐要按L的规格来建，还要留出走道和取样区，另外，提纯车间得单独隔开，避免污染。”
叶之澜凑过来看设计图，手指在屏幕上点了点：“这里可以加一个原料储存间，深海微量元素和代谢产物要分开存放，还有，废水处理系统也得考虑进去，不能污染环境。”
两人就这样一边讨论，一边修改设计图，不知不觉天已经亮了。实验室外传来脚步声，陈教授拿着一份文件走进来，脸上带着笑容：“省科技厅刚刚发来消息，我们的红海素项目入选了‘重点科技攻关项目’，能拿到200万的补贴，还能优先对接临床实验机构——等规模化生产完成，我们就能启动临床实验，离药品上市又近了一步。”
萧凡和叶之澜对视一眼，都从对方眼里看到了期待。他们知道，中试的成功只是一个新的开始，接下来还有规模化生产、临床实验、市场推广等无数个挑战等着他们。但就像之前一次次攻克难题那样，只要他们一起努力，一步一个脚印，总有一天，红海素会从实验室里的样品，变成真正能造福人类的产品。
阳光透过窗户照进来，落在培养箱里的藻株上，淡红色的藻液在晨光中轻轻晃动，像一团燃烧的小火苗，温暖而坚定。