敦煌以西，赤日如熔金，悬于无云的青空，无情地炙烤着大地。曾经碧波荡漾、滋养了无数牧歌的疏勒河下游，如今只剩下一道道干涸龟裂的丑陋河床，在黄沙的侵袭下痛苦地呻吟。热浪蒸腾，扭曲了远方的地平线，将天地熔铸成一片模糊而绝望的昏黄。
龟兹贵族阿史那贺鲁，这位昔日的绿洲领主，如今更像一头被逼入绝境的孤狼。他胯下那匹雄健的河西骏马不安地刨动着蹄子，劣质的铸铁蹄铁在滚烫的砂石上摩擦，发出令人牙酸的“咯吱”声，每一次踏击都伴随着细微却刺耳的开裂声。火星，竟真的偶尔从蹄铁与岩石的撞击处迸溅出来，带着一种不祥的预兆。他粗糙的手指死死攥着缰绳，指节因用力而发白，目光越过身后那片卷动着死亡气息的沙尘，投向远方——那里，是敦煌外围新垦的屯田区，一片在绝望黄沙中顽强挣扎的、令人嫉妒的绿色。
在他身后，是数千名面黄肌瘦、衣衫褴褛的楼兰流民。饥饿和干渴榨干了他们最后一丝人形，深陷的眼窝里燃烧着野兽般的饥渴光芒，那是生存本能被压榨到极致后迸发出的疯狂。他们拖家带口，老人拄着枯枝，孩子哭哑了嗓子，妇女背着空空的行囊。与这庞大而绝望的灰色人潮形成鲜明对比的，是阿史那贺鲁本部最精锐的百名轻骑。他们甲胄虽旧，弯刀却磨得雪亮，沉默地拱卫在贵族身后，如同沙暴中潜行的狼群，眼神锐利而残忍。
“看！”阿史那贺鲁猛地扬起手中镶嵌着劣质绿松石的弯刀，刀锋直指那片遥不可及的绿色，嘶哑的声音如同砂纸摩擦，带着一种病态的狂热，穿透了呜咽的风沙，“汉人的屯田！绿洲！水！就在那里！夺了它！那里有堆积如山的粮食，有甘甜如蜜的泉水，有暖和的帐篷和女人！是汉人用妖法夺走了我们的罗布泊，吸干了我们的绿洲！现在，长生天把他们的沃野送到我们面前了！夺回来！用他们的血，浇灌我们干裂的喉咙！长生天只保佑敢于夺取的勇士！”
“夺回来！杀汉人！抢水！抢粮！”几个混杂在流民中的心腹立刻用嘶哑的喉咙呼应，挥舞着锈迹斑斑的铁片或削尖的木棍。
这嘶吼如同投入滚油的火星。二十万流民积蓄已久的绝望、愤怒和对生的最后一丝贪恋，在贵族的鼓噪和心腹的煽动下瞬间被点燃、引爆！震天的咆哮汇聚成一股毁灭性的声浪，压过了呼啸的风沙。他们不再是人，而是被生存本能彻底驱使的、失去理智的兽群。木棒、骨箭、磨尖的石头、甚至空空的陶罐，都成了他们冲锋的武器。那股破釜沉舟、不顾一切的疯狂气势，如同决堤的黑色洪流，卷起遮天蔽日的沙尘，向着那片象征着生存的绿色壁垒——敦煌外围的屯田区——席卷而去！大地在无数双脚的践踏下颤抖。
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敦煌屯田区，新筑的夯土屯墙在烈日下泛着惨白的光。墙头上，夏军校尉李敢的脸比夯土墙还要铁青。汗水浸透了他的皮甲，顺着额角流下，蛰得眼睛生疼，他却不敢眨眼。望远镜筒里（由星火堂少量配发），那无边无际、裹挟着死亡沙尘席卷而来的“洪流”越来越近，他甚至能看清前排流民那因极度饥渴而干裂出血的嘴唇，看清他们眼中野兽般的红光。
“弩手上弦！长弓手预备！礌石滚木就位！火油准备！”李敢的声音因为极度紧绷而嘶哑变形，却像钉子一样楔入每个守军士兵的耳中，“瞄准最前面那些骑马的！给老子射穿他们！守不住缺口，后面就是我们的家小和田地！都给我瞪起眼来！”
他的目光死死锁定在冲在最前方、挥舞弯刀驱赶流民的胡骑身上。望远镜的视野里，那些胡骑战马翻飞的蹄子异常醒目——尺寸明显不合，过大或过小，粗糙的铸造纹理在烈日下清晰可见，表面布满气孔。更触目惊心的是，每一次沉重的踏击在戈壁的碎石硬地上，那些劣质的蹄铁都伴随着刺耳的刮擦声和细微的开裂声，甚至偶尔迸溅出细碎的火星！李敢的心脏像被一只冰冷的手攥紧。他想起了军报中提到的“罗马废铁”。这不是偶然，是阴谋！是罗马人将无法用于自身军备的垃圾，倾倒给了这些炮灰！用废铁，驱动血肉去冲击帝国的壁垒！
“放！”李敢的怒吼撕裂了空气。
嗡——！
密集的箭矢如同陡然升起的死亡之云，带着尖锐的破空声，瞬间覆盖了屯墙前方百步的距离。冲在最前排的流民如同被无形的巨镰扫过，成片地栽倒，惨叫声被淹没在更后方汹涌的咆哮中。鲜血瞬间染红了黄沙，但倒下的躯体甚至未能延缓人潮冲击的速度一瞬。后面的人踏着同伴温热的尸体和粘稠的血泊，踩着折断的箭杆和被丢弃的简陋武器，更加疯狂、更加不顾一切地向前涌来！他们被死亡和绝望彻底吞噬了理智。
“礌石！放！”李敢目眦欲裂。
沉重的石块和裹满尖刺的滚木从墙头轰然砸落，在密集的人潮中犁开一道道短暂而血腥的沟壑，骨骼碎裂的声音令人毛骨悚然。然而，沟壑瞬间就被后面涌上的人填平。这不是战争，这是一场由枯竭绿洲、罗马废铁和冰冷算计共同驱动的、赤裸裸的生存绞肉机！屯墙上，一些年轻士兵的脸色开始发白，握着长矛的手微微颤抖。他们可以面对凶悍的敌人，却难以直视这用人命填沟壑的、毫无荣誉可言的疯狂。
阿史那贺鲁在亲兵的保护下，狡猾地游弋在箭雨覆盖的边缘。他狂笑着，看着那血肉磨盘不断消耗着汉军的箭矢、礌石和体力。他胯下的战马突然一个趔趄，发出一声痛苦的嘶鸣。阿史那贺鲁低头一看，一块崩裂的蹄铁碎片飞了出去，马掌边缘渗出了鲜血。他咒骂了一声罗马人的奸诈，眼中却闪烁着更加残忍的光芒——废铁又如何？只要能驱使这些流民撕开汉人的防线，死多少都值得！
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就在敦煌屯墙下血肉横飞的同时，千里之外，葱岭险峻的群山之中，夜色如同冰冷的墨汁，正缓缓浸透嶙峋的岩石和深不见底的峡谷。寒风如刀，刮过寸草不生的戈壁，发出鬼哭般的呜咽。
一支百人左右的轻骑，如同贴着地面滑行的幽灵，悄无声息地穿行在险峻的山脊阴影中。他们穿着便于隐蔽的灰褐色粗麻斗篷，蒙着脸，只露出一双双在黑暗中闪烁着冷酷光芒的眼睛。坐骑是吃苦耐劳的葱岭矮马，马蹄都用厚实的毛毡包裹，最大限度地消除了声响。他们是贵霜帝国崩溃后残留的精锐，如今，为了金币和生存，成了罗马人手中最致命的“沙蚁”毒牙。
领头的百夫长，一个脸上有着狰狞刀疤的汉子，代号“秃鹫”。他勒住马，抬起手腕。手腕上绑着一个粗糙的、明显带着罗马工匠风格的青铜日晷罗盘。这东西，是他们几个月前劫杀一支迷路的小型汉商队时缴获的，后来经过一个神神秘秘、自称“来自七丘之城朋友”的顾问“指点”，才学会了如何利用它在复杂山地中辨识方位。冰凉的金属触感传来，罗盘中央的晷针在稀薄的月光下投下模糊的阴影，指向特定的角度。
“秃鹫”的嘴角咧开一个无声的、残忍的弧度。他抬头望向下方黑黢黢的山谷，那里隐约传来细微的水流声和一点微弱到几乎无法察觉的火光——正是他们此行的目标：一处由帝国星火堂新建、为往来葱岭的商旅提供珍贵饮水和休整的坎儿井工坊。这处工坊，如同镶嵌在帝国西域商道这条巨龙咽喉上的一颗明珠。
他打了个几个简洁的手势。身后的百名“沙蚁”如同训练有素的狼群，立刻分散开来，一部分人下马，从马鞍旁解下特制的、包裹着厚布的小锤和撬棍，还有鼓鼓囊囊的皮囊，里面装着混合了火油的易燃粉末。另一部分则如同壁虎般，利用岩石的阴影和凸起，悄无声息地向山谷下方那点微弱火光处潜行而去。他们的动作精准、高效，没有一丝多余的声音，显然是经过严酷训练和多次实战的杀戮机器。
坎儿井工坊的守卫只有十余名星火堂的匠兵和几名轮值的驿卒。在这与世隔绝的荒凉山谷，他们主要的防备对象是野兽和偶尔出现的零散马匪，从未想过会遭遇如此专业、冷酷的军事袭击。篝火旁，两个年轻的驿卒正抱着长矛打盹。一个经验稍老的匠兵似乎听到了什么，疑惑地抬起头，望向黑暗的崖壁方向。
噗！噗！
轻微的破空声几乎被风声掩盖。黑暗中，几支涂抹了麻痹毒药的吹箭精准地命中了篝火旁守卫的脖颈。他们只来得及发出一声短促的闷哼，便软软地瘫倒在地。
“动手！”“秃鹫”低沉的声音如同寒冰碎裂。
如同鬼魅般的身影从四面八方骤然扑出！包裹厚布的小锤精准而沉重地砸在坎儿井关键的木质支撑结构和导水渠的薄弱连接处，发出沉闷的“咚咚”声，在寂静的山谷中格外瘆人。撬棍插入石缝，奋力一扳！石块崩裂滚落。携带火油粉末的“沙蚁”动作更快，他们将皮囊中的粉末疯狂倾倒在工坊的木结构房屋、堆放的物资和坎儿井的明渠入口，随即点燃火折。
轰！
烈焰几乎是瞬间升腾而起！干燥的木料和火油粉末成了最好的燃料，橘红色的火舌贪婪地舔舐着夜空，将山谷映照得如同白昼。火光下，那些冷酷的身影毫不停歇，用铁锹疯狂地将大块的山石和沙土推进坎儿井的竖井和好不容易挖掘、铺设好的地下暗渠入口！
“不——！” 一个被砸伤腿、挣扎着爬起来的星火堂老工匠目眦欲裂，发出绝望的嘶吼。他毕生的心血，无数商旅和戍边将士的生命线，正在他眼前被粗暴地摧毁、填埋！他抓起地上的一块石头，踉跄着扑向最近的一个“沙蚁”。
噗嗤！
冰冷的弯刀轻易地贯穿了他的胸膛。那“沙蚁”冷漠地抽回刀，老工匠的躯体沉重地倒在正在被填埋的坎儿井入口旁，浑浊的眼睛死死瞪着被烈焰吞噬的工坊和被沙石堵塞的泉水，死不瞑目。
破坏在极短的时间内完成。“秃鹫”冷漠地扫视了一眼陷入火海和堵塞的工坊，确认水源已被彻底切断。他吹了一声短促尖锐的口哨。如同来时一样，所有的“沙蚁”迅速集结，翻身上马，没有丝毫留恋，像一群完成掠食的鬣狗，悄无声息地没入冰冷的黑暗山道，只留下身后熊熊燃烧的废墟、被填埋的生命之泉和一地狼藉的尸体。
沙蚁之毒，在于无声无息，在于跗骨之蛆般的精准破坏。他们不追求大规模杀伤，只专注于瘫痪帝国的神经末梢——商道、水源、补给点。让这条曾经流淌着丝绸、黄金和友谊的走廊，在一次次精准的噬咬下，逐渐失去活力，最终沦为死亡之路。而这一切的幕后，是罗马元老院地图室里精确的坐标，是安息王庭阴影下的默许通道，是那些被罗马顾问“指点”过的、带着异域文字的简陋罗盘。
敦煌城下，绝望的流民潮依旧在用人命冲击着屯墙，劣质蹄铁在血泊中碎裂的声音与葱岭山谷中坎儿井被填埋的闷响，在帝国的西陲，共同奏响了一曲由罗马废铁谱写的、充满血腥与阴谋的毁灭乐章。