庐州府衙门前，黑压压的人群如潮水般涌来。
“威——武——”
堂威自两排皂衣衙役的胸膛中滚滚而出，声浪撞击着梁柱，回荡不休。
钦差李大人端坐于高堂之上，一身蟒服，面容古井无波，唯有一双眼睛，锐利得仿佛能洞穿人心。
而在他旁边，秦王表情威严地端坐，冷冷第看着堂下跪着的几个人。
邢大人、吴子虚及几名涉案小吏，如一排被霜打的茄子，瘫跪在冰冷的地面上。
惊堂木“啪”地一声脆响，如同一记重锤，狠狠砸在每个人的心尖。
李钦差缓缓拿起一份卷宗，那动作不急不缓。
目光如刀，缓缓扫过堂下众人，最终定格在邢大人身上。
“邢东海，身为乡试副主考官，食朝廷俸禄，掌抡才大典，却收受贿赂，颠倒黑白，你可知罪？”
声音清晰，如寒冰刺骨。
邢大人本就惨白如金纸的脸，此刻更是血色尽失。他浑身筛糠般抖动着，连日来的噩梦在此刻化为狰狞的现实，彻底击溃了他最后一道心理防线。
“下官……下官知罪！知罪啊！”他猛地一个头磕在地上，额头与青石板相撞，发出沉闷的“咚”声。
他声音嘶哑，带着哭腔，“钦差大人明鉴！下官是一时糊涂，是受了这……这吴子虚的蒙骗与利诱啊！”
他猛地扭过头，一根因恐惧而颤抖的手指，直直指向身旁的吴子虚。
“是他！就是他！他用重金和昔日家父对我的恩情来逼迫下官！让下官务必将那陈平川的卷子黜落，换上他门生的！所有事，都是他一手策划的！下官……下官也是被逼无奈啊！”
狗咬狗的戏码，让外面的百姓听得津津有味。
吴子虚的脸色煞白如纸，但他几十年的养气功夫尚在。他强行挺直了跪着的上身，昂起那颗平日里高傲的头颅，试图维持最后的体面。
“钦差大人，此乃血口喷人！”他声音虽有些发颤，但依旧条理清晰，“邢大人为求自保，竟攀咬于我！我与他不过是文会上的泛泛之交，何来威逼利诱之说？”
“大人，此案疑点重重！许是有人，因乡试落榜而心生怨怼，故而编造谎言，挟私报复！请大人明察，万莫被一黄口小儿的片面之词所蒙蔽！”
虽然他没明说是陈平川举报自己，但却暗戳戳地指向陈平川。
没错，他试图将水搅浑，将自己塑造成一个被构陷的受害者。
李钦差嘴角勾起冰冷的弧度，仿佛听到了天大的笑话。他冷哼一声，将另一份卷宗重重掷于堂前，纸张散落一地。
“死到临头，还敢在此巧言令色！来人，将人证物证呈上来！”
几封密信被当堂展示，信中字字句句，皆是吴子虚与邢大人商议如何操作的龌龊言语。
紧接着，城中钱庄的掌柜和几名传递消息的小吏，被衙役押了上来。
“吴先生……事到如今，您……您就认了吧！”钱庄掌柜双腿发软，哆哆嗦嗦地指认道，“您在我们钱庄兑换的那一箱金条，小的亲自送往了邢大人的府上啊！”
“是啊！”一名小吏涕泪横流，哭丧着脸，“吴先生当初是如何与我们说的？说事成之后，少不了我们的好处！我们……我们也是一时鬼迷了心窍啊！”
同党的反水，证人的指认，白纸黑字的罪证，彻底击碎了吴子虚的侥幸。
他看着那些曾经对自己点头哈腰、阿谀奉承的人，此刻都成了将他推向深渊的催命恶鬼。
他浑身的力气仿佛被瞬间抽空，脸上倨傲之色褪尽，只剩下死灰般的绝望。
他输了，输得一败涂地，输得体无完肤。
“肃静！”李钦差再次拍下惊堂木，堂上顿时鸦雀无声。
他请示旁边的秦王，秦王缓缓点头。
李钦差站起身，目光如炬，声音如洪钟，响彻整个府衙内外，传到每一个人的耳中。
“本案事实清楚，证据确凿，现当堂宣判！”
“副主考官邢文海，徇私枉法，玷污科举神圣，革职查办，流放三千里，即刻押解！”
“吴子虚，心思歹毒，贿赂考官，败坏科场风气，实乃读书人之耻！着即革除其秀才功名，永不录用！家产充公，以儆效尤！”
“其余从犯，视其罪行，分别杖责二十、三十，罚俸一年！”
“革除功名……永不录用……”
这八个字，如同一道惊雷，直直劈在吴子虚的头上。
功名，是读书人一生的追求，是身份的象征，是傲骨的源泉。
革除功名，永不录用，这比杀了他，更让他痛苦万分。
他几十年的寒窗苦读，他引以为傲的才名，他赖以为生的光环，在这一刻，尽数化为齑粉，化为泡影。
“不……”
一声嘶吼从吴子虚喉咙里挤出，他双眼圆瞪，布满血丝，随即整个人如同被抽去了骨头，软软地瘫倒在地，像一滩无人问津的烂泥。
判决传出，堂外围观的士子与百姓，先是死一般的寂静，随即爆发出雷鸣般的议论与欢呼。
“苍天有眼！这种败类，就该是这个下场！”
“革得好！总算还了我们庐州文坛一个清净！”
百姓们无不拍手称快，学子们更是连声叫好。
人群的喧嚣中，陈平川默默地看着这一切。
从始至终，他的脸色都平静得像一个置身事外的看客。
他想要的，从来不是将谁踩在脚下，而仅仅是这科举之路，能给天下寒门一个公平竞争的机会。
他所扞卫的，是规则，是秩序，是这个王朝选贤任能的根本。
“带走！”
衙役上前，粗暴地将失魂落魄的吴子虚从地上拖拽起来。
被押下大堂的那一刻，吴子虚的目光穿过攒动的人头，落在陈平川身上。
麻木的表情忽然生动起来，浮现出怨毒与悔恨。
他恨陈平川毁了他的一切。
可他更恨自己，为何没有调查清楚？
这陈平川，竟然能惊动秦王来调查！
一步踏错，满盘皆输。
他张了张嘴，似乎想嘶吼些什么，最终却什么都没有说出来，被衙役无情地拖了出去，消失在刺目的阳光里。