时光荏苒，如白驹过隙。距离来年春闱，仅剩下最后三个月。
庐州城冬日的寒风，卷着萧瑟之意，刮过街头巷尾。
李家院内，一派热火朝天的忙碌，将那份寒气驱散得无影无踪。
“这件夹袄的棉花我又给你絮了一层，又厚又密，京城天寒地冻的，可比咱们这儿冷多了。”
罗氏将一件崭新的靛青色直裰叠好，抚平每一丝褶皱，动作格外轻柔。
“还有这双鞋，你看，”她举起一双黑布鞋，鞋底针脚细密如织，“我给你纳了千层底，走再远的路都不怕磨脚。”
她嘴里絮絮叨叨，一刻不停，像是要把这十二年来的所有叮咛，都一次性装进行囊。
那些堆在桌上的衣物、盘缠、笔墨、干粮，每一件都经过她不厌其烦的检查与打包，饱含了一个母亲最朴素也最深沉的牵挂。
陈平川坐在一旁，安静地看着。
他知道，母亲准备的不是行囊，是一颗牵挂的心。
“娘，够了，再装下去，只怕马车都装不下了。”
看看差不多了，他拿起一块罗氏清晨刚烙好的麦饼，咬了一口，满口都是熟悉的、温暖的香气。
罗氏白了他一眼，嗔怪道：“你个小孩子家懂什么？穷家富路，出门在外，多备一些总没错。万一路上有个什么事……”
话音未落，院门外传来一阵粗犷豪迈、中气十足的大嗓门，仿佛要将屋顶掀翻。
“平川贤侄！张叔我来看你啦！”
话音刚落，张盛财那圆滚滚、如肉山般的身子便挤进了门来，满面红光，身后还跟着几个气喘吁吁、抬着沉重箱子的伙计。
“张叔，大冷天您也跑来。”陈平川笑着起身相迎。
自打他考上了解元，张盛财死活不让他再喊自己老爷，改成张叔，陈平川也就顺着他，改了口。
“哎！都是自家人，别跟叔客气！”张盛财大手在空中一挥，指着那几个朱漆描金的大箱子，“这是叔给你备的程仪，一路上吃穿用度，都挑最好的！还有，去京城的路不太平，我让商队里最稳当的王镖头，亲自带一队好手护送你！保准你安安稳稳地到京城！”
陈仲和与罗氏一听，连忙上前推辞，这礼实在太重了，他们受不起。
张盛财眼睛一瞪，佯怒道：“推什么推！我老张的半个家业，可都指着平川贤侄你这颗金贵的脑袋呢！你家小子要是路上出了半点岔子，我找谁哭去？就这么定了，谁再推辞就是瞧不起我老张！”
张金宝跟在父亲身后，与喜气洋洋的氛围格格不入，整个人都蔫蔫的。他走到陈平川身边，用鞋尖一下一下地，闷闷地踢着脚下的青石板。
“大哥，你真要去那么远啊？”
“嗯，”陈平川拍了拍他的肩膀，笑道，“去考个状元回来。”
张金宝猛地抬起头，用力挺起胸膛，仿佛这样能给自己多添几分气力。“那你放心去！庐州府的生意，我帮你看着！等你当了大官，我这个当小弟的，脸上也有光！”
尽管眼眶已经憋得通红，他却努力挤出一个比哭还难看的笑脸。
几日后，天色微明，出发的时间到了。
陈家小院外，一辆宽敞舒适的马车静静停候，旁边是十几个精神抖擞、腰挎钢刀的镖师，呼出的白气在冷空气中凝成一团。
陈平川一身棉布青衫，腰间系着张静姝送给自己的翠竹的荷包，在晨光中愈发显得身姿挺拔，眉目清朗。
方先生也冒着寒气来了，他将一本封面泛黄、边角卷起的册子郑重地递到陈平川手中。
“这是老夫毕生珍藏的名家策论心得，上面有我的批注，你路上仔细揣摩。记住，京城水深，龙蛇混杂，务必谨言慎行，戒骄戒躁，不忘初心。”
“学生谨记先生教诲。”陈平川深深一揖，行了大礼。
他与泪眼婆娑的母亲、强忍不舍的父亲，以及依依不舍的妹妹一一告别，目光却下意识地在送行的人群里扫了一圈。
张静姝没来。
一种说不清道不明的失落，如同一片羽毛，在他心湖上轻轻一拂，转瞬即逝。
“哥哥，”陈平玉似乎察觉到陈平川所想，她仰着脸，小声解释道，“静姝姐姐说她家中有事，来不了了。她让我告诉你，一路顺风。”
陈平川点点头，没再多问，转身，利落地登上了马车。
同一时刻，庐州城最大的慈安寺内，香烟缭绕，钟磬之声悠远肃穆。
张静姝独自一人，跪在冰冷的蒲团上。她褪去了一身锦衣华服，穿着素雅的衣裙，双手合十，神情是前所未有的虔诚与庄重。
她仰头望着那尊宝相庄严的泥塑金身，在心中默默许下宏愿。
“信女张静姝，诚心祈求诸天神佛、满殿菩萨保佑，愿陈平川此去京城，前路无灾，后路无险，一路平安。愿他春闱高中，金榜题名，蟾宫折桂。若此愿得成，信女……信女愿吃斋一年，诵经千遍，为他祈福还愿。”
……
马车辘辘，一路向北。
江南水乡的秀丽风景，渐渐被北地苍茫辽阔的景致取代。
官道之上，车队行进，陈平川不时能从车窗看到道旁蜷缩着的身影。那些是衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，他们或麻木地倚靠着枯树，或一家人挤在一起，眼神空洞得像一潭死水。
书本上冰冷的“生民之苦”四个字，从未像此刻这般，深深烙印在他的心里。
这让他“为生民立命”的念头，在胸中愈发滚烫而坚定。
商队领队的是王镖头，一个四十多岁，脸膛被风霜刻画得黝黑的汉子。
他行走江湖多年，经验老到，对这位年少沉稳的解元公很是敬佩，一路上照料得十分周到。
这日傍晚，残阳如血，天色迅速暗沉下来。
商队行至一处前不着村后不着店的偏僻山林。
王镖头看了一眼天色，眉头微不可查地皱了一下。
“今晚怕是赶不到下一个镇子了，弟兄们打起精神，前面有个驿站，大家今晚就在那歇脚，不可大意。”
那驿站十分破败，几根支撑屋檐的柱子已经开裂，仿佛随时都会垮塌，院里齐膝的杂草在晚风中摇曳，像无数只招摇的鬼手。
一个瘦小枯干的驿卒从阴影里迎了出来，看到这么大一支人强马壮的商队，神色明显有些慌张，说话也吞吞吐吐。
“客……客官，本站简陋，怕是……招待不下这么多人……”
王镖头的目光在他脸上一扫，不动声色地从怀里扔过去一锭分量不轻的银子。
“无妨，我等自带干粮，只需借个地方过夜，打搅不了多久。”
驿卒犹豫了一会，最后还是接过银子，哈着腰将众人迎了进去。
王镖头却在转身的瞬间，悄悄对手下的心腹打了个手势，示意他们晚上轮流守夜，兵器不离身。
他觉得，这个驿卒不正常。
陈平川坐在马车里，掀开帘子的一角，也感到气氛有些不对劲。
驿站太安静了，静得连一声犬吠、一声鸡鸣都听不到。
他默默地将一把防身的匕首，从行囊中取出，悄无声息地藏进了宽大的袖中。
夜半三更，万籁俱寂。
驿站外，骤然响起一阵由远及近、杂乱而急促的马蹄声！那声音如同滚雷，碾过沉寂的大地！
紧接着，是震天的喊杀声，撕裂了夜的宁静！
“里面的人听着！识相的把财物都交出来，爷爷们兴许能饶你们不死！”