俄蒙联军内部的裂痕，日益加深。伊凡和铁木真，虽然表面上还维持着盟友关系，但私下里，已经互相戒备，各自为政。
士气的低落，和补给的匮乏，让整个联军大营，都笼罩在一片压抑的气氛之中。
为了打破僵局，也为了重新树立威信，伊凡和铁木真经过一番貌合神离的商议后，决定铤而走险，发动一场对宁远堡的夜袭。
他们将最后的希望，寄托在了一批特制的攻城器械上——“无声爬城梯”。
这种梯子，由坚韧的皮革和木材制成，关节处都用厚布包裹，攀爬时几乎不会发出任何声音。梯子的顶端，是带有倒钩的铁爪，可以牢牢地抓住城墙的边缘。
他们计划，在最深沉的夜里，由三百名哥萨克精兵和五百名蒙古勇士组成的敢死队，利用这种梯子，悄无声息地登上宁远堡的城墙，打开城门，迎接外面的大军。
夜，如同浓墨，化不开。
宁远堡的城墙上，一片寂静。只有巡逻的士兵，迈着整齐的步伐，来回走动。火把的光芒，在寒风中摇曳，只能照亮城墙附近有限的区域。
城墙下，黑暗的阴影里，八百名俄蒙联军的敢死队员，已经悄然就位。他们身穿黑衣，脸上涂着锅底灰，如同一个个从地狱里爬出来的恶鬼。
一名哥萨克军官，看了一眼天上的月色，做了一个手势。
数十名士兵，悄悄地爬到城墙脚下，从背后解下“无声爬城梯”，熟练地架设起来。铁爪被小心翼翼地抛上城头，在夜色的掩护下，无声地搭在了城垛上。
一切都进行得异常顺利。
敢死队员们，开始顺着梯子，向上攀爬。他们的动作，轻盈而迅速，像壁虎一样，紧贴着冰冷的墙面。
一名蒙古的百夫长，第一个爬上了城头。他探出头，小心翼翼地观察着。城墙上，两名大夏士兵，正背对着他，看着远方，似乎在聊天。
机会！
百夫长眼中闪过一丝狞笑，他抽出弯刀，一跃而起，准备从背后，割断那两个士兵的喉咙。
然而，就在他跃起的一瞬间，异变陡生！
“咻——咻——咻——”
一阵尖锐的破空声，突然从城内响起！
紧接着，数十个巨大的光球，拖着长长的尾焰，腾空而起，悬浮在了宁主堡的上空！
是孔明灯！
但这些孔明灯，比普通的要大上数倍，内部燃烧的，也不是蜡烛，而是特制的油脂。它们发出的光芒，亮如白昼，瞬间将整个宁远堡的城墙内外，照得清清楚楚！
“不好！中计了！”蒙古百夫长心中大骇。
他惊恐地发现，原本空无一人的城垛后面，突然冒出了无数的人头！那些大夏士兵，根本不是在聊天，而是一直在严阵以待！他们手中，都端着黑洞洞的火铳！
“开火！”
宁远堡守将孙明，站在城楼上，冷静地挥下了手中的令旗。
“砰砰砰砰砰砰！”
密集的枪声，如同爆豆一般，骤然响起！城墙上，数百支“龙兴三年式”火铳，同时喷出了愤怒的火焰！
刚刚爬上城头的数十名敢死队员，连惨叫都来不及发出一声，就被密集的弹雨，打成了筛子，如下饺子一般，从城墙上栽了下去。
那名蒙古百夫长，身中数弹，身体在半空中，就被撕裂成了几块。
城墙下，正在攀爬的敢死队员们，彻底暴露在了光明之下。他们成了活靶子。
“射击！”
城墙上的火铳兵，在军官的指挥下，开始了冷酷而高效的三段击。
第一排士兵射击完毕，立刻退后，开始装填弹药。第二排士兵，立刻补上，扣动扳机。第三排士兵，紧随其后。
子弹，如同不要钱的铁雨，向着城墙下，疯狂地倾泻。
攀爬在梯子上的士兵，被成片成片地扫落。他们的身体，被子弹洞穿，鲜血染红了城墙。惨叫声，哀嚎声，响彻夜空。
“快退！快退！”带队的哥萨克军官，目眦欲裂地吼道。
然而，退路，也已经被切断。
城墙两侧，突然伸出了数十个黑洞洞的炮口。那是大夏军装备的虎蹲炮！
“放！”
随着一声令下，数十门虎蹲炮，同时开火！
“轰！轰！轰！”
无数的铁砂和碎铁片，夹杂着火光和浓烟，形成了一道道死亡的扇面，横扫了城墙下的区域。
原本拥挤在一起，试图后退的敢死队员，瞬间被清空了一大片。残肢断臂，四处飞溅。整个城墙下，变成了一座修罗场。
这场夜袭，从一开始，就是一个彻头彻尾的陷阱。
张金宝的天算司，早就通过安插在敌营的眼线，洞悉了他们的全部计划。从“无声爬城梯”的样式，到夜袭的时间和地点，孙明都了如指掌。
他所做的，只是将计就计，为这些远道而来的“客人”，准备了一场盛大的“烟火晚会”。
战斗，在不到半个时辰的时间里，就结束了。
八百名俄蒙联军的精锐敢死队，最终，只有不到一百人，狼狈地逃回了大营。其余的四百多人，永远地留在了宁远堡冰冷的城墙之下。
伊凡和铁木真，站在大营的了望塔上，面如死灰地看着远处那灯火通明，如同白昼的宁远堡。
他们知道，自己又输了。
输得体无完肤。
“照明灯……”伊凡咬牙切齿。
他无法相信，那个在黑松林一战中，被打得丢盔弃甲的大夏将领，竟然能布下如此周密的陷阱。
他不知道，孙明之所以能做到这一点，不是因为他自己有多高明，而是因为，在他的背后，站着张金宝，站着天算司，站着整个大夏的情报系统。
铁木真则一言不发，只是默默地转身，走下了了望塔。他的眼神，空洞而绝望。
他开始意识到，这场战争，或许从一开始，就是个错误。他们面对的，根本不是以前那个孱弱腐朽的王朝，而是一个武装到牙齿的，拥有无穷智慧和力量的全新帝国。
联盟的士气，降到了冰点。失败的阴云，笼罩在每一个士兵的心头。
而宁远堡的城墙上，则是一片欢腾。
孙明看着城下堆积如山的尸体，心中却没有太多的喜悦。他知道，这只是暂时的胜利。只要敌人的主力还在，只要伊凡和铁木真还没有放弃，真正的决战，就迟早会到来。
他转过身，看向京城的方向。
“陛下，臣，幸不辱命。”他喃喃自语。
他知道，真正决定这场战争胜负的关键，不在辽东，而在京城，在那个年轻的皇帝身上。
……
就在辽东前线激战正酣，捷报频传之际，数千里之外的京城，一场更为深刻的变革，正在悄然发生。
工部，格物侯府后院，一处戒备森严的工坊内。
平时不苟言笑的全伯此刻却像个孩子一样，激动得满脸通红，浑身都在微微颤抖。
在他的面前，一个由黄铜和钢铁组成的巨大怪物，正在发出“呼哧……呼哧……”的粗重喘息声。
这台机器，结构复杂，布满了各种管道、阀门和齿轮。一个巨大的气缸，连接着一根粗壮的活塞杆，活塞杆的另一端，则带动着一个直径超过一丈的巨大飞轮。
随着气缸内喷出的白色蒸汽，活塞杆被推动着，进行往复运动，带动飞轮，开始缓慢而坚定地转动起来。
“动了！动了！陛下，它动了！”全伯指着那台机器，声音因为激动而走调。
陈平川站在一旁，脸上带着平静的微笑，但他的内心，却早已是波涛汹涌。
蒸汽机！
这个开启了另一个世界工业革命的伟大发明，终于，在他的推动下，在这个时空，发出了第一声轰鸣！
虽然眼前这台单缸蒸汽机，还显得那么粗糙、笨重，效率也低得可怜，但它所代表的意义，却是划时代的。
它意味着，大夏，将摆脱对人力和畜力的依赖，进入一个全新的，由钢铁和蒸汽驱动的时代！
“好，很好！”陈平川走上前，无视那灼人的热浪，伸手触摸着冰冷而坚硬的机身。他能感受到，从机器内部传来的，那股强大而原始的力量。
“全爱卿，你为大夏，立下了不世之功！”他转过头，看着全伯，由衷地赞叹道。
“臣不敢当！若非陛下提出‘热功转换’的原理，又画出图纸，臣等就算想破脑袋，也造不出这等神物！”全伯连忙躬身行礼，言语间充满了对皇帝的敬畏。
陈平川笑了笑，没有在这个问题上多做纠缠。他知道，理论和实践，同样重要。没有全伯和他手下那批工匠，夜以继日的钻研和尝试，图纸，永远只是图纸。
“这只是一个开始。”陈平川的目光，变得深远起来，“朕要的，不是一台只能带动飞轮的玩具。朕要的，是能够驱动战舰，驰骋大洋的钢铁心脏！是能够拖动火车，贯通天下的钢铁巨龙！是能够驱动万千机床，织出锦绣河山的钢铁之手！”
他的声音，在轰鸣的工坊内回响，每一个字，都充满了力量和对未来的期许。
“蒸汽铁甲车，只是第一步。接下来，朕要你，以这台蒸汽机为基础，立刻着手研发两样东西。”
“第一，蒸汽机床！”陈平川伸出一根手指，“朕要用蒸汽的力量，来驱动钻头、车刀和磨具！朕要加工出更精密、更标准化的火炮零件！朕要让我们的‘龙兴三年式’火铳，像米粒一样，从流水线上源源不断地生产出来！”
“第二，蒸汽铁甲舰！”他伸出第二根手指，眼中闪烁着光芒，“丁远的水师，虽然已经无敌于东亚。但朕的目光，是星辰大海！朕要打造一支，不依赖风帆，能够逆风航行，装备着重炮的钢铁舰队！朕要让大夏的龙旗，插遍世界的每一个角落！”
全伯听得心潮澎湃，热血沸腾。皇帝为他描绘的，是一个他从未想象过的，波澜壮阔的全新世界！
“陛下放心！”他重重地跪了下去，声音铿锵有力，“臣，愿为陛下，为大夏的万世基业，鞠躬尽瘁，死而后已！”
陈平川扶起他，拍了拍他的肩膀。
“朕等着你的好消息。”
他知道，科技的种子，已经种下。接下来，只需要耐心等待，它便会生根发芽，长成一棵足以庇护整个华夏的参天大树。
就在陈平川为蒸汽机的成功而兴奋不已时，一只信鸽，从遥远的辽东，飞抵了宁远堡。
张金宝从信鸽的脚环上，取下一个小小的竹管，倒出里面一张薄如蝉翼的纸条。
纸条上，只有一行用米醋写成的密文。
他将纸条用微火一烤，一行字迹，清晰地显现出来。
“敌粮囤于牛庄，旧粮仓，守军三千，多为蒙人。”
张金宝的脸上，露出了一个狐狸般的笑容。
夜袭宁远堡的失败，让俄蒙联军的士气，跌入谷底。伊凡和铁木真，为了稳定军心，将从辽东各地搜刮来的粮草，集中到了一起，囤积在距离辽阳不足百里的牛庄。
牛庄，曾是前朝的屯粮重地，有大量废弃的粮仓。那里地势平坦，易于运输，又处于大军后方，他们以为，万无一失。
但他们不知道，天算司的“山林斥候”，早已化整为零，如同撒出去的一张大网，渗透到了辽东的每一个角落。那些看似普通的猎户、樵夫、货郎，都可能是张金宝的眼睛。
“牛庄……”张金宝走到沙盘前，找到了那个位置。
他知道，这是彻底掐死敌人的最好机会。
没有了火药，没有了重炮，如果再没有了粮食，伊凡和铁木真的四万大军，就是一盘散沙，不攻自破。
他立刻提笔，写了一封密信，交给了身边的亲卫。
“立刻送去给秦将军。告诉他，该去敌人的家里，再放一把火了。”
亲卫领命而去。
张金宝看着沙盘上，牛庄那个小小的标记，嘴里轻轻地哼起了小曲。
他仿佛已经看到，冲天的火光，和铁木真那张因为绝望而扭曲的脸。
战争，打的是刀枪，更是信息和后勤。在这一点上，拥有主场优势和天算司这张王牌的大夏，已经立于不败之地。